Тия Блуа широко улыбалась, бросая в мой адрес слова, в которых сквозила скрытая колкость.

Я смотрела ей прямо в лицо, не зная, что ответить.

[Сказать, что я каждую ночь навещала отца, показалось бы глупо.]

Улыбка Тии выглядела слишком безобидной, чтобы упрекнуть её за испорченное настроение.

[К тому же, я не была уверена, чего она вообще добивалась.]

[Но одно было ясно, в её словах про мою свободолюбивость, доля правды всё же была.]

«Да, спасибо тебе.» - произнёс вдруг отец.

Я вздрогнула от мягкости его голоса. Он положил руку ей на плечо и заговорил тихо, с теплом.

Даже несмотря на то, что я заранее приготовилась к этой встрече, от его отношения к Тии Блуа меня охватило лёгкое беспокойство.

«Что вы…» - Тия явно не ожидала такого.

Едва отец поблагодарил её, как на глазах у неё выступили слёзы.

Она поспешно вытерла их, но новые всё катились по щекам.

Тия стиснула ярко-красные губы, и они побледнели. [Почему же она так реагирует?]

«Не говорите так.» - всхлипнула она. «Разве я всё это делала ради благодарности? Я помогала, потому что хотела, а теперь, когда вы благодарите меня…мне только больнее.»

«Тия Блуа.» - тихо произнёс отец.

«Да, я - Блуа…» - ответила она, и её взгляд скользнул к Рексу, стоявшему рядом со мной.

Рекс спокойно встретил её глаза, и от этого Тия вдруг смутилась.

[Они - из одной семьи. Но этот взгляд, этот немой обмен чем-то похож на противостояние. Воздух будто сгустился.]

«Я, пожалуй, пойду.» - сказала Тия усталым голосом. «Рада, что сестра вернулась.»

«Леди Тия, уже уходите?» - спросил Лукас.

«Да. Простите, я ведь даже не допила ваш чай…И прощайте, Ваше Высочество.» - добавила она, обращаясь к Демимору.

Он кивнул коротко и сухо:

«Да.»

Отец вышел проводить Тию.

Я смотрела ей вслед и невольно задумалась: [не стала ли я вдруг злодейкой этой истории? Почему я должна чувствовать вину?]

[Ах, значит, она обиделась?] - мелькнула мысль.

Тия ничего мне прямо не сказала, но, пожалуй, стоило бы.

[Лучше услышать резкие слова в лицо, чем видеть, как она изображает жертву и уходит, опустив плечи.]

[Хотя…она ведь ничего плохого не сделала. Просто высказала всё, что хотела.]

[Но почему же меня это так задевает? Что со мной не так? Я ведь даже не Астина…]

Глядя ей вслед, я ощущала раздражение.

[Она вела себя так, будто это её история, будто именно она - героиня. Но нет, это моя жизнь!]

«И зачем же ей портить атмосферу в чужом доме…» - пробормотала я себе под нос.

«Вот-вот.» - отозвался Демимор, нахмурившись. Его слова будто отразили мои мысли.

Я сжала губы, стараясь скрыть довольную улыбку.

«Скажи, чтобы она больше не приходила.» - шепнул он мне на ухо.

Я не удержалась и улыбнулась шире. [Забавно слышать это от постороннего, да ещё с такой уверенностью.]

[За то время, что мы провели вместе, я поняла его куда лучше, чем раньше.]

«И чем вы двое теперь занимаетесь?» - раздался резкий голос Рекса.

«Что?» - удивилась я.

«Куда теперь собрались?» - он смотрел на нас мрачно.

[Наверняка подумал, что именно Демимор подтолкнул меня к побегу.]

Я замахала руками, оправдывая его:

«Нет, Рекс! Демимор ни при чём. И я больше не убегу, обещаю.»

«Кстати.» - вмешался Демимор. «Если она дочь герцога Блуа, то она тебе кто? Старшая сестра или младшая?»

