***

Бам!

Цветочный горшок, стоявший у окна, едва не задел висок Икса. Когда мужчина поднял его с пола, Икс осторожно открыл закрытые глаза.

Его пересохшие губы дрогнули, когда он взглянул на разбитый горшок, врезавшийся в стену позади.

«Ты всё ещё не нашёл её?» - холодный, зловещий голос заставил дрожь пробежать по спине.

Икс боялся и почитал своего Бога. Он верил: тот не причинит ему вреда.

В конце концов, Икс был самым ценным из всех его творений, и не раз это доказывал.

«Простите…» - выдавил он.

Но в последнее время всё начало рушиться. Впервые в жизни Икс ощутил страх - настоящий, леденящий.

Он боялся стоять перед своим создателем, ведь тот вполне мог уничтожить его.

Всё началось с того дня, когда Арсен сбежал вместе с Мэри.

Икс недооценил его. Не ожидал, что Арсен осмелится увести Мэри, и что она решится покинуть семью.

Хотя ведь он строго предупреждал их, не совершать глупостей.

В тот день, когда он столкнулся лицом к лицу с человеком по имени Арсен, нужно было разлучить его с Мэри любой ценой, а не заниматься бароном Бруно.

[Если бы только можно было повернуть время назад…]

[Но Икс знал: даже тогда он не смог бы разлучить Арсена и Мэри.]

[Он боялся Арсена. Знал, тот, кого люди называли сострадательным спутником Бога, пощады не знает.]

«Тем временем память герцога Конлера начала просачиваться.» - произнёс Бог.

Исчезновение Мэри принесло новый хаос. Икс запечатал воспоминания Эстина, отняв жизнь у его брата.

План - подменить воспоминания и сделать так, чтобы вместо Мэри Конлер все видели Тию Блуа - провалился.

Он даже думал воспользоваться отсутствием Мэри, чтобы окончательно утвердить Тию как дочь герцога, но исчезновение Мэри стало ударом и для Эстина.

«Отравленная душа.» - сквозь зубы прошипел Бог.

Икс безмолвно согласился. Даже с запечатанными воспоминаниями герцог чувствовал опасность, стоило его дочери пропасть.

[Потеря памяти, должно быть, принесла ему адскую боль.]

Теперь двое мужчин, оба беспощадны, оба одержимы, отчаянно ищут Мэри Конлер, исчезнувшую без следа, словно снег под солнцем.

Икс даже не осознавал, что силы Арсена вернулись. Что теперь, став её защитником, её чёрным рыцарем, он вновь завоевал доверие Мэри.

[В каком-то смысле, Бог и Икс сами навлекли это на себя. Они породили кризис, из которого Арсен вышел её спасителем.]

«Тия Блуа всё ещё в поместье герцога?»

«Похоже, да. Отношения у них оставляют желать лучшего.»

«Тьфу…бесполезна.»

Холод в голосе был острее ножа, и Икс вздрогнул.

[Тия Блуа - творение, которым его Бог когда-то гордился. Лучшее из созданного.]

[Она должна была изменить судьбу Мэри Конлер. Но теперь - всё под угрозой.]

Чувствуя, как земля уходит из-под ног, Икс отчаянно пытался сообразить, как спасти себя.

Он всегда любил риск, забавы, игру…но теперь любая мысль о веселье казалась ему кощунством.

«Возможно…» - осторожно начал он.

Бог посмотрел на него, взглядом, от которого стынет кровь.

Икс колебался: [говорить или промолчать? Но, может, если скажет, хоть немного разрядит обстановку?]

«Раз Мэри сейчас далеко от семьи, она, должно быть, чувствует себя одиноко. Не стоит ли опасаться, что это её сломает?»

«Одиноко?» - прищурился Бог. «У неё же есть Арсен.»

«Он не семья. Не сможет полностью утешить. Возможно, её мучает вина за то, что бросила родных.»

Слова Икса звучали логично, но заставили Бога нахмуриться.

[Неужели Мэри не была до конца решительна, когда выбрала Арсена? Хотя…она ведь хрупкое существо. Способное винить себя даже за собственные желания.]

«Я найду Мэри Конлер!» - пообещал Икс, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Мужчина сел на диван и закрыл глаза. Он знал, Икс не из тех, кто подводит. И всё же ярость не утихала.

«…Понимаю.» - наконец произнёс Бог.

По сравнению с тем гневом, что он испытал, когда её увели, это была мелочь. [Он ждал сотни лет, сможет подождать ещё немного.]

В голосе ещё звучали отголоски злости, но она уже угасала.

Икс облегчённо выдохнул и собирался уйти, но замер.

[Стоит ли говорить это? Всё вроде наладилось…не испортить бы момент.]

«Хочешь что-то сказать?» - нетерпеливо спросил Бог.

[Если бы он просто ответил нет, это только сильнее разозлило бы его.]

Икс глубоко вдохнул и спокойно произнёс:

«Помните Кэмерона Арстанса?»

«Проверяешь мою память?»

«Нет, просто…похоже, Рекс Блуа что-то затеял. Он хочет отомстить Кэмерону Арстансу. Вы же знаете, его способности опасны.»

Недавно, следуя за Демимором в поисках следов Мэри Конлер, Икс неожиданно наткнулся на Рекса Блуа.

Тот, охваченный жаждой мести, готовил расправу над Кэмероном, обвиняя его в исчезновении Мэри.

«И что с того?» - холодно бросил Бог.

Икс всё же чувствовал: [Кэмерон может пригодиться.]

[Он, конечно, был любопытен к тому, как Рекс использует свои силы, но Кэмерон когда-то помог ему, и всё ещё мог быть полезной фигурой на шахматной доске.]

«Нам стоит его поддержать…»

«Икс.»

Голос Бога стал ледяным.

«Думаешь, сейчас время для бессмысленных союзов, когда я завален делами?»

«Нет, я не это имел в виду…»

«Если бы у тебя хватало ума заниматься делом, ты бы уже нашёл Мэри Конлер.»

«Просто…я подумал, что он сможет удержать Демимора под контролем…»

Взгляд Бога пронзил Икса насквозь.

«Мэри Конлер исчезла. Какой смысл держать Демимора в узде?»

Он поднялся и прикоснулся пальцем к его лбу.

Икс инстинктивно зажмурился.

«Передай ему, чтобы заботился о себе. Мне не нужны фигуры, которые не умеют выигрывать.»

***

Кэмерон Арстанс проснулся, и понял, что лежит посреди леса.

[Где я?]

Место казалось странно знакомым. Лёжа на земле в пижаме, он испытал дурное предчувствие.

Недалеко тлел костёр, освещая поляну мягким светом. Кэмерон осторожно подошёл к нему.

[Сон?] - подумал он и ущипнул себя.

«Ай!» - вскрикнул он.

[Боль была настоящей. Значит, это не сон.]

В панике Кэмерон вскочил и огляделся. [Где он? Почему здесь?]

«…Икс?» - прошептал он.

[Если это проделки Икса, пусть. Тогда всё было бы проще.]

[Может, тот позвал его поговорить о пропаже той, что стояла у них обоих поперёк горла.]

[А может, Икс похитил Мэри Конлер?]

[Может, она где-то здесь, связанная, беспомощная…]

Мысль о возможной мести вдруг придала ему сил.