***

После трёх дней болезни и долгожданного отдыха Демимор наконец поднялся с постели и теперь упражнялся на тренировочной площадке с деревянным мечом.

Во дворце царило смятение. Первый принц с каждым днём выглядел всё хуже, а второй - внезапно слёг на три дня, будто подхватив ту же болезнь.

Хотя Императорский дворец изо всех сил пытался скрыть это, слухи уже успели расползтись по столице.

Говорили, будто болезнь - кара за то, как Императорская семья обращалась с Великим герцогством Конлер, родом, что некогда стоял у основания государства.

Никто не знал, откуда пошли эти разговоры, но теперь по Империи ходили байки о духе первого герцога Конлера, преследующем потомков Королевской крови.

Всё это началось именно в те три дня, когда Демимор был без сознания.

Как только он очнулся, к нему сразу же прибежал встревоженный Джаспер. Но сам Демимор, похоже, не придавал слухам никакого значения.

Его беспокоила только одна мысль: [если в болезни Кэмерона и правда есть след проклятия, то пусть это будет расплатой за пренебрежение особняка Конлер.]

«Ваше Высочество, ну зачем вы сразу после болезни взялись за меч?» - не выдержал Джаспер, тревожно следя за движениями принца.

Весь дворец только и говорил о двух принцах, и теперь, видя, как Демимор с ожесточением размахивает мечом, будто наказывает самого себя, Джаспер чувствовал беспокойство.

[Может, тот просто пытался показать, что семья всё ещё сильна, несмотря ни на что.]

Джаспер не слишком верил в слухи о возмездии духов, но за Демимора переживал по-настоящему.

[Я думал, ему уже лучше…]

[После побега Мэри Конлер Демимор держался на удивление стойко. Даже Император, беспокоясь за сына, гордился его хладнокровием и зрелостью.]

Но Джаспер, который служил принцу с детства, знал, за этой внешней невозмутимостью скрывалась уязвимость.

Демимор исчез, никому ничего не сказав, а вернулся уже с Мэри. Джаспер сомневался в правдоподобии этой истории, но радовался, что девушка жива и принц снова дома.

Однако, едва вернувшись, Демимор слёг с жаром. Придворный лекарь, что прежде ухаживал за Кэмероном, поспешил к нему, но не нашёл никаких видимых причин болезни.

Он только прописал целебные травы и порекомендовал показать Демимора принцессе Розанне, на всякий случай.

«Что вы делаете?» - раздался вдруг возмущённый голос за спиной Джаспера.

Он обернулся и тут же вытянулся по стойке смирно.

«Когда вы пришли, Ваше Высочество?» - спросил он, узнав первого принца.

Кэмерон стоял у края тренировочного поля и с нескрываемым раздражением наблюдал, как Демимор размахивает мечом.

Демимор, услышав брата, мгновенно замер, опустил оружие и поспешил к нему. На его лице мелькнула искренняя радость, всё же Кэмерон был его единственным братом.

Но тот лишь холодно посмотрел на него и промолчал.

Джаспер с трудом сдержал презрение, но при этом не мог не заметить, как выглядел Кэмерон: лицо побледнело, под глазами легли тени, взгляд потускнел.

[Как же он так исхудал, если получает лучшие лекарства во всём дворце?] - подумал Джаспер.

«Как ты себя чувствуешь, брат?» - осторожно спросил Демимор.

«Лучше скажи, чем ты занимался всё это время?» - перебил Кэмерон, и в его голосе слышался раздражённый сарказм.

Демимор моргнул, не сразу поняв, о чём тот говорит.

«Если ты не в курсе, я тоже был болен три дня.»

«Думаешь, я не знаю?» - процедил Кэмерон. «Говорят, ты зачастил к тому семейству…»

Демимор едва сдержал смешок.

[Даже в болезненном состоянии Кэмерон находил время следить за ним и за Великим герцогством Конлер.]

«А ты, я слышал, тоже приболел?»

«Уже всё в порядке.»

«Надеюсь, ты не притворялся, чтобы перетянуть на себя внимание, пока я болел?»

Слова брата прозвучали в шутливом тоне, но Демимору стало не по себе. Он сжал кулаки, злость поднималась где-то изнутри, но он удержался.

