В поисках проклятого зверя мы с Теодором продолжали бродить по лесу.

Из чащи доносились уродливые, хриплые вопли, но я уже привыкла к этим звукам, ставшим чем-то вроде фоновой музыки.

[Пожалуй, этот лес начал мне нравиться.]

После долгих блужданий по мрачным тропам я вдруг почувствовала, как исчезает напряжение.

Сначала я шла за Теодором, но теперь шла рядом. В конце концов, эти земли тоже принадлежали Конлерам.

«Я и не знала, что в наших владениях есть такое место.» - заметила я.

Теодор тихо рассмеялся.

«Его даровал нам Император.»

«Император?» - удивилась я.

«Да. Несколько поколений назад. Награда за истребление чудовищ. Правда, награда вышла так себе, ведь теперь мы обязаны следить за этими землями, потому что твари здесь появляются до сих пор.»

Моя мимолётная симпатия к лесу моментально исчезла.

[Что же делает власть с человеческим разумом?]

[Что станет с Кэмероном, который сошёл с ума ещё до того, как добрался до вершины?]

«Эти деревья хоть плоды приносят?» - спросила я, стараясь отвлечься от мыслей.

Вместо ответа Теодор сорвал один с ветки.

Плод был тёмно-серым, безжизненным, на вид совершенно несъедобным. [Можно ли вообще назвать это плодом?]

Любопытство пересилило, я попробовала разломить его пополам, но он оказался твёрже камня. Даже когда я ударила им о валун, на кожуре осталась лишь крошечная царапина.

Теодор, наблюдавший за моими тщетными попытками, взял плод из моих рук и ударил им сильнее, тот с хрустом раскололся пополам.

[Ну вот, неловко-то как…]

«Ах…» - только и смогла я вымолвить.

Изнутри потекла вязкая голубоватая жидкость, и сам вид её вызывал отвращение. [Пахло сладко, почти приятно, но что-то подсказывало, что пить это нельзя.]

[Этот запах почему-то напомнил мне о Демиморе.]

С тех пор как я услышала тот дикий крик, мысли о нём не покидали меня.

[Надеюсь, с ним всё в порядке...]

Я достала носовой платок, чтобы вытереть липкий сок с рук.

И вдруг...

«Что это?» - прошептала я.

Из кустов выскользнуло чёрное существо, то самое, что я видела раньше. Оно подбежало к моим ногам и ярко-красным языком слизнуло сок с плода, упавшего на землю.

При всей своей внешней миловидности, я помнила его острые, как бритва, зубы, и отступила на шаг.

Оно смотрело на мой карман, видимо, помнило о печенье, которое я ему давала.

«Ты что, шёл за мной?» - спросила я вполголоса.

«Кажется, оно голодно.» - заметил Теодор.

Чёрный комочек, послушно урча, обвился вокруг моих ног и вдруг...подкатился к толстому дереву, где под корнем рос ядовитый гриб, и проглотил его.

[Он что, с ума сошёл?] изумилась я. [Все остальные звери обходили эти грибы стороной.]

«Ему можно это есть?» - спросила я тревожно.

«Подожди.» - коротко сказал Теодор, заслоняя меня собой.

И тут я не поверила своим глазам.

Тело чёрного комка, проглотившего яркий гриб, начало покрываться пятнами - чёрно-красными, словно на коже появилась новая, зловещая окраска.

«Э-это…» - я выдохнула.

«Проклятый узор.» - мрачно произнёс Теодор. «Это не зверь стал таким. Это грибы создают проклятых.»

Я застыла. Всё это время я думала, что это энергия чудовищ делает грибы ядовитыми, а оказалось наоборот.

«Чёрный комочек превратился в проклятого зверя!» - воскликнула я.

«Когда вернёмся, нужно будет приказать вырубить здесь все грибы.» - спокойно ответил Теодор.

Мы оба стояли в оцепенении, глядя на существо, корчившееся от боли. Оно уже не было просто тенью, нечто страшное рождалось у нас на глазах.

«Не поворачивайся к нему спиной.» - предупредил Теодор тихо. «Если убегаешь от демона, ты словно сам просишь ударить тебя в спину.»

Я кивнула и осторожно начала идти назад.

«У тебя есть туша, чтобы отвлечь его?»

«За мной. Осталось только посыпать её ядом.»

«Он точно съест?»

«Судя по тому, что жрёт всё подряд - да.»

«Тогда нужно отвлечь его внимание.» - сказала я, глядя на ближайшее дерево, увешанное плодами.

Я натянула тетиву и выстрелила.

Стук! Плод упал прямо перед зверем.

Он принюхался, и тут же начал его есть.

[Вот бы я успела отравить этот плод…]

«Отлично! Ещё!» - крикнул Теодор.

Я выстрелила снова.

Бум! Потом ещё. Плоды с глухим звуком падали один за другим, и проклятый зверь с жадностью их пожирал.

Пока он был занят, Теодор осторожно отошёл назад.

Ещё один выстрел, и всё.

Стрел осталось немного. Я натянула тетиву в последний раз…

И тут тяжёлый плод с громким треском рухнул прямо зверю на голову.

Тот издал глухой звук и осел на землю.

«Что…произошло?» - прошептала я.

Мы с Теодором переглянулись и медленно подошли.

«Я…я его убила?»

«Скорее, оглушила.»

«А если теперь на меня ляжет проклятие?»

«Не бойся, он не видел твоего лица. Всё будет хорошо.»

Теодор спокойно подошёл к телу, привёл всё в порядок и сказал:

«Ты молодец. Приманка сработала идеально.»

«Правда?» - я всё ещё не верила.

«Отличная работа. Мы поймали его.»

Мы осторожно запечатали зверя в сеть и уже собирались уходить, как вдруг из другой стороны леса донеслось шуршание.

«На этот раз оставь это мне.» - сказал Теодор.

«Брат...» - я вскинула взгляд.

«Я держу слово.»

Он обнажил меч. Лезвие блеснуло серебром, отражая слабый свет. Я затаила дыхание.

Тяжёлые шаги приближались всё ближе.

Я крепче сжала сеть с пойманным зверем, если придётся, брошу её в противника.

[Но я заранее разбросала здесь яд. Стоит кому-то ступить, и он погибнет.]

Из тени деревьев показалась фигура. Теодор молниеносно рванул вперёд.

«Аргх!» - раздался крик.

Это был Кэмерон.

«Что вы здесь делаете?»

«Вы пришли жульничать?»

Кэмерон, ошеломлённый внезапным появлением Теодора, повалился на землю. Мы подошли к нему.

«Нет, нет!» - покачал он головой. «Я просто заблудился!»

«А Демимор?» - спросила я.

«Я не знаю…Его зверь атаковал, и он пропал.»

«Что значит пропал?!» - мой голос задрожал.

Я схватила его за воротник, и Теодор, хотя и сказал мягко «осторожнее», не остановил меня.

«Где Демимор?!» - крикнула я.

«Я же сказал, не знаю! Я сам едва выжил!»

«Вы оставили своего брата умирать и сбежали?!» - я не узнавала свой голос.

Он отвёл взгляд. И в тот миг я поняла, что спорить с ним бесполезно. Я отпустила ворот и резко развернулась.

«Эй!» - крикнул он мне вслед, но я уже бежала.

Бросив сеть и всё остальное, я рванула к лагерю Демимора и Кэмерона.

Теодор следовал за мной, он знал дорогу лучше.

Слёзы застилали глаза.

[Демимор должен быть жив.]