***

Демимор глубоко вздохнул, входя в лес вместе с Кэмероном.

Хотя Кэмерон делал вид, будто не обращает внимания, на самом деле он тщательно осматривал место, где охотились Мэри и Теодор.

Он явно переживал, удалось ли им то самое «дело». Демимор бросил на брата, чьи мысли читались как на ладони, жалостливый взгляд. Однако и сам он волновался, сработало ли «это» так, как нужно.

Он машинально проверил, не выветрился ли аромат его духов - густых, сладких, словно пропитанных медом.

К счастью, этот запах действительно прилипал к коже, как липкий мед. Когда Джаспер впервые принес ему этот флакон, сильный запах чуть не вызвал у Демимора тошноту. От одной мысли, что придется постоянно пользоваться этой отвратительной вещью, у него болела голова.

Но потом…

[Какой приятный запах! Ты что-то наносил?]

Когда Мэри наклонилась к нему, вдохнула аромат и кончиком носа коснулась его шеи, Демимор понял, что готов терпеть этот приторный запах хоть каждый день.

[Не знаю. Но твой аромат мне нравится куда больше.]

Когда Мэри подошла ближе, в воздухе разлился легкий, свежий, чуть цветочный запах, гораздо лучше его душных духов.

[А, когда её дыхание коснулось его кожи…]

На этой мысли Демимор прикрыл глаза и провел рукой по лицу, будто пытаясь отогнать нахлынувшие воспоминания.

Мэри тогда покраснела и пробормотала что-то, и это воспоминание вызывало у него не муку, а тихое, почти благодарное тепло.

Он понял: [всё не так ужасно, как казалось в тот момент. Возможно, даже наоборот, это была награда.]

«Эй, очнись уже.»

Голос Кэмерона выдернул его из мыслей. Демимор нахмурился, но промолчал, слишком очевидно было, что брат тоже витает где-то в своих мыслях.

«Веди.» - бросил Кэмерон с привычной надменностью.

Демимор пожал плечами и пошёл вперёд, будто этого и ожидал.

Сзади послышался крик:

«Не так быстро!»

Он пропустил слова мимо ушей и только подумал:

[Зачем я вообще согласился на это пари?]

[Кэмерон был на редкость осторожен, пугливый, если честно. Он любил устраивать охотничьи состязания, но почти всегда, в поместье графа Штейна, где всё знакомо и безопасно, где рядом, тот, кто в любой момент подстрахует.]

[Так почему же он принял вызов в незнакомом месте?]

[К тому же условия этого спора были куда более рискованными, чем он предполагал.]

Зная характер брата, Демимор не мог понять, как тот вообще согласился.

[Хотя, конечно, ради победы Кэмерон был готов на многое.]

«А-а-а!»

Размышления Демимора прервал крик. Он резко обернулся, перед Кэмероном подпрыгивало странное зеленое создание.

Кэмерон вслепую выхватил меч и взмахнул им.

Клинок был кован мастером величайшего уровня, но в руках Кэмерона это не имело значения.

«Что за мерзость!»

Демимор подошёл, бросил взгляд на тварь, и одним движением вонзил меч в её тело.

Раздался визг, и существо рассыпалось в воздухе.

[Похоже, это был низкоуровневый монстр, он даже не заметил удара со спины.]

Кэмерон тяжело дышал. Хоть убил зверя Демимор, выглядел так, будто измотался именно брат.

«Всё.» - тихо произнёс Демимор.

Кэмерон вытер холодный пот со лба, стараясь скрыть дрожь.

«Ты…Ты справишься дальше?»

Демимор с сомнением взглянул на него. [Если Кэмерон растерялся из-за такой мелочи, что будет дальше?]

Его присутствие начинало раздражать.

«Лови что-нибудь побольше.» - бросил он.

И подумал про себя: [Вон Теодор и Мэри, вот кто действительно справляется. А этот только мешает.]

Похоже, Демимору придётся делать всё самому.

Он вспомнил, что Кэмерон в последнее время избегал тренировок, вместо этого шатался где-то, словно околдованный.

Макс даже говорил, что тот связался с какой-то подозрительной компанией.

А Демимор, напротив, с тех пор как Мэри похитили на её девятый день рождения, не прекращал тренироваться.

Он развивал владение мечом, учился управлять магией, создавая маны-кристаллы.

Просил Джаспера научить ловить чудовищ, на всякий случай.

[Всё благодаря Мэри…]

[Надеюсь, с ней всё в порядке. С Теодором она не одна.]

[Только они двое.]

[Только двое…]

Мысль кольнула его неожиданной ревностью.

[Если бы он не убил того монстра раньше, кто знает, что случилось бы с Кэмероном?]

[Этот «великий» первый принц, привыкший блистать на охотах, вряд ли бы выжил здесь в одиночку.]

«Говори.» - сказал Демимор, обернувшись.

«Что?» - буркнул Камерон.

«Про отравление моей матери.»

«Если мы выиграем это пари, тогда…» - начал было Кэмерон.

Но Демимор шагнул к нему, подняв меч. Лезвие, испачканное кровью чудовища, блеснуло серебром.

Кэмерон отпрянул, испуганно зажмурился.

Послышался треск, что-то рухнуло позади.

Теплая жидкость брызнула на его руку. Когда он приоткрыл глаза, увидел черную кровь и мертвое тело монстра, пронзённого мечом Демимора.

Он с трудом поднялся, колени дрожали.

«Чёрт…»

«Похоже, вокруг тебя всегда полно тварей.» - спокойно сказал Демимор, убирая меч в ножны.

«Так что…расскажешь?»

И только теперь Кэмерон осознал: они вдвоем, в середине мертвого леса.

[Если Демимор решит, он не успеет даже закричать.]

«Проклятье…» - выругался он, вспоминая голос Икс, который убеждал его участвовать в этой охоте ради «своей выгоды».

[Но какая, к черту, выгода, если Демимор вот-вот вонзит меч ему в грудь?]

[Да еще и те условия, которые он поставил мерзкому Гилберту ради этого пари…]

[А Икс обещал появиться посреди охоты, и до сих пор его нет.]

[Какой в этом смысл, если он не появится?!]

Кэмерон не узнавал брата.

[Раньше - мягкий, сдержанный, почти застенчивый.]

[А, теперь - взгляд холодный, движения уверенные, ростом выше, сильнее…]

Вместо гордости он ощутил страх.

И, злость.

Ведь формально он был первым принцем, законным наследником трона.

[Но в том будущем, о котором говорила Мэри, Императором станет Демимор.]

[Когда он успел так вырасти? Когда стал таким опасным?]

«Хочешь знать правду?» - Кэмерон выпрямился и усмехнулся, пытаясь вернуть себе надменность. «Тогда...стань на колени.»

Демимор холодно усмехнулся.

«Ты действительно переоцениваешь себя, брат.»