Демимор уставился на белую руку, внезапно появившуюся перед его глазами.

Мгновение поколебавшись, он крепко сжал её и резко потряс. Это больше напоминало подражание рукопожатию, чем само рукопожатие. Опустив руку, он сразу пожалел об этом.

Он вовсе не хотел здороваться, но решил, что отказ показался бы ребячеством. В итоге уступил, а теперь сожалел, ведь выглядел ещё более по-детски.

Может, дело было в чувстве неполноценности, но улыбка Икса казалась насмешливой.

«Держись подальше от моего брата.»

Это притворное рукопожатие было пределом доброжелательности, на которую Демимор был способен по отношению к нему.

Икс вздохнул, поднял руки в знак капитуляции и вышел из-за штор, скрывавшей кровать.

Демимор быстро пошёл следом.

«Что ты сделал с моим братом?»

«Я? А не Рекс?»

Ответ прозвучал естественно, так мог бы говорить только тот, кто пойман с поличным.

«Я помогал Рексу. Разве ты забыл, какой совет он дал Кэмерону?»

[Значит, Икс вновь вмешался в сны Кэмерона, заставляя его снова и снова переживать ужас того дня.]

[Но зачем делать это прямо рядом с ним?]

[Он явно ждал этой встречи, слишком спокоен был его взгляд.]

[Так просто было пробраться сюда?]

Этот дворец был домом Демимора более десяти лет. Он не любил это место, но считал его безопасным.

А теперь - Икс и Арсен проникли сюда с пугающей лёгкостью. Мысль о матери, прожившей жизнь в уверенности, что это убежище надёжно, обожгла сердце.

«Собрался убить и его? Как барона Бруно?»

Кэмерон не двигался. Он спал безмятежно, будто мёртвый. Лишь едва заметное дыхание выдавало жизнь.

Икс тихо усмехнулся словам Демимора.

«Что ты вообще знаешь?»

«…»

«Но какая разница? Бруно, Кэмерон, не лучше ли им быть мёртвыми?»

Демимор не мог разделить такую мысль. [Хотя…радости от их существования он тоже не испытывал.]

[Если Кэмерон умрёт, Демимор станет единственным принцем Империи. А положение его матери возрастёт.]

«Смерть не решает всего.»

Он с трудом отвернулся от искушающего голоса.

На безупречном лице Икса появилась едва заметная трещина. Демимор понял, что мог задеть Бога Смерти, хотя и не хотел.

Глаза Икса потемнели, наполнились яростью.

«Значит, ты сам хочешь умереть?»

Он не успел понять, как пальцы сжали его горло.

Воздух мгновенно исчез.

Икс, улыбаясь, сжал хватку сильнее.

Хрип вырвался из его сдавленного горла. Демимор, задыхаясь, крепче сжал деревянный меч, а разум стремительно пустел.

Свободной рукой он ударил по чужой, но та лишь сильнее сомкнулась.

Перед глазами замелькали образы.

Мать - заложница маленького дворца, считавшая его всем своим миром. Любимица Императора, но жившая в постоянном страхе.

Даже после возвращения памяти её жизнь оставалась бегством…

И тут - Мэри.

С первой встречи она завораживала.

Безрассудная, смелая, будто нарочно ищущая опасность, и всё же неизменно выходящая победительницей.

[Две женщины, такие разные…и обе, те, кого он хочет защитить.]

[Соберись!]

Демимор поднял меч и ткнул им в живот Иксу.

Тот опустил голову, не поверив, тупая боль, не более. Усмешка тронула его губы. Хватка немного ослабла.

«Что ты надеешься этим добиться?»

В этот миг меч вспыхнул золотым светом, озарив тёмную комнату.

По рукояти побежали чёрные точки, складываясь в узоры, буквы заклинания.

«Аргх!»

Тупое дерево на конце клинка вытянулось в острие.

Собрав последние силы, Демимор вонзил меч в живот Икса.

Тот вскрикнул, выпустив его горло, и прижал руки к кровоточащей ране.

«Ты…заклинание…запретное?»

Он наконец увидел руны на мече. Всё стало ясно: он недооценил этого мальчишку.

«Думаешь, я не знал?» - прохрипел Демимор.

