Мужчина медленно приближался к Иксу, который дрожал от страха. Его суставы хрустели при каждом движении, а пальцы с сухим треском сгибались и разгибались.

Но пугающим был не только этот звук, ужас, застывший на лице Икса, говорил сам за себя.

Я видела лишь затылок незнакомца, но чувствовала исходящую от него ярость. И, несмотря ни на что, мне стало жаль Икса, ведь именно ему пришлось столкнуться с этим человеком.

«Разве тебе не надоело всё это? Просто отпусти её.» - произнёс мужчина усталым голосом.

[Почему-то я была уверена, речь шла обо мне.]

[Странно…этот человек, которого я видела впервые, будто встал на мою защиту. Но...почему он кажется таким знакомым?]

[Что это за чувство? Почему мне кажется, будто я уже знаю его?]

[Когда я встретила Тию Блуа, чьё лицо напоминало Ю Сыль Би, такого ощущения не было. Но этот мужчина - другой. Его присутствие внушало спокойствие.]

[Почему? Почему я чувствую к нему доверие, будто он на моей стороне?]

«Разве не то же самое и с тобой? Ты ведь тоже не можешь отпустить её, верно?» - с усмешкой бросил он Иксу.

Только тогда он повернул голову ко мне. Его тёплые карие глаза, встретившись с моими, напомнили мне старое дерево, хранящее в себе доброту и мудрость.

[Он выглядел ровесником Гилберта, но в его взгляде была та же глубина и нежность, что и в глазах герцога Эстина. Настоящая, бесконечная доброта.]

«Давай закончим всё это.» - сказал он тихо, не отводя от меня взгляда. «Расстанемся по-хорошему.»

И вдруг…в его взгляде что-то изменилось. В нём по-прежнему оставалась доброта, но теперь она смешалась с жалостью.

[Почему он жалеет меня?] - подумала я, чувствуя, как пересыхает в горле.

«Конечно, я бы с радостью.» - усмехнулся Икс. «Но этот тупица слишком упрям.»

Лицо Икса исказилось от ярости. Привычная насмешка исчезла, уступив место настоящей злобе. Я непроизвольно отступила назад.

«Не смей оскорблять его!» - выкрикнул Икс с яростью в голосе.

Он говорил о Боге Подземного Мира, именно его назвали тупицей. Лицо Икса выражало фанатичное негодование, будто он услышал ругательства.

Мужчина лишь безразлично почесал шею и опустился на диван, устало вздохнув.

«У вас, случайно, нет чая?»

«…Что?» - не поняла я.

«Давненько я не был в человеческом облике. Хочется хоть немного почувствовать себя человеком.»

Мы с Рексом переглянулись, не в силах понять, серьёзен ли он. Но, несмотря на абсурдность просьбы, я почувствовала желание ему помочь.

Он был единственным, кто сейчас мог нас защитить.

«Простите…но я не могу вас угостить. Мы…в барьере.» - прошептала я.

Мужчина осмотрел комнату, будто проверяя мои слова, потом поднялся.

«Ах, вот оно что. Из-за барьера.» - кивнул он и перевёл взгляд на Икса.

Икс, только начавший приходить в себя, напрягся, когда мужчина вновь сделал шаг к нему.

«Сними барьер.» - мягко, почти ласково произнёс он.

Но в этой мягкости чувствовалась власть.

Я была уверена, что Икс подчинится. Но, конечно же, Икс остался Иксом. Он лишь хмыкнул.

«А с чего бы это?»

«Тебе ведь известно, что снаружи волнуются о Мэри Конлер.» - ответил мужчина.

«Я всё равно заберу её с собой.» - процедил Икс.

«Вряд ли у тебя получится сегодня.» - спокойно произнёс мужчина.

И тут же, его тело засветилось мягким белым светом. В следующее мгновение свет ударил в Икса, швырнув его к стене.

Раздался оглушительный грохот. [Если бы Икс был обычным человеком, его кости давно бы переломались.]

Он сполз на пол, держась за плечо и тяжело дыша.

«Закрой глаза.» - произнёс мужчина.

Я не поняла, кому он это сказал, но через мгновение Рекс обнял меня сзади и закрыл ладонями мои глаза.

Теперь я слышала лишь стоны Икса - мучительные, сдавленные.

Мне не нужно было видеть, чтобы понять, мужчина обладал силой, страшной и абсолютной.

Икс не мог даже защищаться. Его крики становились всё громче, болезненнее.

[Ах, как я хочу это увидеть.] - подумала я. [Хочу смотреть, как он страдает…хочу смеяться над ним!]

Я осторожно приподняла руку Рекса, создавая крошечную щель между его пальцами, и сквозь неё увидела Икса.

Он сидел, тяжело дыша, кровь стекала с уголка его губ. Мужчина стоял над ним, холодный и бесстрастный.

Но я не смогла засмеяться. Вместо удовлетворения почувствовала лишь пустоту и жалость.

«Не смотри.» - тихо сказал Рекс, заметив мой взгляд.

Я опустила руку и молча кивнула.

«Ты всё-таки видела?» - шёпотом спросил он.

«Немного…но ты ведь сам закрыл глаза, верно?»

«Да. Твоя ладонь маленькая, всё равно не закрыла бы полностью.»

Я невольно улыбнулась сквозь страх.

Икс закашлялся, выплёвывая тёмно-красную кровь.

Мужчина наклонился, схватил его за волосы и приподнял голову.

«Сначала сними проклятие.» - произнёс он холодно.

«Разве мы не о барьере говорили?» - прохрипел Икс, но, несмотря на боль, ухмыльнулся.

«Сними проклятие.» - повторил мужчина. «Ты можешь это сделать.»

«И как, по-твоему, я должен снять его голыми руками?» - фыркнул Икс, но его взгляд скользнул ко мне.

Сердце сжалось. [Неужели речь об Эстине Конлере?]

Надежда мелькнула и тут же погасла, когда Икс добавил:

«Без артефакта я ничего не сделаю.»

«Тогда заключим сделку.» - сказал мужчина.

«Какую?»

«Твою жизнь в обмен.»

Его голос был ровным, но от этого ещё страшнее. Икс снова задрожал.

«Твоя верность змею велика, но не больше, чем страх смерти.» - сказал мужчина.

«Да, но всё же крепче, чем преданность псу.» - прошипел Икс.

«Болтаешь слишком много.»

«Как…» - Икс прищурился. «Как ты стал таким сильным?»

«Потому что она этого захотела.» - тихо ответил мужчина. «Она надеялась, что будет искать меня, жаждать меня.»

Икс посмотрел на меня.

«Ты несколько раз спасал её…нелепая ситуация, не находишь?» - сказал он с горькой усмешкой и поднял руки, будто сдаваясь.

«Хорошо. Я сниму проклятие.»

Мужчина смотрел на него сверху вниз, не веря, что Икс сдался так просто.

Но Икс снова ухмыльнулся.

«Только помни, снятие проклятия, ещё не конец.» - прошипел он.

«Ты хорошо подготовился.» - отозвался мужчина.

«И всё же.» - продолжал Икс. «Пока ты возвращаешь себе силу, он тоже её набирает. Ты ведь знаешь это.»

«Я уже обменял твою жизнь на это.» - холодно произнёс мужчина.

Икс плюнул кровь, едва дыша. Мужчина остался невозмутим.

«Закончил болтать? Тогда убирайся.» - сказал он, и в его голосе звучала окончательная точка.