Вопрос Эйдена застал меня врасплох, я даже моргнула от удивления.

[Можно ли сказать, что я действительно поймала того зверя?]

Когда-то, во время первой охоты с Кэмероном, я была тогда юной и глупой, Арсен появился буквально из ниоткуда. Он подтащил меня к поверженному зверю, и я даже не поняла, что происходит. Просто шла за ним. А он…он заодно припечатал Кэмерона, ударив его в нос. Я лишь бросилась вперёд, сама не понимая, что делаю.

[Хм…минутку.]

[А. вдруг Арсен снова придёт на помощь?]

[Что за ленивая мысль.]

[И кто он вообще, этот Арсен? Почему всякий раз, когда я оказываюсь в беде, он появляется, как герой из легенды, и спасает меня?]

[Когда Арсен явился в прошлый раз, сам Бог Подземного Мира, тот, что так жаждал гибели великого герцога Эстина, исчез, даже не попытавшись сопротивляться. Назвал Арсена «помехой».]

[Если бы только Арсен всегда был рядом…тогда, и Бог Подземного Мира не смог бы меня найти.]

«Мэри Конлер.»

«А? Да, что?»

Я моргнула.

«Ты не отвечаешь и опять отвлеклась.»

Эйден лёгким движением коснулся моего лица указательным пальцем. Его игривый тон и прикосновение заставили меня невольно улыбнуться.

[Похоже, Эйден сам с трудом вспоминал те события.] Он поднялся и протянул мне руку, помогая встать.

Я на секунду растерялась, глядя на его ладонь, и сказала:

«Тогда…мне помог чёрный пёс, о котором я тебе рассказывала.»

«Тот, что похож на Арсена?»

[Не говори так…иначе мне захочется рассказать ещё больше.]

Эйден снова опустился на землю передо мной, нахмурился, потом, обдумав что-то, спросил:

«Этот пёс…он появляется, когда тебе грозит опасность?»

«Ну…наверное, да.»

«Тогда думаешь, он и сейчас объявится?»

Мы подумали об одном и том же.

«Не знаю…»

[Арсен всегда появлялся внезапно и исчезал так же бесследно. Невозможно было предугадать, когда он снова покажется.]

Когда Теодор узнал об Арсене, он язвительно спросил, почему тот постоянно спасает меня, и заявил, что, возможно, всё дело в моей «симпатичной мордашке».

Я тогда врезала ему в бок, но…всё же задумалась.

[Почему Арсен всегда приходит именно тогда, когда я больше всего в нём нуждаюсь?]

«Сестра! Брат Эйден!»

Издалека к нам бежал Рекс, запыхавшийся, с корзиной для пикника в руках. В этом пустынном месте без травинки вид пикниковой корзины выглядел почти комично, но радостно.

«Я принёс обед! Вы, похоже, всё равно к обеду не вернётесь!»

Рекс быстро открыл корзину и начал доставать красиво упакованные ланч-боксы.

Я присела на расстеленный им коврик. Рекс взял мою руку и тщательно вытер её платком, будто пропитанным ароматом родного особняка. Я терпеливо ждала, пока он закончит.

«Как продвигается тренировка?»

Стоило ему закончить, как я тут же схватила бутерброд, умирала с голоду.

«Не получается.» - ответил Эйден на вопрос, который Рекс адресовал мне, когда я с полным ртом глянула на него.

«О, нет!»

Рекс округлил глаза и прикрыл рот ладонями.

[Эйден, ну нельзя же так прямо при младшем!] Я лишь пожала плечами и принялась жевать дальше.

«Сестра, а ты правда сможешь поймать зверя?»

«Конечно! Не доверяешь?»

«Эм…если честно, не уверен.»

[Прямота, худшая черта моего брата.]

Я даже не нашла, что ответить, просто продолжила жевать.

«Может, мне пойти с тобой?»

«Что?»

«Если я надену мантию, смогу выдать себя за тебя. Хоть немного обману их, да?»

«Принц Кэмерон всё равно поймёт…»

Я натянуто улыбнулась. Нижняя губа Рекса задрожала, видно было, что ему тяжело.

«Я ненавижу принца Кэмерона.»

«Как и все мы.» - тихо сказала я.

«Почему они просто не оставят тебя в покое? Честное слово…»

В глазах Рекса сверкнуло что-то новое, резкое, непривычное.

Он не договорил, но я поняла, что хотел сказать.

«Не переживай обо мне, Рекс. Я сама проучу принца Кэмерона. Всё будет хорошо.»

«Но, сестра…»

«Тсс. Это моё дело. Твоё время вмешаться ещё придёт.»

Эйден вмешался, и Рекс с неохотой кивнул.

Я вдруг поняла, что волнуюсь за него куда больше, чем за предстоящую охоту.

[Это неправильно.]

[Ненависть не должна пускать корни, даже если речь идёт о таком человеке, как Кэмерон.]

***

После разговора с Кэмероном Джаспер поспешил к Демимору. Тот выглядел на удивление спокойно, даже улыбался. Но Джаспер, его давний помощник, знал: это всего лишь маска. Демимор с трудом сдерживал ярость.

Когда они вышли из покоев принца, лицо Демимора похолодело, словно утренний воздух. Джасперу это, странным образом, нравилось. Он хотел, чтобы Кэмерон как можно сильнее злил Демимора.

[Гнев, лучшая почва для силы.]

«Что-то случилось?» - не выдержал Джаспер.

Демимор остановился, осмотрелся и поднял бровь:

«А мы куда идём?»

«Эм…я просто шёл за вами.»

Демимор нервно потер лоб. Видно было, что он настолько погрузился в мысли, что шёл без цели.

Убедившись, что рядом никого нет, он понизил голос:

«Будет охотничье пари с Великим герцогством Конлер.»

«Опять?!»

Джаспер поморщился. Его уже однажды втянули в подобную авантюру, и теперь всё повторялось.

«Мой брат хочет, чтобы я участвовал.»

«Серьёзно? С чего бы это?»

«Он сказал, что…моя мать в опасности. Её хотят отравить.»

Джаспер нахмурился, но не удивился.

«Принц Кэмерон знает об этом?»

«Да. И…он сказал, что это не дело Императрицы. Хотя…я сам не уверен.»

Демимор говорил с замешательством, но решимость в его голосе росла.

«Если хотим узнать правду, нужно пройти эту охоту до конца.»

«Что планируете?»

«Пусть Кэмерон думает, будто я рад участвовать, ведь это возможность «очаровать» Мэри.»

«В этом ведь доля правды есть.»

«А, если я буду рядом, смогу и уберечь её.»

«Тогда почему принц Кэмерон сам хочет быть с вами в одной команде?»

«Вот именно.»

Демимор потянул Джаспера за рукав, увёл в ближайшую комнату. В огромное окно открывался вид на императорский сад.

«Мне нужно знать, что он задумал.»

«Вы уже не называете его братом.»

«Он и сам не считает меня братом.» - усмехнулся Демимор.

«Мы должны действовать скрытно. Подстроить всё так, чтобы Мэри оказалась в выигрыше, а Кэмерон - нет. И при этом не выдать себя.»

«Я всё выясню.» - кивнул Джаспер.

Демимор задумчиво посмотрел в окно.

«Подожди…разве это не помощник Кэмерона?»

«Да, Макс. Давненько я его не видел.»

Действительно, в саду был тот самый Макс, явно занимаясь чем-то подозрительным.

Демимор бросил Джасперу короткий взгляд, и тот, поняв без слов, сразу направился вниз.