Тёмный и гнетущий переулок, в котором стояли мужчина и Арсен, казался чуждым этому городу.

Трудно было поверить, что в ярком, залитом солнцем месте может существовать столь мрачный уголок.

До шумных улиц, где смеялись прохожие, было всего несколько шагов, но стоило переступить невидимую черту, и тишина окутывала всё вокруг вязким безмолвием.

«Удивительно, что ты вообще нашёл такое место.» - сказал мужчина, стоявший напротив Арсена.

Он всегда появлялся в подобных переулках.

Питался страхом тех, кто стоял на пороге смерти, и благодаря этому становился сильнее. Так он и получил звание Бога.

Чтобы усилить свою мощь, он угрожал, пожирал чужие смерти, насмехался над молитвами, в которых люди умоляли о пощаде.

Он даже осмеливался бросать вызов самой войне, просто ради забавы.

Его сила росла до чудовищных масштабов, и никто не мог предположить, что однажды она обернётся против него самого.

Хотя нет…все знали. Все, кроме него.

«Бог, что живёт страхом, не вечен.» - сказал кто-то когда-то.

Он долго вселял ужас в сердца смертных, но постепенно угасал. Люди перестали искать его.

Бог, которого больше не призывают, становится бесполезным.

Остальные Боги и их последователи смотрели на него и говорили: это было неизбежно.

Арсен тоже так думал. Он видел всё собственными глазами.

Однажды девочка, едва достигшая десяти лет, тяжело заболела.

Ни один лекарь не мог определить причину, и суеверные жители деревни изгнали её с родителями, сочтя дурным знаком.

Отчаявшиеся, они пришли к Богу Смерти, их последней надежде.

Тот улыбнулся с жалостью и сказал, что девочку можно спасти, если она съест редкую траву.

Арсен тогда удивился.

[Что заставило этого Бога помочь? Малость сострадания?]

[Может, он пожалел маленькое существо, которое едва дышало, сжимая худенькое тельце в лихорадке.]

Молодая пара, слишком юная, чтобы быть родителями, искала ту траву в горах два дня, но, вернувшись, они нашли ребёнка уже мёртвым.

«Ах да.» - сказал Бог Смерти с отвратительной усмешкой. «Я ведь забыл предупредить: у ребёнка оставался всего один день.»

Арсен тогда понял, почему его некогда добрый и милосердный Бог стал холодным и равнодушным, когда речь заходила об этой истории.

Теперь, вспоминая тот день, он осознал: девочке было десять лет, столько же, сколько было Мэри Конлер, когда он встретил её впервые.

Он вспомнил, какая крошечная она была, и почувствовал, насколько жестоким и низким был этот Бог.

Он вознёсся благодаря страху людей.

Играл их жизнью и смертью, топтал их отчаяние.

[После этого он потерял право называться Богом.]

[Ведь кто обратится к Богу Смерти, когда ему хорошо? Кто вызовет его нему, когда в сердце радость?]

[Хотя…была одна.]

[Ты с ума сошла?] - рявкнул Арсен, грубо схватив девочку за руку.

Она стояла перед статуей Бога Смерти и молилась.

Её тёмные глаза расширились от испуга и непонимания.

Он с трудом сдерживал себя, чтобы не пнуть каменное изваяние, видя её чистый, беззащитный взгляд.

[Я же говорил тебе, не приходить сюда!]

[Но…] - начала она.

[Но что?] - Арсен дёрнул её за руку сильнее, и девочка вскрикнула.

Она пошатнулась, почти теряя равновесие, но Арсен даже не подумал смягчиться.

[Арсен, ты злишься?]

[А ты бы не злилась, будь на моём месте?]

[Прости…Я знаю, не стоило сюда приходить. Просто…мне его жаль.]

[Жаль?] - Арсен застыл.

[Сколько раз мне тебе говорить, насколько мерзок и отвратителен этот Бог?]

[Ой, да знаю я…] - девочка надула щёки. [У меня уже мозоли в ушах от твоих нравоучений.]

Её глаза блеснули на солнце, словно отполированный обсидиан.

Она улыбнулась, так тепло, что Арсен почувствовал, как злость слабеет.

[Ты ведь всё равно будешь молиться, когда меня рядом нет, да?] -

спросил он, уже мягче, но настойчиво.

