Я была совершенно разбита.

Х давил на меня так сильно, что я могла лишь отвечать уклончиво - ни «да», ни «нет». Две мои половины ожесточённо спорили друг с другом.

[Я должна согласиться! Должна показать, что умею постоять за себя, что я уже не ребёнок!] - говорила одна.

[Но другая твердилa: «Это слишком подозрительно. В этом кроется ловушка…]

Теодор тоже выглядел погружённым в тяжёлые мысли. Он вскинул подбородок и резко обратился к Х:

«Почему именно Мэри? У меня есть и другие братья в семье Конлеров.»

«Потому что унизила принца Кэмерона именно она, а не кто-то другой.» - холодно ответил Х.

[Это было правдой.]

Даже Теодор замялся, услышав такой ответ, и снова погрузился в раздумья.

Я стояла рядом с ним и никак не могла понять. [Зачем Камерону так важно отомстить? Да, я слышала, что после поражения в Академии он едва мог поднять глаза…Но мстить спустя столько лет?]

[Я чувствовала себя виноватой за то, что втянула Теодора в это дело. Ведь, может быть, я сумела бы разобраться сама. Если бы он знал, что я так думаю, он бы, наверняка, встряхнул меня и сказал, что всё совсем не так.]

[И всё же…условия были слишком заманчивыми. Они готовы были закрыть глаза на то, что Теодор ударил Кэмерона, и разорвать помолвку Астины.]

[Одних этих пунктов было бы достаточно, чтобы я согласилась.]

«Я добавлю ещё одно условие.» - наконец сказал Теодор.

Он крепко сжал мою руку, словно принял окончательное решение.

«Какое?» - оживился Х.

«В будущем может статься так, что Кэмерон Арстанс станет Императором, а Гилберт Конлер - великим герцогом.» - медленно произнёс Теодор.

«Допустим.»

«В таком случае, Гилберт рискует превратиться в марионетку Империи.»

Я поняла, к чему он ведёт. Поняла и то, зачем он взял меня за руку перед тем, как озвучить это. Мне стало тепло и гордо за брата.

Я переплела свои пальцы с его.

«Пообещайте.» - продолжил Теодор. «Что не станете отдавать абсурдные приказы, особенно те, что могут стоить жизни. А если Гилберт сочтёт приказ чрезмерным, у него будет право отказаться.»

В глазах Х мелькнул неподдельный интерес. Он чуть наклонил голову и кивнул:

«Пусть будет так.»

«Что?!» - сказал Кэмерон, до этого молчавший.

Он сидел тихо, пока Х убеждал нас, но стоило Теодору добавить условие, как тот почувствовал угрозу. Очевидно, Кэмерон планировал однажды использовать власть против Гилберта, даже ценой его жизни. Я и раньше знала, что он способен на такое, но от этого стало ещё тревожнее.

«Если согласны, принимаем сделку. Если нет – забудем.» - спокойно сказал Теодор.

Его уверенность была словно глоток свежего воздуха после тяжёлого давления.

Кэмерон смотрел на нас мрачно, сжимая губы, а Х, словно пытаясь его удержать, снова подошёл к нам.

«Хорошо, добавлю своё условие.» - произнёс он.

«Слушаем.» - коротко ответил Теодор.

«У Гилберта Конлера будет право отказаться от приказа пять раз.»

«Десять.» - перебил его Теодор, даже не дав договорить.

Лицо Х впервые исказило недоумение.

«Шесть…?»

«Двенадцать.» - жёстко отрезал Теодор.

«Восемь. Ни больше, ни меньше.» - раздражённо заключил Х.

«Восемь, так восемь.» - согласился Теодор.

Я поняла, что он доволен: он и не надеялся получить десять.

Х вернулся к Кэмерону с откровенно недовольным видом.

«Мы сообщим дату и место охоты письмом.» - сказал он.

«Минуточку.» - остановил его Теодор. «Лес, где будут проходить испытания, выбираем мы.»

«Принимается.» - кивнул Х.

Кэмерон хотел что-то сказать, но промолчал, сел в карету и уехал вместе с Х.

Мы смотрели вслед, пока карета не скрылась, и тут к нам подбежала Астина.

«Что произошло?»

«Астина!» - я бросилась к ней и крепко обняла.

Она была сбита с толку, но через мгновение мягко похлопала меня по спине.

«Кажется, твою помолвку можно будет отменить!»

«Что?»

Я торопливо объяснила ей, что произошло, и что в случае победы Кэмерон лишится права на её руку.

Голубые глаза Астины наполнились слезами.

«Зачем ты это сделала? Это же опасно и подозрительно!»

«Но условия не так уж плохи…»

«Почему твой брат не остановил тебя?!» - с укором посмотрела она на Теодора.

«Я…вёл переговоры.» - спокойно ответил он.

Астина шлёпнула меня по руке. Не сильно, но всё же.

«Ты ещё и улыбаешься?!» - возмутилась она.

«Астина…Это касается и тебя, и нашей семьи.» - мягко сказала я.

«Мэри, глупая! Ты безрассудна!»

Она разрыдалась, и я вновь прижала её к себе.

«Давай просто убежим.» - шепнула она в слезах. «Будем копать картошку где-нибудь вдали от всех…»

Я не удержалась и тихо рассмеялась, поправляя выбившуюся прядь у её лица.

«Я справлюсь. Ты помнишь, кто был лучшим бойцом в приюте?»

«Хвастаешься.» - фыркнула Астина.

Я попыталась её успокоить, но в этот момент Теодор налетел на меня сзади, и я засмеялась ещё громче.

«Где Рекс?» - наконец спросила я.

«Он поехал в Тахату сообщить, что ты потеряла сознание. Скоро все будут в Великом герцогстве. Нам тоже пора возвращаться.»

Мне стало грустно от мысли, что мы уезжаем, толком не посмотрев на красоты Тахаты. Но Теодор посмотрел на меня так, будто хотел сказать: «Не время об этом думать».

«Нужно рассказать обо всём, пока не начнут ходить слухи.» - напомнил он.

«Верно…» - кивнула я.

Я уже представляла, как Гилберт будет ворчать, узнав о нашей охотничьей сделке.

«Настоящие проказники.» - усмехнулся Теодор, копируя голос брата.

У меня побежали мурашки: он подражал так похоже, что мы оба не выдержали и рассмеялись.

Мы держались за руки, идя к карете. На первый взгляд мы выглядели беззаботными, но внутри у каждого из нас всё дрожало.

Возвращение в родные стены пугало не меньше самой предстоящей охоты. Но рядом с Теодором это было не так страшно.