«Значит, всё, что было в романе, который я, как мне казалось, читала…было ложью?»

«Да.»

«Чтобы изолировать меня…» - прошептала я, осознавая.

Теперь, когда я подумала об этом, всё стало на свои места.

[В той истории Мэри Конлер изображалась нелюбимой дочерью.]

[Её семья была жестокой. Девочку, которую они искали девять долгих лет, в итоге встретили холодом и равнодушием.]

[Но ведь те, кого встретила я…]

[Гилберт - строгий к себе и другим, старающийся быть похожим на отца, но в глубине души мягкий и добрый.]

[Эйден - молчаливый, но всегда примиряющий всех.]

[Теодор - порой раздражающий, но забавный и искренний.]

[Рекс - преданный и ласковый.]

[Лукас, напоминающий заботливого дядю, следящий за всеми.]

[Гестия, которая всегда была рядом и поддерживала.]

[Бонита и Кэрол, что оберегали меня.]

[И даже слуги герцогского дома…]

[И, конечно же, мой отец, тот, кто любил меня без всяких условий и причин.]

«Тогда почему…» - я сжала руки. «Почему я не верила тому, что видела и чувствовала сама? Почему продолжала цепляться за сюжет романа?»

«Потому что они заставили тебя.» - тихо ответил Арсен. «Эти подлые твари.»

«Но…»

«Подумай сама. Они внушали тебе одиночество. Делали так, чтобы ты видела его даже во сне.»

[Да, если всё это, дело рук Бога Подземного Мира, значит, виноват только он.]

[Я - всего лишь пешка, жертва его игры.]

[Как удобно, правда? Просто свалить всё на него, как говорит Арсен.]

[Но всё было не так просто.]

Истина горчила:

«Я…не доверяла им.»

[Они любили меня больше, чем я заслуживала.]

[А я - рассматривала их будто персонажей книги, оценивая, сомневаясь, боясь поверить.]

[Они относились ко мне как к родной, а я - как к героям выдуманного сюжета.]

От этого осознания мне стало больно дышать.

«Прости…» - прошептала я.

Арсен обнял меня крепко, что-то тихо говоря, извиняясь сам, будто виноват он.

Раскаяние, стыд и сожаление захлестнули меня волной. Я едва могла думать.

Только прошептала, опершись на его грудь:

«За что ты извиняешься, Арсен?»

Он не ответил. Только гладил меня по спине, будто утешая.

[Но ему не за что было просить прощения.]

[Виноват был Бог Подземного Мира, и я, глупая, поверившая ему.]

«Я должен был быстрее вернуть свою силу.» - тихо сказал Арсен. «Я расслабился. Думал, ты справишься. Нет, думал, что тебе нужно пройти через это, чтобы повзрослеть. Наверное, я просто был самоуверен.»

Он замолчал, потом добавил:

«А теперь, когда держу тебя в объятиях…понимаю, какая ты хрупкая. Какая маленькая. Когда я был псом, не осознавал, насколько ты беззащитна. И представить, что ты одна противостояла этим тварям в таком теле…» - он покачал головой.

Его голос был полон вины и сожаления.

Я подняла руку и тихо похлопала его по спине, словно теперь моя очередь была его утешать.

Я и представить не могла, что Арсен может так думать обо мне.

«Наверное, ты прав.» - сказала я, едва слышно.

«Что?»

«Я ведь всегда ищу тебя, когда не справляюсь. Когда не могу сама. Всегда думаю: "Если бы Арсен был рядом, он бы помог".»

«Я знаю.» - улыбнулся он.

Он поймал мою руку и бережно поцеловал её.

«Благодаря тебе, твоим молитвам, я и смог вернуть себе силы.»

«Моим…молитвам?»

«Продолжай искать меня, Мэри.» - тихо сказал он. «Мне нужно, чтобы ты нуждалась во мне.»

Я кивнула, смутившись.

[Часть меня боялась, что он обидится, если поймёт, что я вижу в нём спасение от собственных проблем.]

[Но услышать, что он хочет быть нужным, было самым утешительным из всего, что я могла услышать сейчас.]

[Да…моя ситуация…]

«Папа…сможет вернуть память?» - спросила я неуверенно.

«Думаю, да.» - просто ответил Арсен.