Она отвела взгляд, не ответив, но выражение лица сказало за неё больше любых слов.

[Я же не смогу всё время за тобой следить…] - пробормотал Арсен.

[А если я не послушаюсь, ты будешь приходить чаще?]

В её голосе звучала надежда. Арсен прикусил язык.

Она жила в храме, далеко от людей.

Иногда, когда Арсен навещал её, она радовалась до слёз.

Боги слышали её молитвы, но были далеко.

[А у неё не было ни семьи, ни друзей.]

[Прости…Я опять доставила тебе хлопот?] - спросила она виновато, когда он молча смотрел на неё.

Арсен лишь мягко погладил её по голове.

Он наблюдал за ней с самого детства, пытался защитить от одиночества, но теперь не мог, слишком многому должен был научиться у Богов.

[Это ты меня прости.] - тихо ответил он.

[Я послушаюсь тебя, Арсен. Но знаешь…мне даже нравится, когда ты приходишь нечасто. Тогда я сильнее ценю твои визиты.]

[Я буду приходить чаще.] - пообещал он.

Она улыбнулась, и это вновь успокоило его сердце.

[Но запомни.] - сказал он серьёзно. [Никогда, ни за что, не молись ему. Даже не смотри на этот камень.]

[Хорошо, хорошо…но…]

[Что опять?]

Арсен нахмурился, предчувствуя очередной спор.

Она поёжилась, заметив холод в его взгляде, и тихо прошептала:

[Просто…жалко, что никто больше не молится за него.]

[Именно поэтому и не нужно.] - устало ответил Арсен.

[Но…разве ему не стоит?]

Он не нашёл, что сказать.

[Я ведь даже в храм войти не могу…В деревне мне не рады. Я же одна. Без семьи.] - сказала она тихо.

[Ты не одна.] - твёрдо сказал Арсен, беря её за плечи.

Она удивлённо посмотрела, а потом рассмеялась и погладила его по волосам.

[Да, у меня ведь есть Арсен.]

Он почувствовал, как сердце сжимается.

[Почему она так радовалась каждому его визиту?]

[Почему бежала к нему с сияющими глазами, даже когда он ругался и отчитывал её?]

Он вдруг понял, что он любит её.

[Не как Бог, а как человек.]

[И поэтому хотел исполнить любое её желание.]

[Но не мог.]

***

«Где ты спрятал Мэри?» голос мужчины прозвучал напряжённо, почти умоляюще.

Арсен раздражённо почесал голову.

Часть его хотела убить этого человека прямо сейчас, но он сдержался.

«Зачем ты позвал сюда Тию Блуа?»

«Тию Блуа?» - переспросил Бог Смерти. «Ты о Ю Сыль Би?»

«И ты спрятал Мэри, зная это?»

Мужчина усмехнулся и медленно сделал шаг назад.

Арсен, опершись о стену, поднял на него взгляд.

Если он когда-нибудь снова встретит Мэри, то защитит её от этого человека любой ценой. Он уже слишком много раз едва не потерял её из-за него.

«Где София?»

«Не знаю. Наверное, спит где-то.» - равнодушно ответил мужчина.

«Мэри ищет её.»

«Никогда не понимал её самоотверженности.» - сказал мужчина, но в его глазах мелькнула теплая искра, ему нравилось, что Мэри о ней заботится.

«Арсен.» - продолжил он спокойно. «Мне некуда спешить.»

«И что ты хочешь, чтобы я сделал?»

«Верни мне Мэри Конлер. Всё это, лишь акт неповиновения. Ты ведь понимаешь, что призвать Тию Блуа в это измерение было вызовом.»

«Через Софию Бруно…» - задумчиво протянул Арсен.

«Вопрос лишь времени, когда мы перевернём саму ткань времени.»

«Любопытно.» - усмехнулся Арсен, стараясь выглядеть спокойно.

«Мы почти у цели. Но слишком много переменных.» - пробормотал мужчина.

«Их всегда много.» - ответил Арсен.

«Говори прямо. Верни Мэри Конлер как можно скорее.»

Он отвернулся, словно хотел поскорее уйти из этого места.

«Прежде чем искать Мэри.» - бросил он напоследок. «У меня есть одно дело.»

[Демимор Арстанс…кажется, так его зовут?]

Его фиолетовые глаза блеснули зловещим светом.