Икс улыбнулся мне дружелюбно. Но сколько бы я ни вглядывалась в эту улыбку, легче на душе не становилось.

[В нём было что-то змеиное - опасное, скользкое, но в то же время странно притягательное. Может, даже немного…очаровательное. Вот только симпатии он всё равно не вызывал.]

Я шагнула вперёд, прикрывая Рекса собой, и уставилась на Икса с холодной решимостью.

[Он чего-то хотел от меня, это было очевидно.]

[Я устала видеть, как в наши дела втягиваются невинные и страдают ни за что.]

«Заботишься о брате? Какая трогательная привязанность.» - усмехнулся он.

«…»

«Хотя, если подумать, этот малыш ведь сильнее тебя, не так ли?»

В его голосе звучала насмешка.

Я сжала губы, решив не отвечать. Даже смех Икса казался издёвкой, словно он наслаждался тем, насколько я беспомощна в этом разговоре.

Позади, молча, стоял Рекс.

«Ну что, как поживает твой отец?» - вдруг спросил он.

Не говоря ни слова, я схватила со стола цветочную вазу и метнула её в Икса. Тот с лёгкостью уклонился.

По комнате разнёсся глухой треск. Я могла стерпеть многое, но только не упоминание о Великом герцоге Эстине.

«Вот это пыл.» - присвистнул он.

Рекс в удивлении схватил меня за руку, но я только глубоко вдохнула, стараясь сдержать злость.

«Похоже, ему не становится лучше.» - с издёвкой протянул Икс.

«Заткнись.» - выдохнула я.

В его тоне звучало жалкое, почти сочувственное сожаление, как будто он действительно жалел отца.

От этого по спине побежали мурашки. Рекс крепче обнял меня за плечи, предупреждающе глядя на Икса.

«Да, я помню тебя.» - сказала я тихо.

«Приятно слышать.» - ухмыльнулся он.

«Приятного в тебе мало.»

Я с трудом сдерживала желание вцепиться ему в горло.

В голове всплыла та сцена, что я снова и снова прокручивала по ночам: герцог Эстин падает, а Икс стоит неподалёку, глядя на него с холодной улыбкой.

Я часто думала о том, как было бы стереть эту улыбку с его лица, заменить болью. Но вот я снова вижу его перед собой…и мысли растворяются.

[Остаётся только одно чувство - желание убить.]

«Ты даже не представляешь, как он скучает по тебе.» - сказал Икс, будто читая мои мысли.

Я не скрывала своей ненависти, но его это только забавляло.

Даже не нужно было догадываться, кого он имел в виду.

«Ты ведь знаешь, о каком боге я говорю, да? О Боге Подземного Мира.» - продолжил он.

«Мы больше никогда не увидимся.» - резко оборвала я.

Я устала. [Больше не хотела быть частью этой игры.]

[Если бы я могла огромными ножницами разрезать нашу связь, я бы отдала половину жизни, лишь бы получить такую возможность.]

[Разве это вообще можно назвать связью? Это было издевательство, насилие судьбы. Я и не знала его, того, кто называл себя Богом.]

«Правда?» - протянул Икс.

«Даже если я умру.» - ответила я холодно. «Я останусь на земле. Или поднимусь на небеса. Но не к нему.»

«Если я передам ему твои слова, он будет потрясён.» - усмехнулся Икс. «Прямо-таки будет убит горем.»

Он говорил с притворной жалостью, но глаза его смеялись.

Моя решимость только забавляла его.

«Ладно, оставлю это в тайне. Пусть не знает.» - лениво сказал он.

«Нет. Передай ему. Передай, что Мэри Конлер больше никогда не хочет его видеть.»

«Тогда я просто устану.» - вздохнул он, как родитель, уговаривающий капризного ребёнка.

Я с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться, от злости.

[Кто здесь ребёнок, если не ты?]

«Всё равно ты с ним встретишься.» - вдруг произнёс он тихо.

«Пожалуйста…хватит.» - прошептала я.

«Ты хочешь спасти своего отца, Мэри Конлер?» - спросил он.

