***

Пришло письмо от Астины.

Я давно не получала от неё вестей.

Мысли путались, всё время крутились вокруг Демимора, отца, его утраты памяти и того, как чудом она вернулась.

Из-за этого я совсем перестала следить за тем, что происходит у Астины.

Последнее время мы с Лукасом были заняты размышлениями о раманичо - редком растении, что сохраняет силу жизни даже в сезон зимы.

Когда-то, ещё в детстве, я пробовала его сама. Никогда бы не подумала, что оно может стать оружием против Бога Смерти.

Отец предложил попробовать окропить меч чистым, неочищенным экстрактом раманичо. Лукас был потрясён, даже побледнел.

Когда неясная идея обрела реальные очертания, я поняла, насколько безрассудным казалось это предложение.

Но отец всё же облил свой меч зелёным лекарством, на его лице застыло выражение твёрдой решимости.

[Эта безрассудная смелость рождалась не из бездумной отваги, а из надежды, что раманичо действительно сможет противостоять самому Богу Смерти.]

[Рисковать таким драгоценным лекарством, не зная последствий?] Лукас едва не потерял сознание, а я стояла рядом, глупо сжимая стрелу в руке.

«Что пишет Астина?» - раздался рядом бодрый голос Гестии.

Я читала письмо вслух, почти слово в слово.

Пока меня не было, Гестия практически удвоила силу рыцарей Конлер, и теперь, когда их командир вернулся, ей предложили отпуск. Но она отказалась. Сказала, что отдохнёт только когда всё закончится.

Отец настаивал: пусть возьмёт хотя бы несколько дней, ведь теперь ему стало лучше, память вернулась. Но Гестия была непреклонна. Она пообещала отдохнуть потом, по-настоящему долго.

Я знала: причина была не в долге, а во мне.

«Она едет к нам!» - воскликнула Мэри.

«Правда? Вы, наверное, счастливы.» - сказала Гестия.

«Я так давно не видела Астину…»

Письмо было полным противоречий: сочувствие к тому, что мне пришлось пережить, легкая обида, за то, что я исчезла, не сказав ни слова.

Было время, когда я относилась к Астине настороженно, словно она часть какой-то оригинальной истории. Но теперь всё это улетучилось. Я просто поняла: она - добрая подруга.

Я невольно улыбнулась, читая её просьбу приехать в Великое герцогство, увидеть меня, разделить радость.

«Я тоже давно её не видела.» - сказала я.

«Кого?» - удивилась Гестия.

«Ту девушку, что улыбается так искренне.»

Гестия засмеялась и обняла меня. Потом шепнула, что скажет Боните, пусть готовится к приезду гостьи.

Она беспокоилась обо мне: даже после того, как отец вспомнил всё, я, по её словам, выглядела бледной и уставшей.

Глядя ей вслед, я вспомнила ту ночь, когда пришли Демимор и Арсен. Арсен тогда сказал, что Демимор чувствует себя не очень.

Он только недавно очнулся после того, как израсходовал почти всю силу, создавая лекарства против Икса.

От болезни он оправился совсем недавно.

Арсен рассказывал спокойно, будто речь шла о пустяке, но я слышала в этих словах другое: Демимор едва не погиб.

[Почему ты не остановил его?] - вырвалось у меня.

Я тут же прикусила язык, ведь это было не Арсеново решение. Демимор сам всё решил.

Он смотрел на нас обоих, губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но промолчал.

Он объяснял: [сделал это не только ради меня, но и ради своей матери.]

[А я всё думала, если бы не я, жил бы он спокойнее, счастливее.]

[Я же говорил.] - тихо сказал Арсен. [Это не твоя вина. Отец выбрал Демимора.]

[Но зачем он…]

[И всё же он справился.]

В его взгляде на Демимора было восхищение.

И он был прав, Демимор действительно это сделал.

Он уничтожил Икса, слугу Бога Смерти.

[Он продумал каждый шаг, хотя сил почти не осталось.]

[Если бы он ошибся, я могла бы никогда больше его не увидеть.]

Я невольно взглянула на тёмный след на его шее, что не давал мне покоя.

