В полуразрушенную комнату вошёл человек в тёмно-зелёной тунике. Пнув то, что лежало под ногами, он подошёл к опустошённому Джексону, который сидел на полу.

Почувствовав его присутствие, Джексон поднял голову и посмотрел на мужчину, стоящего перед ним.

- Кто…?

- Твоих братьев сдали в полицию.

Налитые кровью глаза Джексона наполнились слезами от слов незнакомца. Затем с яростным криком он ударил кулаком по полу.

Мужчина нахмурился и заткнул уши указательными пальцами.

- Ты жил как крыса в сточной канаве. Должно быть, ты взволнован своим первым укусом, не так ли?

- Ты, да что ты знаешь…

Джексон вскочил со своего места и посмотрел на мужчину, стоящего перед ним. Его сжатые кулаки дрожали. Он выглядел таким слабым, что мужчина чуть неосознанно не рассмеялся над ним.

«Как можно быть таким слабаком?»

Подумав, что он всё ещё может быть полезен, мужчина опустил руку и прошептал:

- Мэри Конлер.

- Что?

- Имя человека, из-за которого ты стал таким. Помнишь?

На ум пришли эти чёртовы проклятые чёрные глаза. Она забрала с собой Кэрол, а когда этого оказалось недостаточно, она ещё передала его младших братьев полиции. Теперь он остался один. Глаза Джексона вспыхнули жаждой мести.

- Ты. Кто ты…

- Существо подземного мира, в который ты так хотел попасть.

- …!

- И кто-то, кто поможет тебе с местью.

- С местью?

- Мэри Конлер… Давай затащим её в подземный мир.

***

- У меня много денег.

Он что, похвастался передо мной своим богатством?

Хм, классно ему, должно быть.

- Если захочешь, я даже смогу купить этот кукольный магазин.

- …

- Поэтому не беспокойся о потраченных деньгах.

Разговор, который у него только что состоялся с Лукасом у входа в магазин, должно быть, касался проблемы, которой я поделилась с Лукасом в карете.

Разве это не самое лучшее проявление доброты со стороны великого герцога Эстина ко мне?

Когда я подумала об этом, показалось, что его взгляд стал теплее.

Если подумать, глаза у него того же цвета, что и у меня.

Что ж, не думаю, что было бы вежливо искать причину для отказа после того, как он похвастался передо мной своим богатством.

В конце концов, я согласилась с ним.

Я на секунду прикусила нижнюю губу зубами, а после заговорила:

- …Я хочу куклу-кошку.

- Хорошо.

- Я не могу спать без куклы…

Великий герцог Эстин обернулся на Лукаса, словно интересуясь, что, чёрт возьми, всё это значит.

Лукас, молча слушающий позади, ответил, словно я сказала какой-то бред:

- Но ведь вы хорошо спали и без куклы?

…Если пустить всё на самотёк, то станет только хуже.

Лукас слегка улыбнулся, когда я глянула на него.

- Хм, если подумать, думаю, вы немного ворочались…

Словно и так это знал, великий герцог Эстин встал, держа в руке куклу-кошку, с которой я возилась.

Подойдя к кассе и заплатив за куклу, он подошёл и отдал её мне.

Я бережно взяла её на руки.

- С-спасибо…

- Это всего лишь кукла.

Я поспешно последовала за великим герцогом Эстином, когда он вышел из магазина, как ни в чём не бывало.

На ощупь кукла была очень мягкая, поэтому я крепче прижала её к себе.

Наверно, поэтому их и называют мягкими игрушками.

Кукла в моих руках словно таяла, и от этого я чувствовала себя лучше, поэтому мои шаги стали легче.

- Вам нравится кукла?

- Да!

- Как вы хотите её назвать? – Гестия с дружелюбным взглядом спросила имя куклы.

Я взялась за туловище куклы, посмотрела в её жёлтые глаза и на мгновение задумалась.

«Имя, имя».

Неловко давать ей имя… как же назвать?

Пока я, глядя на куклу, глубоко задумалась, великий герцог Эстин и Лукас, которые шли впереди, вернулись ко мне и Гестии.

- Леди раздумывает над именем для куклы.

- О, имя – это очень важно.

Боже…

Поверить не могу, что придумываю ей имя в присутствии человека, который купил её для меня.

Раз уж это имя кукольной кошки, то могу я просто назвать её «Мяу»? Нет, это как-то неискренне.

Котёнок? Но этим прозвищем меня иногда называет Лукас, поэтому как-то странно…

Пока я размышляла, в голову пришло имя, которое я сказала, не раздумывая:

- Неро!

Точно, чёрный кот – Неро!

[П.п.: nero с итальянского переводится как «чёрный». Изначально хотела перевести его имя как Нерон, но там бы совсем другая история была…]

- Её зовут Неро?

- Прекрасное имя. Кажется, это имя одного из мифических богов.

- Лукас хорошо знает мифологию. Это довольно удивительно.

- Не игнорируй меня.

- Неро – бог земли.

- О, точно.

- Не знала, что это имя бога.

- Почему ты меня игнорируешь?

Неро – имя бога земли.

Если подумать, я не так уж много знаю о культуре этого мира.… Я подумала, что мне следует позаниматься.

