Взгляд человека, которого называли Икс, был неприятным - липким, будто он обволакивал всё моё тело.

Я крепко сжала руку Теодора.

Он тоже нахмурился, явно ощутив то же самое, что и я.

Когда я перевела взгляд с Теодора на Кэмерона, то заметила, что Икс, недавно так пристально глядевший на меня, уже смотрит куда-то в сторону.

Кэмерон продолжал жаловаться, а Икс помогал ему подняться, отряхивая плащ.

«Это Теодор на меня напал!» - задыхаясь, выкрикнул Кэмерон.

«Разве вы не задели его первым?» - спокойно ответил Икс.

«Что?»

«Я же говорил вам, держите свой нрав в узде.»

Каким бы сердитым ни был Кэмерон, Икс ни разу не встал на его сторону, напротив, мягко перекладывал вину на него.

[Помощник? Но их отношения выглядели странно.]

Хотя внешне Кэмерон обращался с ним свысока, а Икс отвечал с подчеркнутым уважением, в их паре всё же именно Икс казался сильнее.

[Кто он такой?]

[Имя «Икс» само по себе выглядело подозрительно. Кто даёт человеку такое имя? Впрочем, остальные не придавали этому значения. Но в математике X всегда означает «неизвестное».]

«Я прикажу немедленно заточить его в темницу!» - взорвался Кэмерон.

«Что вы, Ваше Высочество.» - протянул Икс и спокойно поднял руки, словно останавливая.

Его не смутило, что он открыто перечил приказу наследника престола. Более того, Кэмерон никак на это не отреагировал.

Я насторожилась.

[Неужели это и есть Бог Подземного мира? Или его доверенное лицо?

Он слишком подозрителен. Может, сам Бог явился в облике Икса…а может, это всего лишь его слуга, приставленный к Кэмерону.]

Я прижалась ближе к Теодору, следя за каждым движением незнакомца.

Икс снова перевёл свой странный взгляд на нас и, ухмыляясь, пошёл ближе. Теодор сразу заслонил меня собой.

Его внешность была неясной: резкие глаза придавали ему возраст, но детская улыбка делала моложе. Улыбка, однако, не вызывала доверия.

«Вам страшно, да?» - произнёс он ласковым тоном. Слишком уж ласковым.

Мы с Теодором промолчали, и Икс лишь продолжал улыбаться.

«Иногда мне самому хочется кому-нибудь врезать.» - будто между прочим сказал он. «Это нормально.»

«Что ты творишь, Икс?!» - вдруг заорал Кэмерон.

Но Икс не обратил внимания, словно дрессировщик на своенравное животное:

«Тихо, дитя.»

Кэмерон издал какой-то странный звук…и замолк. Затих так резко, будто выключили голос.

Я вспомнила слова Демимора: [он как-то сказал, что Кэмерон не выносит приказов ни от кого, кроме Императора. Тогда в его глазах плескалась злость.]

[А, сейчас Кэмерон покорно подчинялся Иксу. Кто он такой, что умеет так управлять принцем?]

«Но раз уж они напали на члена Императорской семьи, оставить это безнаказанным нельзя.» - задумчиво сказал Икс и скрестил руки на груди.

Он помолчал, затем хлопнул в ладони, будто придумал нечто интересное:

«Как насчёт устроить старую добрую охотничью дуэль?»

«Охотничью дуэль?» - переспросила я.

Сердце неприятно кольнуло. Я выиграла прошлый спор, но воспоминание о той охоте было тяжёлым и совсем не радостным.

[Но откуда он вообще знает о ней?]

«Принц часто вспоминал тот день, словно он врезался ему в память.» - сказал Икс. «Так, может, дадим ему шанс на реванш?»

При этом он протянул руку ко мне, будто приглашая к танцу. Я резко покачала головой. [Слишком велико подозрение, что он связан с Богом Подземного Мира. Я не собиралась снова заключать пари с Кэмероном.]

«Ну тогда…» - Икс наклонил голову. «Что если отменить помолвку принца и леди Астины?»

Эта мысль заставила меня замереть.

[Если выиграю - спасу Теодора и избавлю Астину от брака с Кэмероном.]

«Так легко…разорвать помолвку?»

«Разумеется!» - его глаза блеснули.

[Слишком заманчиво. Слишком просто. Я должна быть осторожна.]

«Император даже не знает, что принц Кэмерон хочет обручиться с леди Астиной.» - добавил он.

«Что?» - я в ужасе посмотрела на принца.

[Если решение ещё не дошло до ушей Императора, всё можно повернуть вспять. Но согласится ли Император сделать Астину принцессой?]

Я почувствовала облегчение, но и тревогу одновременно. Слишком всё это подозрительно.

«Я знаю, о чём вы думаете.» - будто прочитав мои мысли, сказал Икс. «Убедить Императора несложно.»

Он посмотрел прямо на меня:

«Вы всё испортили, леди Мэри. Но у вас есть шанс всё исправить.»

«Что я испортила?» - спросила я, и мой голос задрожал.

Он лишь махнул рукой в сторону Теодора и Астины. [Да, всё это произошло из-за меня.]

«И это ещё не всё. Вы испортите куда больше в будущем.»

Я стиснула зубы. [Слишком подозрительно. Но и отвергать, значит не знать, какой новый козырь достанет Кэмерон.]

«Хотите, можем устроить состязание прямо в поместье герцога.» - предложил Икс.

«Я не хочу охотиться.» - отрезала я.

«Почему?»

«Потому что в прошлый раз…» - я резко посмотрела на Кэмерона. «Потому что после проигрыша он прислал мне мёртвого кролика.»

«Ах, вот как!» - Икс захлопал в ладоши. «Тогда охота на чудовищ!»

«Что?» - я не поверила своим ушам.

«Есть лес, где водятся дикие твари. Отличная возможность, и спор, и польза для Империи.»

«Ни за что.» - холодно вмешался Теодор, вставая между мной и Иксом. «Хватит нести чушь.»

«Почему ты винишь её?» - резко бросил он. «Это я избил принца. Это он заставил леди Астину на помолвку. Не моя сестра.»

«Хм…» - Икс склонил голову.

«Если я должен сесть в тюрьму, пусть так.» - продолжил Теодор. «Но я не позволю, чтобы страдала сестра.»

Я смотрела на его спину - сильную, но всё же спину юноши, всего на два года старше меня. Я не могла позволить ему жертвовать собой.

«Нет, не ты…» - начала я.

Но Икс перебил:

«А если устроить состязание между братьями и сёстрами?»

«Между…сёстрами?» - переспросила я.

«Вы и Теодор - с одной стороны. Принц Кэмерон - со своим братом.»

«С принцессой Розанной?» - я нахмурилась.

«Нет, с принцем Демимором.»

Я вздрогнула от неожиданности.

«Ты ведь знаешь, что Демимор обручен со мной.» - холодно произнесла я.

«Конечно, знаю.» - кивнул Икс. «Разве это не делает ещё интереснее?»

«Зачем тебе это?» - спросила я.

Икс улыбнулся.

«Потому что я хочу, чтобы леди Мэри участвовала в споре. Любой ценой. Даже такой. Чтобы принц Кэмерон смог отомстить за своё унижение.»