Он вспомнил, как Арсен предупреждал: [дворец пропитан запахом змеи, значит, Икс был здесь. Ради кого ещё он мог прийти, если не ради Кэмерона?]

Арсен тогда сказал: [Он вернётся. Будь готов.]

Так и появился этот меч - деревянный клинок, сотканный из магии и силы Арсена.

Икс недооценил его. А Демимор признал свою слабость, и именно поэтому смог ударить.

«Я всё обдумал.» - произнёс Демимор тихо. «Не знал, убьёт ли тебя простой удар…но раз Великий герцог Эстин уничтожил твоё другое тело мечом, решил, что стоит попробовать.»

Икс закашлялся кровью.

Для Демимора три прошедших дня мучений показались ничтожными рядом с этим мгновением.

Всё плыло. Хотелось закричать, как ребёнку, звать маму…

«Мы ещё…увидимся.» - выдохнул Икс, и исчез.

Демимор опустился на пол.

Кровь с меча стекала на камни, собираясь в тёмную лужу.

Он долго смотрел на неё, пока не почувствовал, как горло сжимает рыдание.

Сколько раз он представлял этот момент - сотни, тысячи.

Убийство прислужника Бога Смерти ради Мэри Конлер.

Но реальность оказалась тяжелее всех воображаемых побед.

Что-то большее, чем гордость, чем чувство свершения, навалилось на него.

Он закрыл лицо ладонями.

Потом, едва дыша, поднялся и распахнул дверь.

Стражники, увидев его залитого кровью, отшатнулись.

Когда вбежали рыцари, лицо Кэмерона было спокойным, словно ему снился мирный сон.

«Ваше Высочество!» - крикнул Джаспер, подбегая с…бутербродом в руке.

Он заботливо поддержал Демимора.

«Я уж думал, что вы замышляете мятеж.»

[Странно было слышать такие слова от человека с едой в руках.]

[Хорошо хоть, прошептал он это тихо, рыцари не услышали.]

«Значит, ждал, да?» - усмехнулся Демимор.

«Да ну вас.» - ответил Джаспер, хмыкнув.

Демимор похлопал его по плечу, без слов, но всё было ясно.

***

[Как же раздражает…]

«Что с лицом?» - спросил Лукас, весело тыкая меня в щёку.

«Ничего.» - ответила я в том же игривом тоне, пряча боль в сердце.

Лукас улыбнулся, легко, словно доволен моим ответом.

[Почему он вообще так часто смеётся?]

Тия Блуа, впервые за долгое время приехавшая в Великое герцогство, округлила глаза, услышав, что отец всё ещё не встал с постели, и заявила, что непременно пойдёт к нему.

Лукас пытался отговорить: мол, герцогу нужен отдых, голова болит.

«Всё равно схожу.» - сказала Тия. «В прошлый раз я была рядом, когда он очнулся.»

Лукас сдался.

Пока Тия поднималась наверх, он остался рядом со мной, отвлекал, шутил, будто чувствовал, как тяжело мне.

[Да, это глупо, но я злилась.]

Скрестив руки, я ждала, когда Тия спустится.

Меня терзало беспокойство, отец всё хуже скрывал боль.

Слова Бога Смерти эхом звучали в голове…всё раздражало.

«Смотри, он идёт.» - сказал Лукас.

Я подняла глаза. Отец быстро спускался по лестнице, за ним спешила встревоженная Тия.

Я никогда не видела его таким, сосредоточенным, почти тревожным. Лицо стало лучше, живее. Радость смешалась с непонятным чувством, будто что-то чужое кольнуло внутри.

[Неужели Тия и вправду ему помогает?]

«Мэри Конлер.» - произнёс он.

Я упрямо смотрела в пол, но на второе, тёплое, почти ласковое обращение всё-таки подняла голову.

Отец смотрел прямо на меня.

[В его взгляде…]

В последнее время я всё чаще ловила в нём странное чувство - вину, неловкость.

[Он был добр, нежен, но под этой теплотой пряталось что-то ещё, будто ему стыдно, что он когда-то обо мне забыл.]

«Моя дочь.» - сказал Эстин и раскрыл объятия.

Как небо после тумана, чистое, светлое, без следа прежней вины.

«Папа, ты почему…» - начала я, но слова застряли.

В его глазах было только одно, безусловная, тихая любовь.