Рекс нахмурился.

«Не знаю.»

«Как это, не знаешь?» - удивился Демимор.

«Просто не знаю.» - спокойно ответил Рекс. «У меня есть только одна старшая сестра.»

[Всё стало ясно: они даже не разговаривали между собой.]

[Похоже, отец тоже не заводил с Рексом никаких откровенных бесед, пока меня не было.]

Демимор пожал плечами, не став задавать больше вопросов.

А я…я почувствовала, как в груди поднимается волна нежности.

[Мой единственный брат.]

Я обняла его крепко, прижимаясь к нему, словно хотела наверстать всё потерянное время.

Я ведь действительно его бросила.

***

Он почувствовал это мгновенно.

[Она вернулась.]

Бог Смерти резко поднялся со своего места.

С тех пор как Мария Конлер исчезла, он почти не вставал.

Икс, всегда настороженно следивший за своим господином, медленно повернулся к нему.

Ему было всё равно, кто наблюдает. Да, у него был хозяин, тот, кто дал ему человеческий облик.

Но этот хозяин ценил его только пока тот был полезен.

Теперь же Икс, потерпев несколько неудач подряд, стал куда осторожнее.

«Она вернулась.» - сказал Бог Смерти.

«Мэри Конлер?»

Глубокие фиолетовые глаза Бога сверкнули, будто две мрачные лампы.

От этого взгляда по спине Икса пробежал холодок.

[Он не сомневался: Мэри Конлер вернулась в Великое герцогство.]

[Она, умевшая скрываться, сама пришла обратно.]

Икс хотел было тяжело вздохнуть, но сдержался.

[Пусть даже Бог Смерти выглядел опасно, её возвращение было хорошей новостью.]

[Хотя…где-то в глубине души Икс надеялся, что она не вернётся. Что просто спрячется и проживёт жизнь, не попадаясь на глаза своему вечному преследователю.]

«А Арсен? Он тоже вернулся?»

«Не знаю.»

После встречи с силой Арсена Икс не хотел больше в это вмешиваться.

[Веселье возможно только тогда, когда ты в безопасности.]

[А после всего, что произошло, убийства Бруно, бегства Мэри, ему было уже не до веселья.]

«Кажется, она счастлива.» - тихо сказал Бог Смерти и снова опустился в кресло.

Он не чувствовал эмоций Мэри напрямую, но по Тии Блуа, чьё настроение рухнуло, понял: Мэри сейчас действительно счастлива.

Он наблюдал за ней до самого момента собственной гибели.

Каждый раз, вмешиваясь в её судьбу, он лишь усиливал её несчастья. И всё же Бог Земли, защищая её, пытался смягчить эту боль.

Он хотел, чтобы Мэри Конлер жила спокойно и счастливо.

Но для Бога Смерти это было невыносимо.

Он страдал, но страдание лишь усиливало его влечение к ней.

«У тебя ведь остались воспоминания Эстина, правда?» - спросил он.

«Да.» - ответил Икс.

Проклятье, которое Бог Смерти наложил на Эстина, лишило его воспоминаний взамен на жизнь.

Икс знал: это была жертва, равная смерти.

«Мы должны пойти к Мэри.» - сказал Бог Смерти. «И рассказать ей, как снять это проклятье.»

«Да.» - кивнул Икс.

«А если Мэри Конлер умрёт?» - добавил Бог Смерти, и его голос стал почти мечтательным.

Икс вздрогнул. [Было очевидно, что тот желает её смерти.]

[Но если Мэри погибнет, она ведь больше не сможет вернуться…]

«Я передумал.» - вдруг произнёс Бог Смерти.

«Что?»

«Я подожду следующей жизни.»

Он закрыл глаза. Всё вокруг раздражало, тяготило.

[Пусть всё начнётся заново. В следующей жизни он не допустит ошибок.]

[Да, пусть эта станет уроком.]

[Ведь говорят, в поражение есть успех.]