Я замерла. Его голос изменился, в нём исчезла легкомысленность. Лицо стало холодным, почти древним, будто передо мной стоял не человек, а что-то вечное.

«Ты всё ещё будешь отказываться встретиться с ним, если это единственный способ спасти отца?» - медленно произнёс он.

«Сестра, не верь ему!» - вмешался Рекс, твёрдо обняв меня за плечо. «Господин Логан уже близок к разгадке. Герцог может проснуться и без этих…мерзавцев.»

Я впервые услышала, как Рекс говорит так грубо. Его ненависть к Иксу была почти реальной.

Он вырос. Слишком быстро. И это пугало.

«Ха-ха-ха!» - расхохотался Икс. «Теперь я понимаю, почему он тогда усыпил тебя. Ты просто невыносима!»

Он смеялся так громко, что по щекам у него выступили слёзы.

Рекс сжал моё плечо сильнее, я вскрикнула от боли, и он тут же отдёрнул руку, извиняясь.

Он выглядел так, словно ему больнее, чем мне, я лишь покачала головой.

Икс сузил глаза, наблюдая за нами.

«Ну же, Мэри Конлер.» - сказал он почти ласково. «Ты ведь хочешь спасти Эстина?»

Его голос был настолько убедителен, что я едва не кивнула.

[Да, хочу.]

[Я хотела спасти отца. Хотела, чтобы он снова открыл глаза.]

[Хотела, чтобы он снова обнял меня, живой, сильный, любимый.]

[И если ради этого придётся встретиться даже с Богом Подземного Мира…разве это не малая цена?]

«Всё просто.» - произнёс Икс. «Тебе нужно исчезнуть рядом с Эстином.»

«Что?» - я не поверила своим ушам.

«Не прикидывайся глупой. Это очевидно.»

Я не успела ответить, Рекс резко встал передо мной, заслоняя меня собой.

«Даже не смей.» - процедил он.

Икс лишь скучающе почесал ухо мизинцем.

«Подумай сама.» - сказал он, не глядя на нас. «Разве герцог Эстин оказался бы в таком состоянии, если бы Мэри Конлер не появилась тогда на охоте?»

«Это принц Кэмерон виноват!» - выкрикнула я.

«Да.» - спокойно ответил Икс. «Но кто спровоцировал принца Кэмерона?»

Слова ударили сильнее пощёчины.

«Это твоё предложение.» - вмешался Рекс. «Ты втянул и мою сестру, и принца Камерона.»

«Верно. Но ведь именно Мэри Конлер согласилась.» - произнёс Икс с хищной улыбкой.

Почва ушла из-под ног. Я хотела возразить, но не смогла.

[Это моя вина.]

Эта мысль преследовала меня давно, и теперь Икс просто озвучил её.

«Ладно, я не стану обвинять тебя.» - сказал он почти мягко.

[Как великодушно.]

«Но пока он связан с тобой, Мэри Конлер, ты будешь проклята. Ты ведь знаешь, что это за проклятие…»

«Господи…» - прошептала я.

«Возможно, герцог, только начало.» - добавил он.

«Чего ты хочешь?» - мой голос звучал устало, безжизненно.

[Я была готова отдать ему всё.]

[Просто чтобы это кончилось. Чтобы больше не слышать, не чувствовать, не бояться.]

«Всё просто.» - ответил он с фальшивой мягкостью. «Уезжай из Великого герцогства Конлер. Живи одна.»

«Чушь.» - отрезала я.

«Ничего страшного.» - сказал Икс, улыбнувшись. «Ты ведь всегда была одна.»

[Одна…]

[Если я уйду, куда?]

[Мои чёрные волосы и глаза выдадут меня повсюду.]

[А если герцог проснётся, что тогда? Что он подумает, когда узнает, что я исчезла?]

«Не волнуйся, Мэри Конлер.» - сказал Икс напоследок. «Я помогу тебе.»

Я тихо усмехнулась.

[Да, конечно. Его помощь всегда была началом бед.]

[Может быть, он и прав проблемная дочь Великого герцога и должна жить одна.]

[Но почему от этой мысли так пусто внутри?]