[Да, Кэмерон всегда был таким. Но почему-то сейчас это особенно больно ранило.]

«Всё же…тебе не кажется, что ты болеешь слишком долго, брат?» - спросил он тихо.

Кэмерон не ответил. Его лицо потемнело. Глаза покраснели, а белки приобрели желтоватый оттенок.

[Неужели Рекс действительно что-то сделал?] - мелькнула мысль.

[Да, Рекс Блуа мог его проучить, но не настолько, чтобы довести до истощения. Кэмерон, каким бы вспыльчивым он ни был, не выглядел таким слабым раньше.]

«Ты хоть спишь нормально?» - снова спросил Демимор.

«Не твоё дело.» - резко отрезал Кэмерон.

[Вот опять. Сначала злится, потом прячется…] - подумал Демимор.

«Забудь. Мне тяжело даже смотреть на тебя. Не беспокой меня больше.»

Кэмерон резко повернулся и ушёл, не дожидаясь ответа. Демимор проводил его долгим взглядом, чувствуя, что за этой вспышкой раздражения скрывается что-то иное - страх.

[Если бы болезнь была простой, он бы уже поднял шум на весь дворец. Но Кэмерон молчал. И это молчание тревожило сильнее любых слухов.]

***

«Вам правда стоит так себя истощать после болезни?» - не выдержал Джаспер, когда день уже клонился к вечеру.

Демимор не ответил. Он стоял посреди двора, всё ещё держа деревянный меч.

«И вы опять пропустили обед!» - продолжал Джаспер, раздражённо всплеснув руками.

«Ах…» - только и сказал Демимор, касаясь ладонью живота. «Кажется, я и правда проголодался.»

«Вот именно! А я вам говорил, поешьте вовремя!»

«Ладно, ладно. Принеси мне, пожалуйста, бутерброд.»

«Бутерброд?» - удивился Джаспер.

«Да. И побольше ветчины.»

Тот покачал головой, но поспешил выполнить приказ.

Когда Джаспер скрылся за углом, Демимор мгновенно изменился. Его лицо стало серьёзным. Он развернулся и направился к покоям брата.

«Его Высочество второй принц?» - настороженно спросил один из стражников у двери.

«Я пришёл навестить брата.» - спокойно ответил Демимор.

На лице охранника появилось удивление, смешанное с уважением: младший принц явно был куда добрее и благоразумнее старшего.

«Простите, но первый принц не принимает никого, когда отдыхает.»

«Он сам разрешил мне войти.» - без тени сомнения сказал Демимор. «Ещё днём, на тренировке, попросил поговорить наедине.»

Стражник замялся, припоминая, что Кэмерон действительно подходил к Демимору раньше. Возможно, разговор тогда так и не состоялся.

«Полагаю, вы направились прямо с полигона, Ваше Высочество.»

«Да.» - коротко ответил Демимор и, сжимая в руке деревянный меч, вошёл внутрь.

«Брат, ты спишь?» - тихо спросил он, остановившись у кровати.

Комната была затянута плотными шторами; даже кровать скрывалась под тяжёлыми тёмными шторами.

Но стоило Демимору сделать шаг ближе, как он ощутил странное присутствие. Холод прошёл по спине.

Он крепче сжал рукоять меча.

«Я же говорил, никого не впускать.» - раздался из-за штор низкий голос.

Перед кроватью стоял мужчина. Его силуэт казался почти нереальным, будто сотканным из тени.

«Отойди от моего брата.» - твёрдо произнёс Демимор.

«О, пришёл защищать старшего? Как трогательно.» - усмехнулся незнакомец.

Ирония в его голосе напоминала язвительность самого Кэмерона.

[Похоже, он действительно у кого-то этому научился.]

Теперь Демимор понимал: [причина болезни Кэмерона вовсе не в Рексе Блуа и не в его проделках. Всё было куда глубже.]

«Вижу, мы впервые встречаемся лицом к лицу.» - произнёс мужчина и протянул руку. «Меня зовут Икс.»

Демимор не ответил. Он лишь сделал шаг вперёд, чувствуя, как воздух вокруг густеет, будто сама смерть дышит рядом.