[Почему этот человек всё время здоровается со мной?]

[Тем более, что я ни разу не ответила на его приветствие.]

Как и прежде, я сделала вид, что не замечаю его, и отвернулась.

[Но его взгляд...и эта странная улыбка не выходили у меня из головы.]

Я оглянулась, Икс уже исчез.

Будто привидение мелькнуло и растворилось в воздухе.

Я стояла неподвижно, глядя на место, где он только что был, и позвала Демимора:

«Демимор.»

«Да?»

«Ты знаешь кого-нибудь по имени Икс?»

«Рекс?»

«Нет, Икс!» - раздражённо повторила я.

Он нахмурился, словно ослышался.

«Икс?» - пробормотал Демимор, будто впервые слышал это имя. «Нет…не знакомо. Откуда ты это взяла?»

«Этот человек крутится вокруг принца Кэмерона.»

«Вокруг Кэмерона?»

«Да! Тот, что вмешался между вами, когда вы поссорились!»

По выражению лица Демимора было видно, что он ничего не знает, и, похоже, знать не хочет.

Я вздохнула, разочарованная. Хотелось узнать хоть что-то, но он явно не мог мне помочь.

Я посмотрела на него, и заметила, что его щека всё ещё покрасневшая. Несмотря на то что он уверял, будто не больно, это выглядело тревожно.

«Он точно не из Императорского рода.» - лениво пробормотал кто-то позади.

Я обернулась, это был Джаспер. Он стоял, небрежно обмахиваясь веером, и с любопытством разглядывал Демимора.

«Ты про Икса?» - уточнила я.

«Да. Только что узнал, что его зовут именно так.»

Джаспер прикусил губу, будто задетый собственной неосведомлённостью.

«Я его никогда не видел при дворце, но слышал, что он постоянно рядом с Первым принцем. Странно, кто он такой?»

«Я думала, что он новый помощник принца Кэмерона.»

«Нет.» - покачал головой Джаспер. «Его лицо мне совсем не знакомо.»

Даже среди приближённых Императорской семьи их связь, похоже, держали в секрете.

Демимор внимательно слушал нас с Джаспером, и по его лицу я поняла, что он тоже осознал, дело серьёзное.

«Леди Мэри, вы встречались с ним раньше?»

«Да. Это он предложил то пари.» - ответила я.

Между Демимором и Джаспером промелькнуло немое понимание.

«Джаспер, разузнай всё об этом человеке. И спроси у Макса.»

«Макса?»

«Это помощник Первого принца.»

«Думаешь, что он расскажет правду?» - спросила я, скептически приподняв бровь.

Маловероятно, что слуга Кэмерона откровенничает с посторонними.

Демимор лишь пожал плечами.

«Попробую.»

«И ты уверен, что он ответит?»

«Думаю, да. Он хороший человек.»

[Хороший? Может быть. Иначе как бы он столько лет терпел Камерона?]

[Он действительно пытался сгладить тот конфликт, а это возможно только у того, кто мягок по натуре.]

[Хотя...может, Демимор просто слишком доверчив.]

«Так это Макс сказал тебе, что принц Камерон выпустит чудовище?» - уточнила я.

«Откуда ты…» - он осёкся, побледнев.

«Сегодня от тебя пахло сладкими духами.» - напомнила я. «А потом вдруг появился зверь и напал. Совпадение?»

«Ты почувствовала запах?» - удивился Демимор. «Говорят, его почти никто не может уловить.»

Он ткнул Джаспера локтем, и я поняла, духи были его рук делом.

«Значит, это ты подбросил аромат?» - спросила я.

«Возможно.» - усмехнулся Джаспер. «Леди Мэри, вы, похоже, не совсем обычная девушка.»

[Не совсем, это мягко сказано.] - подумала я.

Демимор тяжело вздохнул, а Джаспер лишь лениво улыбнулся.

Их шутки немного разрядили атмосферу, но взгляд снова упал на его покрасневшую щеку.

«Но зачем ты это сделал?» - спросила я тихо. «Ты мог просто предупредить меня.»

«Если бы Камерон понял, что ты знаешь о его плане, Макс оказался бы в опасности.» - ответил Демимор.

«Но рисковать собой ради этого?!» - не выдержала я.

«Вот и я о том же.» - вставил Джаспер, качая головой. «Упрямец.»

«Я и правда получил укус.» - сказал Демимор спокойно. «Было...больно.»

«Конечно больно! Даже пчелиный укус, и то неприятен!» - возмутилась я.

«Зато ты не пострадала.» - тихо ответил он.

Я замолчала. Его слова пронзили сердце.

Я вспомнила, как он лежал без сознания - бледный, с пересохшими губами, едва дышащий.

И теперь, услышав, что он рад хотя бы тому, что я цела…мне стало странно тепло.

«Кэмерон опаснее, чем ты думаешь.» - сказал он вдруг.

Порыв ветра тронул его серебристые волосы. В мягком тоне его голоса чувствовалась тревога и нежность.

Я поймала себя на мысли, что не могу отвести взгляд: светлые волосы, острый нос, солнечные глаза, губы, на которых играла улыбка… [Он и правда красив.]

«Трудно не поддаться его очарованию, правда?» - внезапно пошутил Демимор.

Я смутилась. Он рассмеялся - чисто, звонко.

«Так что позволь мне хотя бы иногда тебя защищать, ладно?» - добавил он.

Я кивнула, не найдя слов.

«Но и ты...» - начала я.

«Что?»

«Не переусердствуй.»

«Ты тоже.» - ответил он, улыбаясь.

И вдруг, вспышка света в кустах позади него.

Я резко обернулась. Чьё-то настороженное, живое присутствие будто впилось в кожу.

Глаза зверя.

Я схватила лук и стрелы, брошенные ранее на землю.

Из тени плавно выползла змея.

Она двигалась медленно, но с пугающей грацией.

На её чешуе переливались красные и синие узоры.

«Это проклятый зверь!» - выкрикнул кто-то.

Все вокруг затаили дыхание.

Мы не могли сделать ни шага. Даже змея будто выжидала.

Теодор держал в руке флакон с ядом, готовясь в любой момент бросить его.

«Мэри, встань за меня!» - крикнул Демимор.

«Ты ранен.»

«Мэри Конлер! Я сказал, назад!»

Он сжал моё плечо, но я не подчинилась.

[Он уже пострадал от чудовища, был слаб, а я должна была защитить его.]

[Я ведь не ошиблась тогда...]

Зверь снова встретился со мной взглядом, и двинулся прямо ко мне.

Я подняла лук, вложила стрелу. Демимор прошептал, что это не нужно, но я знала, что выбора нет.

Эта змея охотилась именно на меня.

И все это видели.

Она будто наслаждалась происходящим, если бы у змеи могли быть эмоции, я бы сказала, что она улыбается.

Я уже натянула тетиву, и в следующее мгновение...

Свист.

Голова змеи отделилась от тела.

Передо мной стоял Великий герцог Эстин, с клинком, на котором блестела чёрная кровь.

Он смотрел на мёртвую тварь...и вдруг пошатнулся.

«Отец!» - крикнул Теодор.

Все бросились к нему, но я не могла сдвинуться с места.

Будто невидимая сила придавила мои ноги к земле.

[Это не может быть правдой.]

Шум в ушах нарастал, заполняя собой всё вокруг.