Доктор Браун давно считался одним из лучших врачей Империи.

Он лечил не только тело, но и душу, считая, что страдания разума причиняют не меньшую боль, чем раны на теле. Поэтому помимо медицины он изучал целительные и магические искусства.

Его появление при особняке Конлеров было закономерным: этот род из поколения в поколение жил под тенью проклятий, и лишь редкий врач осмеливался служить им.

Но проклятие герцогов Конлеров было слишком тяжелым, безжалостным и живучим, и порой сам доктор Браун чувствовал себя маленьким и беспомощным перед мрачными стенами замка.

Когда Эстин унаследовал титул, а доктор вскоре ушёл в отставку, его не покидало чувство вины.

Особенно после смерти Хелены, герцогини. Старик часто думал, что, останься он хоть ненадолго, возможно, сумел бы её спасти.

Позже, услышав, что её дочь вернулась, Браун не решался приехать, годы взяли своё, тело ослабло, а страх перед древним проклятием стал лишь сильнее.

Но узнав, что сам Эстин пал жертвой заклятья и потерял память, он понял: если не увидит его сейчас, умрёт с этим грузом на душе.

Это была последняя возможность сделать хоть что-то для семьи Конлеров.

И пусть он больше не был их придворным врачом, Эстин всё это время продолжал щедро финансировать его исследования.

«Логан скоро придёт.» - сказал Лукас.

Кроме того, в особняке теперь жил и Логан Рейли - бывший ученик доктора.

Браун хорошо помнил этого юношу: немного занудный, но талантливый, острый ум, редкое любопытсвто. Он ожидал, что Логан продолжит учёбу в Академии и получит учёную степень, как когда-то сам Браун, но никак не думал, что тот станет домашним наставником при герцогском дворе.

Однако, поговорив с ним, старик понял: роль наставника, лишь прикрытие. В Логане скрывалось нечто большее, что тот не спешил открывать.

«Здравствуйте, доктор Браун.» - прозвучал ровный голос у двери.

В кабинет вошёл Логан, вежливо поклонившись. [Сегодня он выглядел странно оживлённым. Хотя с виду всегда оставался вежливым и приветливым, по сути Логан был человеком ироничным и сдержанным.]

Доктор ответил на приветствие и стал наблюдать. Его пальцы, сложенные на колене, тихо постукивали в такт. [Что же его так радует?]

«Что-то случилось?» - спросил Эстин, заметив ту же перемену.

«Простите?»

«Кажется, ты сегодня подозрительно бодр.» - уточнил герцог.

Доктор с любопытством перевёл взгляд с Эстина на Логана.

«О, ничего особенного. Просто вчера встретил...весьма любопытного человека.» - ответил тот, чуть улыбнувшись.

«У тебя был выходной?» - уточнил Эстин.

«Случилось что-то хорошее?» - добавил Лукас, пристально наблюдая за ним, словно ожидая вестей о Мэри Конлер.

Логан понял этот взгляд и задумался.

Он вспомнил вчерашнюю встречу, и реакцию Арсена на каждое его слово. По крайней мере, теперь он знал одно: [с Мэри всё в порядке. Это уже было хорошей новостью.]

[Стоит ли рассказывать?]

Арсен долго отчитывал его, а на прощание сказал только, что Мэри жива и что никому нельзя говорить о встрече.

Логан колебался, но всё же произнёс:

«Вчера я встретил Арсена.»

«Арсена?!» - вскрикнул Лукас, вскакивая со стула.

На лице отразилась смесь ярости и потрясения. Даже обычно невозмутимый Эстин не сумел скрыть гнева и удивления.

Доктор Браун, впервые услышавший это имя, лишь озадаченно оглядывал их всех.

«Где ты его видел? Зачем встречался? И просто отпустил?! Откуда вообще знаешь, что это был он?» - посыпались вопросы Лукаса.

«Для начала присядьте.» - спокойно сказал Логан.

[Иногда Теодор, дразня Мэри, успокаивал её, положив ладонь на руку и слегка покачивая. Сейчас Лукас явно нуждался в подобном жесте.]

Он всё же сел, с трудом сдерживая раздражение. Эстин молча наблюдал.

