«Никогда не отставай от меня.» - предупредил Теодор, прежде чем шагнуть вперёд. Его голос прозвучал сурово и спокойно. Я невольно кивнула, чувствуя, как в груди рождается тревога.

[Мы ведь должны были охотиться вместе, а не просто следовать друг за другом.] Но стоило сделать шаг в чащу, как стало ясно, выбора у меня нет.

Лес поглотил нас целиком.

Деревья росли здесь, словно в беспорядке, тянулись в разные стороны, сплетаясь кронами и корнями. Казалось, сама природа запутала этот мир, чтобы чужак не нашёл дороги обратно.

Я шла за Теодором по едва различимой тропинке, стараясь не отставать.

В какой-то момент я поняла, если бы он и не сказал мне держаться ближе, я бы всё равно не ушла ни на шаг в сторону. В этом чужом, молчаливом лесу он был единственным, кому я могла доверять.

Теодор, убедившись, что я иду почти вплотную, усмехнулся краем губ.

[Фу, ещё и ухмыляется…] - недовольно подумала я, пряча взгляд.

Атмосфера этого леса была по-настоящему зловещей. Дело было не только в деревьях - огромных, перекрученных, будто вывернутых изнутри. На влажной земле повсюду вспыхивали яркие грибы - алые, фиолетовые, ядовито-жёлтые. Они росли пучками, будто хвастаясь своим уродством.

На фоне блеклых деревьев их пылающие шляпки казались особенно неестественными.

«Что это вообще за место?» - пробормотала я.

Я помнила из уроков Логана, что магические твари способны искажать энергию леса, заставляя живое расти по их воле…но даже представить не могла, насколько это страшно вживую.

[Никакие учебные иллюстрации не передавали этого ощущения, будто сам воздух здесь гниёт.]

«Смотри под ноги.» - коротко бросил Теодор.

Я и без того шла осторожно: толстые корни, как ловушки, торчали отовсюду.

Стоит оступиться, и мы оба окажемся в беде.

Я сглотнула, внимательно следя за каждым шагом. Под ногами хрустели сухие ветки, утопая в мягком мху.

Я шла, стараясь ступать в следы Теодора, и спросила тихо:

«Нам скоро встретится чудовище?»

«Не уверен.» - ответил он.

И словно в ответ на мои слова, раздался рык.

Глухой, надрывный, не похожий ни на один звериный крик, который я когда-либо слышала.

Звук прокатился по стволам, словно сам лес смеялся надо мной.

Я вздрогнула и инстинктивно схватила Теодора за край плаща.

Он обернулся, сначала удивлённо, потом с усмешкой:

«Испугалась?»

«Нет, просто…место странное.» - выдавила я, стараясь говорить ровно.

Теодор мягко потрепал меня по голове.

«Здесь полно тварей. Сейчас узнаем, кто из них рычал.»

«Хорошо.»

«И не убивай без разбора.» - напомнил он. «Помни, что говорил Логан.»

Я кивнула. Логан сто раз повторял: некоторые чудовища умирая оставляют проклятие, другие - выпускают ядовитый газ.

Поэтому прежде чем наносить удар, нужно определить, что именно перед тобой.

По его словам, у проклятых тварей есть отметины - синяя и красная, как у ядовитых грибов.

«Подожди здесь.» - сказал Теодор и ушёл вперёд, проверять источник звука.

Я осталась одна.

И вдруг заметила, как впереди шевелится что-то тёмное.

На первый взгляд, словно комочек пыли. Но он двигался. Смешно, неуклюже, как щенок или котёнок.

«Что это?» - я наклонилась, щурясь.

Существо тихо пискнуло.

«Какое милое!» - не сдержала я восторга.

В памяти всплыл Неро - мой домашний котёнок. [Как странно встретить милое создание в таком месте.]

[И всё же что-то внутри подсказывало: быть осторожной.]

[Иногда природа делает ужасное, обманчиво прекрасным.]

«Что ты делаешь?»