[Со мной всё в порядке.] - сказал он с улыбкой.

[Просто синяк.] - уверял. [Но что, если внутри, рана, которую мы не видим?]

[Или проклятье, что проявится позже?]

[Прости, что не сказал тебе заранее.] - тихо произнёс он.

[Не за что извиняться.]

[Я знал, что ты будешь против, и не смог набраться смелости услышать твой отказ.]

Его весёлое лицо вдруг показалось раздражающе беззаботным, и я ущипнула его за щёку.

Он поморщился, но улыбнулся шире.

[Спасибо тебе, Демимор.]

[Тогда…сделай для меня кое-что.] - попросил он.

[Конечно.] - я кивнула без колебаний. [Хоть всё отдам, если нужно.]

[Я попросил Розанну написать роман. Ты не против?]

Я удивлённо посмотрела на Арсена, тот лишь пожал плечами. [Оказывается, они уже всё обсудили. Решение теперь было за мной, за тем, кем я была раньше.]

[Просто мне хочется.] - продолжил Демимор. [Чтобы Арсен стал счастливым. Чтобы твоя прошлая жизнь перестала страдать. Чтобы Бога Смерти больше не боялись.]

[Может, Арсен действительно вернёт свои силы.]

[Я не помню ту историю, это его память, не моя.]

[Так зачем возражать?]

[Передай Розанне, чтобы вдохновилась одним стихотворением.] - сказала я.

[Стихотворением?]

[Ночь под багровой луной. Я сплела венок из лавра и возложила его на голову. Дела, что мог совершить лишь дьявол. Тяжёлые слова, смешанные с любовью. Так я тону в зеркале Ларты.]

Эти строки всплыли в памяти, будто я отряхнула пыль со старой книги, забытой на чердаке.

Они удивительно подходили к её истории с Богом Смерти.

[Ты знаешь это стихотворение?] - спросил Демимор.

Я кивнула. Но Арсен вдруг побледнел, подошёл почти вплотную и с надрывом спросил:

[Откуда ты его знаешь?!]

[Это же известное стихотворение на континенте…] - растерялась я.

[Известное?] - горько усмехнулся он. [Это письмо. Его письмо. Ларте.]

[Ларте?] - переспросила я.

[Так звали тебя…в прошлой жизни.]

[Но разве Ларта, не имя божества?]

[Нет. Это имя святой, что охраняла храм.]

[Ларта…]

[Мне стало не по себе. Наверное, Бог Смерти сам распространил это стихотворение.]

[Неудивительно, даже когда я впервые его услышала, внутри было неприятное чувство.]

[Как можно называть любовью то, что было одержимостью?]

[Ларта…] - повторила я шёпотом.

Не ожидала услышать имя своего прошлого я.

Арсен же, услышав его, словно обессилел, его лицо едва не дрогнуло.

С тех пор, как Арсен и Демимор вернулись, он так и не пришёл в себя. Лучше бы Астина не увидела меня в таком состоянии.

***

Когда сообщили, что карета маркизы Борнео уже близко, я выскочила на улицу.

Колёса скрипнули, и вскоре карета остановилась у ворот замка.

Кучер распахнул дверь, и из неё вышла Астина.

Она повзрослела, похорошела - золотистые волосы блестели на ветру.

Она выглядела так, будто сошла со страниц сказки о принцессе.

«Астина!»

«Мэри!»

Мы одновременно назвали имена друг друга, и она, не раздумывая, бросилась в объятия.

От её привычного сладковатого аромата мне стало спокойно.

«Мэри, я привезла тебе подарок!» - сказала она, вытирая слёзы и смеясь.

[Подарок? Да она сама была лучшим подарком. Но всё же слово подарок пробудило любопытство.]

«Выходи же!» - крикнула она в сторону кареты.

Изнутри вышел мужчина - бледный, неприметный, с усталым взглядом.

Я не сразу поняла, кто это, пока не присмотрелась.

Следы прошлого проступали в чертах его лица.

Я ахнула:

«Лео…»

«Лео!» - одновременно воскликнула Астина.