Я не могла собраться с мыслями. Письмо от принцессы Розанны сбило меня с толку. София исчезла, бесследно.

[Хотя я никогда не была в Никоре, слышала, что там холодно до дрожи. Ничего удивительного, если она просто заблудилась в пурге.]

[Там ведь снег идёт почти без конца…]

[Неудивительно, если кто-то погибнет, и тело так и не найдут.]

[Но появление Тии именно сейчас…тревожит.]

[Кто она - Тия Блуа? Может ли быть, что это Ю Сыль Би?]

[Если Тия, это действительно Ю Сыль Би, то интерес герцога Блуа к ней становится вполне понятен.]

[Он ведь разыскивал ребёнка с чёрными волосами и глазами. Так что, когда Сыль Би внезапно оказалась здесь, герцог принял её за родную, и сделал своей дочерью.]

[А что, если она зайдёт ещё дальше и станет частью дома Великого герцога?]

[Помню, когда я ссорилась с Тией, пришло письмо от Розанны, и с того момента её лицо изменилось. Взгляд стал другим, в нём вспыхнуло жгучее желание власти.]

[Впервые я увидела, как она смотрит на меня с таким почтением, и от этого стало неловко.]

[Если Тия и вправду та самая Сыль Би, которую я знала, она захочет получить всё, что принадлежит мне.]

[Но почему именно Сыль Би? Почему она оказалась здесь?]

[Моя кузина из прошлой жизни…всё это слишком подозрительно.]

[А вдруг кто-то сам представил Ю Сыль Би герцогу Блуа?]

[Должен быть тот, кто всё это устроил.]

[Что мне делать?]

Чем больше я думала, тем сильнее путались мысли. Лежа на спине, я моргнула и уставилась в потолок.

[Что я могу сделать? Есть ли хоть что-то, что в моих силах? Что будет дальше?]

[Уже темнеет…]

Я поднялась, когда заметила, что комната погрузилась в сумерки. Тихо встала с постели.

Скрип.

Я осторожно открыла дверь покоев Великого герцога Эстина и вошла. Шагала неслышно, будто боялась потревожить сон. Хотя знала, его этим не разбудить, но всё равно ощущала странное благоговение перед этим местом.

«Хм…Пожалуй, сегодня я задержусь подольше.» - прошептала я.

На тумбе возле кровати горела свеча, та самая, что каждую ночь зажигали ради очищающего пламени. Фитиль был почти новым, значит, слуги недавно её сменили.

Я выдохнула, поставила рядом с подушкой Эстина Неро, маленького зверька, которого принесла с собой. Села рядом, всматриваясь в лицо герцога.

Зачем-то расправила одеяло, аккуратно заправленное слугами, и попыталась подтянуть его к подбородку, но оно оказалось тяжеловатым.

Сдавшись, я тихо коснулась его лица.

«Ты совсем не изменился с вчерашнего дня.» - шепнула я.

[Может, от тени свечи, а может, от того, как он лежал, лицо Эстина выглядело нереально красивым. Будто художник изобразил спящего ангела мягкими, тёплыми мазками.]

[Я не ожидала, что когда-нибудь буду смотреть на него с такой нежностью.]

«Папа…что тебе снится?»

Я говорила едва слышно. Ответа, конечно, не последовало. Я уже привыкла.

«Помнишь, я рассказывала, что видела страшный сон? Да, тот самый. Ты блуждал в бесконечной тьме, и мне было страшно, ты выглядел таким беспомощным…Я потом пожалела, что сказала тебе, вдруг ты зря волновался. Но прошлой ночью, словно в насмешку, я увидела другой сон, как ты обнимаешь меня. И мне было так радостно…и так стыдно одновременно.»

Я сглотнула, коснувшись его пальцев.

Эстин слегка пошевелил рукой, будто хотел ответить, но не стал.

Я перевела дух и продолжила:

«Я подумала, что больше не должна быть слабой рядом с тобой. Но если даже сейчас я не скажу, что чувствую, разве ты не рассердишься? Я ведь заставляю тебя волноваться, хотя тебе и так тяжело. Поэтому ты и пришёл ко мне во сне…чтобы обнять.»

С тех пор я приходила в его комнату каждую ночь.

Первый раз, в ту ночь, когда увидела кошмар.

Мне снилось, как Великого герцога Эстина на охоте кусает зверь. Я решила, что это просто дурной сон…но, проснувшись, плакала так, будто разрывалась душа.

Я босиком добежала до его покоев.

Открыла дверь, и поняла, что это не сон.

Я упала рядом с его постелью, вся в слезах.

[Почему ты лежишь так? Разве не пора проснуться?]

Тогда я рассказала ему о своём сне, и с тех пор приходила каждую ночь.

Сначала мне было неловко говорить с ним, пока он спит. Потом я стала читать ему книги с картинками, что приносила из своей комнаты. Постепенно я начала рассказывать то, что не осмеливалась сказать никому другому.

Я снова поставила Неро рядом с Эстином. Улыбнулась: не слишком-то они подходили друг другу.

Когда Тия Блуа впервые приехала в Великое герцогство и заговорила с Эстином, я почувствовала лёгкую зависть.

[Она могла свободно говорить с ним, и я боялась, что она займёт моё место.]

[Но потом подумала, ведь ночью Тия не сможет с ним разговаривать. А значит, эти часы всё ещё только наши.]

«Говорят, сны иногда сбываются, да?» - прошептала я. «Значит, и этот сон исполнится. Ты проснёшься…и обнимешь меня.»

Я старалась говорить бодро и улыбнулась, глядя на Эстина. Казалось, его лицо стало чуть мягче. [Может, мне просто хотелось в это верить.]

Конечно, утром я снова проснусь вымотанной. Но всё равно не сдамся. [Даже если лягу, всё равно не усну.]

«Сегодня у меня немного тяжёлый день.» - сказала я тихо. «София Бруно пропала. Она не слишком-то меня любила, но…странно и тревожно слышать, что она исчезла. А ещё Тия Блуа появилась слишком внезапно. Прости, папа, но герцог Блуа…кажется мне странным человеком.»

Я понизила голос, почти шёпотом:

«Что же случилось с Софией Бруно?»

«Не сердись, пожалуйста. Я думала встретиться с бароном Бруно, может, он что-то расскажет. Можно? Надеюсь, я не сделаю хуже своими расспросами…»

Я потерлась щекой о руку Эстина, ища в этом жесте хоть немного тепла.

[Если я узнаю правду о Софии, возможно, пойму и, кто такая Тия Блуа. Но никто этого не поймёт, кроме меня…]

«Может, стоит спросить Логана Рейли?»

[Он ведь работал у барона Бруно. Почему я раньше об этом не подумала? Может, он даже поможет мне встретиться с бароном. Логан умный, он поймёт, о чём я думаю.]

«Спасибо тебе, папа…» - прошептала я.

Эстин не пошевелился, но я вдруг почувствовала, будто он ответил мне.

Немного поколебавшись, я склонилась и поцеловала его в щёку.

[Если бы он был бодр, я бы не осмелилась. Но раз никого нет, пусть так.]

«Пора идти.» - сказала я почти неслышно.

Свеча на тумбе догорела почти до основания. С лёгкой грустью я коснулась его пальцев и тихо вышла.

«И, пожалуйста.» - прошептала я уже у двери. «Не слушай, что говорит Тия Блуа днём. Пусть в одно ухо влетает, а из другого вылетает. Хорошо?»