Голос Теодора прозвучал прямо за спиной.

Я вздрогнула и обернулась.

«Посмотри, оно же…такое крошечное и милое!»

Он нахмурился, взглянул на комочек и коротко приказал:

«Подойди ко мне. Немедленно.»

«Но…оно ведь не опасное.» - попробовала возразить я.

Теодор закричал:

«Быстро.»

Я послушно подошла, не отводя глаз от существа.

«В этом лесу не бывает милых тварей.» - сказал он жёстко.

«Может, это вовсе не чудовище?»

«Тогда как бы оно здесь выжило?»

Я не успела ответить. Комочек вдруг двинулся к нам.

В его пушистой тьме блеснули два глаза, как два осколка стекла.

«Как же оно…милое…» - прошептала я.

И в тот миг «милое» распахнуло пасть.

Не рот, бездонную пропасть, усыпанную острыми, неровными зубами.

Я не успела даже вскрикнуть. Теодор взмахнул мечом, и чёрная масса с визгом рухнула на землю.

«Я же предупреждал быть осторожной.» - отрезал он.

«Но…оно выглядело так…по-другому…»

«Чем симпатичнее демон, тем опаснее.» - сказал Теодор.

«Почему?»

«Потому что, когда ты расслабляешься, он тебя съедает.»

Я крепче вцепилась в его руку.

[Да, этот лес жил по своим законам. Здесь слабый существовал лишь для того, чтобы его съели.]

«Может, стоит поймать его?» - нерешительно спросила я.

«Нам нужен зверь покрупнее.» - ответил Теодор. «Идём.»

Я обернулась на тёмное тело, лежавшее у корней.

Оно всё ещё казалось трогательным, и мне стало жалко его.

Я подошла ближе и положила рядом маленькое печенье, одно из тех, что брала в дорогу.

«Что ты делаешь, Мэри?»

«Просто подумала…вдруг оно голодное.»

Теодор только вздохнул.

Даже понимая, что это чудовище, я не могла не вспомнить Неро. [Пусть он и игрушечный, но ведь живёт в моём сердце.]

Теодор потянул меня за руку. Я послушно пошла, но всё же обернулась.

Чёрный комочек приподнялся и моргнул, глядя нам вслед.

«Поймали след!» - сказал Теодор.

Мы продвигались всё глубже.

По пути нам встречались мелкие твари, ползучие и летающие.

Теодор мгновенно разил их мечом, а я стреляла по тем, что прятались на ветвях.

[Победа в этой охоте зависела от того, кто первым убьёт действительно сильное или огромное существо.]

[Но кого именно искать, никто не знал.]

Я задумчиво смотрела на раненого орла, которого только что поразила стрелой.

Его крылья дрожали, потом замерли.

«О чём думаешь?»

Теодор коснулся моего плеча.

«Может, если поймать того проклятого зверя, с синими и красными отметинами, мы выиграем?»

«Если сможем поймать.» - ответил он.

«Но ведь он питается другими монстрами, верно?»

«Да.»

«Тогда…может, использовать их тела как приманку?»

Теодор изумлённо приподнял брови, потом усмехнулся:

«Ты же уже как-то использовала отца как наживку. Безжалостная ты девушка.»

«Эй! Это была шутка!» - возмутилась я.

«Конечно, конечно.»

«На самом деле я взяла яд.» - призналась я.

«Серьёзно?»

«Логан помог достать. Смеялся, но всё-таки дал. Сказал, жаль, что не может сам понаблюдать за охотой.»

Теодор покачал головой, но, кажется, был впечатлён.

«Значит, пропитаем ядром тела и выманим зверя.»

«Именно.»

Мы нанесли яд на стрелы и на тела поверженных тварей.

Ветер дул ровно в нужную сторону, разнося запах крови.

Я вдохнула и вдруг, вспомнила сладкий аромат Демимора.

Мёд, тепло, дыхание у шеи…

«Ай!»

Резкий крик оборвал мои мысли.

Он доносился из глубины леса, с другой стороны.