Я вспомнила о магическом барьере, окружавшем деревню.

[Может быть, и этот каменный заслон был воздвигнут Святой?]

Плотно сплетённые защитные чары словно оберегали людей, но…чем дольше я на них смотрела, тем сильнее внутри поднималось странное, липкое чувство страха.

[Чтобы создать такие мощные каменные барьеры, нужно было обладать не только силой, должно быть, та, кто их возводила, сама испытывала ужас.]

[Если бы мне пришлось остановить самого Бога Подземного Мира, я, пожалуй, поступила бы так же.]

[Создание защитных чар требует магической энергии, а чем больше их создаёшь, тем сильнее они истощают жизнь. Для этого нужно не только умение, но и крепкое тело.]

Глядя на это множество барьеров, я понимала, насколько отчаянной тогда была ситуация.

«Мисс Мэри…?» - тихо позвала Дженни.

Я всё ещё держала в руках печенье и молчала, погружённая в мысли. [Наверное, мой вид встревожил девочку.] Я поспешно улыбнулась ей. Дженни, успокоившись, снова принялась за хлеб. Крошки на её щеке выглядели удивительно мило.

«А как ты узнала, что я похожа на святую?» - спросила я.

Дженни моргнула своими большими глазами, потом вытерла руки о фартук, даже не подумав, что можно воспользоваться платком. Я уже хотела предложить его, но девочка достала из кармана аккуратно сложенный лист бумаги.

«Это оберег. Его носят все жители нашей деревни.»

«Можно посмотреть?»

Я поколебалась. Бумага выглядела слишком ценной, будто хранила особую силу. [Что, если я прикоснусь и принесу несчастье?]

Дженни с видом человека, услышавшего самую глупую фразу на свете, уверенно кивнула и развернула лист.

Хотя я сначала отказалась, сердце всё же тянулось к нему.

Притворившись, будто уступаю, я приняла оберег.

На бумаге была изображена женщина, та самая святая, о которой рассказывала Дженни.

[Какая же она красивая…]

[Она была по-настоящему прекрасна, даже красивее, чем принцесса с портрета, который когда-то показывала Розанна. Нет, дело было не в том, что она похожа на меня. Она просто…ослепительно прекрасна.]

[Так значит, я похожа на неё?]

[Хотя Мэри Конлер и сама, если объективно смотреть, мила и очаровательна…]

Я усмехнулась про себя. [Опять оцениваю себя будто со стороны.]

«Почему вы так странно себя ведёте?» - спросила Дженни.

«Что?»

«У вас лицо всё время меняется.»

Я натянуто улыбнулась, не желая показывать ребёнку свои смутные чувства, и протянула лист обратно. Дженни сложила его с той же заботой, как и раньше, и положила в карман, дважды легонько похлопав сверху.

По этим движениям я поняла, насколько дорога ей эта реликвия. Каждый в деревне носит такой оберег…и почему-то от этой мысли мне стало неловко, даже щеки запылали.

«Она прекрасна…» - прошептала я.

Глаза Дженни засветились.

«Конечно! Она красива не только внешне, но и душой. Её благословили сами Боги.»

«Вот как…»

«Но вот беда: даже Бог Смерти её полюбил.»

«Бог Смерти?»

Имя это прозвучало знакомо и неприятно. В висках застучало, грудь сжала боль. Я с усилием сосредоточилась на словах Дженни, сжимая пальцами край печенья.

«Эту деревню создали, чтобы спастись от Бога Смерти.»

«Чтобы спастись»?..

«Да. Только мои старшие братья всегда меня пугали. Говорили: «Появится кто-то, похожий на Дженни, и заберёт Дженни с собой».

«Это действительно страшно.» - сочувственно сказала я.

Дженни вздрогнула. Её испуг был даже трогателен. Я улыбнулась, но тревога внутри не уходила.

[Имя Юса, так, кажется, называли божество, напоминало мне легенды и страшилки, ходившие среди жителей.]

«Кто-нибудь в деревне пострадал?»