«Я встретил его, когда возвращался домой. Он сам подошёл ко мне и первым назвал своё имя.» - объяснил Логан.

Арсен просил никому не рассказывать, но Логан не видел причин выполнять просьбу похитителя.

Он служил Конлерам, а не Арсену.

[Хочешь, чтобы я молчал? Тогда заплати цену.] - думал он с холодной рассудительностью.

«Мисс Мэри, похоже, в безопасности.» - наконец сказал он.

Из груди Лукаса вырвался сдавленный вздох.

Он закрыл лицо руками, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

[С тех пор как Мэри исчезла, он сам не спал и не ел толком, хотя неустанно упрекал в этом Эстина.]

«Слава Богу...Слава Богу...» - повторял он глухо.

[Главное, что она жива. Всё остальное не имело значения.]

Лукас держал себя в руках ради всех - ради герцога, братьев, Рекса, слуг герцогства. Но сейчас напряжение, копившееся неделями, прорвалось.

Эстин молча положил руку ему на плечо - грубый, но тёплый жест утешения.

«Но почему этот ублюдок искал именно тебя?» - спросил он уже ровным, но ледяным тоном.

Доктор Браун, услышав слово похититель, наконец понял причину их ярости. [Но зачем Арсену понадобился Логан?]

«Он искал сведения о Боге Подземного Мира. Я отдал ему записи, и он исчез.» - спокойно ответил тот.

«Просто отдал?!» - закричал Лукас.

«Не совсем. Прежде я спросил, где мисс Мэри и когда она вернётся. Он сказал, что не может назвать место и не знает, когда это случится.»

«Если бы ты позвал Гестию, мы могли бы взять его!» - воскликнул Лукас и ударил кулаком по ладони, будто перед ним был сам Арсен.

«Леди Мэри послала его за этими записями.» - спокойно добавил Логан. «Я не мог отказать.»

«Она…сама хотела этого?» - тихо переспросил Эстин.

«Ты упомянул Бога Подземного Мира?» - вмешался доктор Браун, впервые нарушив молчание.

«Да.» - кивнул Логан. «Думаю, именно он наложил проклятие на герцога Эстина.»

«Почему же вы не рассказали мне об этом раньше?» - строго спросил Браун, повернувшись к Лукасу.

Тот виновато опустил голову.

«Мы боялись, что вы начнёте изучать его и подвергнете себя опасности.» - объяснил Эстин. «Вы уже немолоды, а этот Бог...слишком опасен даже для исследователя.»

«Всё равно вы должны были сказать.» - глухо ответил доктор.

Сердце его сжалось. Он вспомнил, как когда-то сбежал, устав от проклятия, оставив мальчика, которого считал почти внуком. [А ведь мог остаться…]

«Но я всё это время изучал этот вопрос.» - добавил он после паузы.

Его взгляд стал врачебно-холодным, деловым.

После ухода из герцогства Браун пытался искупить свою вину, леча людей в трущобах Таны - самом опасном районе Конлера, где похищения и смерти были делом обычным.

Дети, которых он спасал неделю назад, исчезали на следующую. И всё чаще в их исчезновениях слышались отголоски подземного культа.

Так он вновь вернулся к исследованию древнего Бога Смерти.

«Логан тоже занимается этим, верно?» - уточнил он.

«Да, я следил за его работой.» - подтвердил Эстин.

«И знаете, какой вид магии он использует?»

«Колдовство Юса.»

«Верно.» - кивнул доктор. «Древняя магия, созданная тем, кого когда-то называли Богом Смерти. Настолько тёмная, что люди считали её проклятием, а не искусством.»

Логан молча кивнул.

Браун скрестил руки, задумчиво опустив голову. Когда он поднял взгляд, его глаза сверкнули острым блеском, словно ожили вместе с морщинами, прорезавшими лицо.

«Ваша Светлость.» - произнёс он твёрдо. «Можно я на время заберу Логана к себе?»

«Логана? Зачем?»

«У меня есть гипотеза. Мне нужно провести исследование, и это связано с тем самым змееподобным чудовищем, которого вы одолели.»