Мне в любом случае придётся жить в этом мире.

Думая об этом, я слушала, как Гестия и Лукас спорят друг с другом, и немного посмеялась, потому что они были милыми.

Я тихонько закатила глаза и улыбнулась, а затем отвела взгляд. Я ахнула, увидев, что великий герцог Эстин смотрел на меня.

- …похожи друг на друга.

…что?

- И правда.

Что?

- Вы выглядите, как эта кукла.

Когда Гестия перестала спорить с Лукасом, великий герцог Эстин и Лукас сказали, что я похожа на Неро.

Может, из-за кошачьих глаз…

На самом деле, после того как сама назвала её, я больше к ней привязалась, поэтому была рада услышать, что мы похожи. Я ещё сильнее сжала куклу.

- Ох.

Мы шли к месту, где оставили карету, когда Лукас внезапно охнул.

Лукас подошёл с обеспокоенным видом и сказал великому герцогу Эстину:

- Я забыл, что у нас с Гестией остались кое-какие дела. Не хотите первыми вернуться в поместье?

- Со мной?

- Ты что, уже забыла? Гестия.

- О? Ох, ох! Вот как. Точно. Мы с Лукасом давно не виделись, поэтому у нас скопилось много работы. Так совпало, что у нас две кареты, поэтому можете ехать первыми.

Почему они ведут себя так же неловко, как начинающие актёры, выплёвывающие реплики в пьесе?

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. У марионеток на верёвочках движения и те естественнее.

Хм, пахнет тухлятиной…

«Подождите-ка, то есть в карете останемся только я и великий герцог Эстин?»

Несмотря на то, что он мой отец, я никогда не была с ним наедине. Моё сердце забилось как сумасшедшее.

Разве оно может так быстро биться?

Отец, пожалуйста… скажите «нет». Пожалуйста, отругайте этих двоих за то, что они пытаются провернуть какую-то нелепую схему, и скажите им больше так не делать…

- Так и поступим.

Жизнь никогда не шла так, как того хотела я.

Великий герцог Эстин принял предложение, словно купился на их неловкое представление.

Сбитая с толку его действиями, я уставилась в пустоту.

Ох, возможно, возвращение в поместье наедине с великим герцогом будет ещё более неловким, чем их представление.

Я чувствую, что моё сердце вот-вот выскочит из груди, что же делать…

- Тогда позже увидимся в особняке!

Лукас и Гестия взволнованно махали нам, провожая нас.

Я понимаю, почему так поступает Лукас, но Гестия… Зачем так поступать в нашу первую встречу?

Я поставила ей хорошую оценку за первое впечатление, но теперь вычла пять баллов.

Как и ожидалось, в карете воцарилась удушливая тишина.

Пока карета не выехала из города и не открылся вид на сельскую местность, великий герцог Эстин просто смотрел в окно, скрестив ноги и сложив руки на груди.

Разве, когда я ехала с Лукасом, дорога была такой же длинной?

Из-за тишины в карете было ощущение, что она грохочет громче, чем до этого.

Что же сказать… спросить, как дела? Как жизнь?

Я крепко обняла Неро и украдкой взглянула на великого герцога Эстина.

Он мой отец, но… В профиль он выглядел таким красивым, словно был полон печали. Сама того не осознавая, я пускала слюни.

Он и правда выглядит, как создание, над которым изо всех сил постарался Творец.

- Хочешь что-то сказать?

Видимо, почувствовав мой взгляд, великий герцог Эстин заговорил со мной.

Нет, мне нечего сказать.

Я смотрела на него украдкой, я не знала, что меня поймают. Это меня удивило.

Он взглянул на меня, но я не знала, что сказать, поэтому отвернулась и крепко обняла Неро.

Хмм… что же сказать?

Он купил мне куклу и сказал, что я могу тратить его деньги.

- Прошу прощения…

Боже мой.

Активизировалась та сторона моей личности, которая начинала болтать, чтобы разрядить неловкую атмосферу.

- Вам нравятся собаки?

- …не особо.

В конце концов, я пришла к выводу, что должна сказать хоть что-то, поэтому… начала говорить про собаку.

Та большая собака, которую я видела в саду, когда я играла с мячом, продолжала меня беспокоить. Я задала вопрос в надежде узнать какую-нибудь информацию.

Великий герцог Эстин, который некоторое время размышлял, как будто не был уверен в цели брошенного мною вопроса, ответил.

Так собака, что я видела тогда… как я и думала, она не принадлежит Конлерам.

Хоть собаки и могут быть большими, но не настолько же.

- Хочешь завести собаку?

- О, нет!

- Если чего-то хочешь, то честно говори об этом.

- Не хочу… Мне сложно брать ответственность за что-то живое… кроме того, у меня уже есть Неро!

Чтобы выразить, что у меня действительно не было намерения заводить собаку, я обеими руками протянула Неро, которого великий герцог Эстин купил для меня ранее.

Я даже о себе позаботиться не могу, о какой собаке речь…

Говорят, не заводить собаку, если не можешь о ней позаботиться, - один из способов выразить любовь к собакам.

Великий герцог Эстин снова выглянул в окно. Он был так спокоен, что мне стало неловко от своего отказа.