[Раньше я бы обрадовалась этим словам. Но теперь, после появления Тии Блуа, радость ушла.]

[Иногда мне казалось, что потеря памяти отца, это не наказание, а, наоборот, подарок судьбы.]

«Он снова пострадает из-за меня?» - спросила я едва слышно. «Или кто-то ещё из моей семьи?»

На этот вопрос Арсен долго молчал. Он коснулся моих волос, опустив взгляд.

«Да. Возможно. Пока Бог Подземного Мира хочет тебя.»

«Почему?» - я резко отстранилась.

«Потому что он желает тебя уже очень давно.»

«С самого детства?»

«Нет. С прошлой жизни, которую ты не помнишь.»

Я замерла.

[Неожиданно, и в то же время будто знала это всегда.]

[Бог Подземного Мира…всегда смотрел на меня так, словно видел не меня. Словно кого-то другого.]

«Значит, он влюбился в меня из прошлой жизни? И теперь не может отпустить?» - в моём голосе звучала усталость и злость.

Арсен кивнул.

Слёзы высохли.

Вместо боли и сожаления во мне теперь ярость, к нему, к его одержимости, к этой несправедливости.

«Но почему я?» - спросила я. «Почему он так хочет меня? Я не помню прошлую жизнь. Разве я, та, кого он ищет?»

«Нет.» - ответил Арсен. «Ты другая.»

«Что?»

«Ты не она.»

Он смотрел на меня с грустью.

[Я поняла: речь идёт о той женщине, которую бог полюбил когда-то, той, кем я была.]

[И Арсен, похоже, знал её тоже.]

«Я думал…если ты пройдёшь через испытания, то, может быть, вспомнишь. Ведь этого он и добивается.» - признался Арсен.

«Значит, ты тоже хотел, чтобы я вспомнила? Чтобы я снова стала ей?» - мой голос дрогнул.

«Вначале - да.» - признался он.

«Тогда чем ты отличаешься от него?!» - воскликнула я.

«Это было только вначале, Мэри.» - сказал он мягко. «Я тоже хотел увидеть ту, кем ты была. Но потом понял, что ты не она. Ты лучше. Ты, это ты.»

Я опустила взгляд.

[Кем же была та женщина, если ради неё Бог Подземного Мира готов разрушить целый мир?]

[А я…я боялась.]

[Что, если, вспомнив всё, я исчезну?]

«Он хочет, чтобы ты осталась одна.» - сказал Арсен. «Совсем одна.»

«Поэтому он сделал так, чтобы я не доверяла своей семье…»

«Не только семье.»

Его глаза, тёплые и добрые, вдруг стали серьёзными, почти пугающими.

«Когда тебе было плохо, кто был первым, о ком ты подумала, кроме семьи?»

«…Демимор.»

«Вот именно. Для Бога Подземного Мира он - самый раздражающий человек.»

«Почему? Демимор ведь просто…»

«Просто?» - Арсен усмехнулся. «Твоя семья уже и так мешает ему. А теперь ещё и жених, который готов умереть ради тебя. Представь, как это его злит.»

И тогда я поняла.

[Вот почему в оригинальной истории Демимор был показан таким - холодным, жёстким, недоступным.]

[Он должен был оттолкнуть меня.]

[Мне стало его жалко.]

[Я ведь тоже не доверяла ему.]

[Сомневалась в его доброте. Думала, что он может предать меня…]

«Я ужасна.» - прошептала я.

[Сколько ещё людей я должна попросить прощения?]

[Я сама выстраивала между нами стены, даже не давая им шанса приблизиться.]

[Хотя…я ведь первая протянула руку Астине.]

[Но ведь и тогда, лишь для того, чтобы однажды использовать её.]

«Нет.» - возразил Арсен. «Не ты ужасна. Это они, те, кто манипулирует.»

[Его слова звучали ободряюще, но я не знала, с чего начать, чтобы всё исправить.]

[Ведь никто не должен был пострадать.]

«А София?» - вдруг вспомнила я.

[Барон Бруно перед смертью просил позаботиться о ней. Это была его последняя просьба.]

[А потом я вспомнила Джессику Бруно, её слова о том, чтобы я была осторожна с одинаковыми людьми.]

От этого воспоминания кольнуло в сердце.

[Барон Бруно, Джессика…]

[Я должна вернуть Софию. Хотя бы ради них.]