«Наши предки. Давным-давно. Говорят, святая спасла людей, которых Бог Смерти уже почти забрал, и привела их сюда.»

«Какая же она добрая…»

[Наверное, Дженни слышала эту легенду как сказку на ночь. Её живые интонации напоминали детское пересказывание страшной истории.]

[Когда я была ребёнком, я бы тоже не придала этому значения. Но почему теперь, слушая, чувствую сдавленность в груди?]

«А Бог Смерти…» - Дженни, будто не замечая моего состояния, наклонилась ко мне и прошептала: «Он так любил святую, что сошёл с ума от этой любви.»

[Наверное, взрослый, рассказывавший ей это, особенно выделил этот момент.]

[Дженни подражала ему, старательно и немного наивно, и от этого выглядела ещё милее.]

Я погладила её подбородок, и вдруг резкая боль пронзила голову.

«Ах!»

«Мисс Мэри, вы в порядке?!»

Дженни испуганно прижала ладошку к моему колену. Я сжала её руку.

«Всё хорошо…просто внезапно разболелась голова.»

«Принести лекарство?»

«Нет, не нужно. Отдохну, и всё пройдёт. Прости, Дженни. Приходи как-нибудь ещё, мне было очень приятно с тобой.»

Когда девочка ушла, я посмотрела на книжные полки. [Может быть, там есть записи о Боге Смерти…или о той святой, которую он любил?]

[Это чувство…нет, это было не просто предчувствие. Почему я раньше не замечала очевидного?]

[Бог Смерти любил святую.]

[Бог Подземного Мира хотел, чтобы я стала святой его мира.]

[Он…любил меня.]

[Любил, с самого начала.]

[Но…действительно ли это была любовь?]

***

Арсен знал: Мэри всегда старалась быть весёлой, будто всё в порядке. Но каждую ночь она плакала, от тоски по семье.

Иногда её мучили кошмары. Те же самые, где Бог Смерти играл с ней в жестокие игры.

[Но здесь, в этой деревне, власть Бога Смерти не распространялась. Значит, кошмары Мэри были лишь отражением боли, живущей в её душе.]

Перед тем как привести её сюда, Арсен разрешил взять всё, что она захочет из дома, но наивная Мэри Конлер не взяла ничего.

Он часто жалел об этом.

И всё же он был счастлив, что она здесь, в деревне, которую когда-то создала сама, отдав ради неё всё.

Он мечтал показать ей, как живут те, кого она защищала, как сильно они скучали.

Каждый день Арсен приносил ей еду, которую она любила.

Он знал: её просьбы, лишь способ справиться с тоской.

И поэтому, зная, что она плачет каждую ночь, он превращался в собаку, только чтобы утешить её.

Хотя теперь он обрёл человеческий облик и не хотел терять его, Мэри казалась спокойнее рядом с псом, чем с человеком.

«Я вернулся, Мэри. Принёс хлеб, который ты просила.»

Арсен вошёл в дом и увидел Мэри, она сидела, глядя в пустоту. Видел он её так нередко, но сегодня в её взгляде было что-то иное.

«Что случилось?» - тихо спросил он, гладя её по голове.

Мэри вздрогнула, словно марионетка с оборванной нитью, медленно повернула голову.

«Я…святая?»

[Настал тот момент.]

Арсен выдохнул, то ли со смехом, то ли с печалью. [Что ей ответить?] Он провёл рукой по волосам.

«Я, та святая, что создала эту деревню?»

Она поднялась, голос звучал твёрдо, но Арсен застыл, не в силах ни подтвердить, ни отрицать.

«Тогда Бог Смерти, это и есть Бог Подземного Мира.»

[Бог смерти собрал всю свою силу, чтобы стать Богом Подземного Мира, лишь бы Мэри могла войти в его мир. Это было сильнее любого древнего заклятия.]

«Тогда…выходит, он ищет не меня.»

Взгляд Арсена дрогнул.

[Про что она думает? Почему пришла к такому выводу?]

«Он хочет вернуть её…через меня.»

«Чтобы я стала её отражением. Жертвой, похожей на святую.»