***

Демимор холодно смотрел на меня сверху вниз, пока я жалась в углу тюремной камеры.

Я, цепляясь за тусклый свет луны, пробившийся в щель решётки, поползла к нему.

Холодным, как ложь, казалось прикосновение к железным прутьям, разделявшим нас.

Я приблизилась, но он оставался неподвижен, лишь всматриваясь в меня своими глазами - красными, как закатное солнце. Я не отвела взгляд.

И с удивлением поняла: красный цвет тоже может быть холодным. Его взгляд был холоднее стали, к которой я прижималась. Будто он смотрел не на человека, а на насекомое. Между нами возникло странное противостояние.

Наконец Демимор тихо спросил:

«Я повторю вопрос.»

«…»

«Что заставило тебя это сделать?»

Я не знала, в который раз уже слышу одно и то же.

«Потому что я люблю Его Высочество.»

Я заранее знала, что он ответит.

«Это нелюбовь.»

Обычный, предсказуемый ответ. Я лишь усмехнулась и опустила голову.

«Из-за тебя Астина страдает. Ты ведь была её единственной подругой в детстве…»

«Эта чёртова Астина никогда не была моей подругой.»

«Мэри Конлер.»

«Забавно, что она сама в это верит.»

Демимор закрыл глаза, будто пытаясь сдержать раздражение. Потом опустился на колени и, как и я, обхватил прутья решётки. Его лицо оказалось совсем близко.

«Ты думаешь, убив её, станешь моей невестой?»

«Лучше уж убить её, чем быть ей подругой.»

В его голосе не было ни тепла, ни жизни. Но я заметила, как дрогнула его рука на железе. Мне стало смешно, он выглядел нелепым. Уловив мою усмешку, Демимор резко выпрямился и окликнул императорских стражников.

«Мэри Конлер, я приговариваю тебя к ссылке в Никор - на северные земли вечного холода.»

Я вцепилась в прутья, моля:

«Отец! Позовите герцога Конлера!»

Холодный герцог Эстин мог быть безжалостным, но он бы не позволил своей дочери замёрзнуть в ледяной пустыне.

И тогда Демимор впервые за всё время улыбнулся, тихо, почти с наслаждением, будто его забавляло моё отчаяние.

«Что ты хочешь?»

«Позови отца…прошу…»

«Герцог Конлер согласился с любым моим решением. Он сказал, что не станет возражать.»

«Ты врёшь!»

«Мэри, признайся. Здесь нет никого, кто спасёт тебя.»

От этих слов я рухнула на холодный каменный пол. Тело налилось свинцом. А потом я перестала что-либо чувствовать.

В голове звенела пустота. Никого нет. Никто не спасёт…

***

«Мэри, ты в порядке?»

Я очнулась от чьих-то встряхиваний. Надо мной был розовый балдахин, впервые вижу такой. Хотела приподняться, но голова пронзила боль.

[Где я? Кто меня разбудил?]

Приподняв взгляд, я увидела Астину. Её глаза блестели от слёз. Она помогла мне сесть, осторожно поддерживая.

«Ты в порядке? Знаешь, как я испугалась, когда ты внезапно потеряла сознание?»

Я попыталась её успокоить, но в душе звучал вопрос: [почему я снова упала в обморок? Что же произошло?]

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить.

[…Тахата.]

[Письмо Астины, которое принесла Гестия.]

[Поездка в её особняк вместе с Теодором и Рексом.]

[София. Туман. Столкновение…]

«Что с Софией Бруно?» - вырвалось у меня первым делом.

Астина вздрогнула, как испуганный кролик.

«Отвечай! Что случилось?»

«Её увели императорские солдаты. С принцем Кэмероном.»

[Императорские солдаты? Значит, это Кэмерон…Но зачем он пришёл именно к Астине?]

«Обручение?» - тихо спросила я.

Астина опустила глаза. Губы задрожали, и она, не выдержав, разрыдалась, уткнувшись лицом в мои колени. Её тонкие плечи тряслись, как у хрупкой птички.

Я гладила её по спине. Пусть поплачет.

Когда она немного успокоилась, я осторожно повторила вопрос:

«Как так вышло, что ты обручена с Кэмероном?»

«Я сама не понимаю. Он сегодня явился и просто…объявил.»

Её голос сорвался. Я сжала её ладонь.

[Почему именно сейчас Кэмерон решил навязать обручение? Что он задумал?]

«Мэри, я не хочу этого брака. Если я соглашусь, мне придётся соперничать и с тобой, и с Демимором…»

«Астина…»

«Отец твердит про честь семьи, говорит, я слишком молода и не понимаю, какой это шанс. Но разве это шанс? Разве я обязана это понимать?»

Я молча погладила её по плечу. Слова маркиза были логичны, но в них не было сердца.

«Мэри…Я ведь ничего особенного не прошу. Я просто хочу выйти замуж за любимого и жить с ним счастливо. Это так много? Родители сами однажды боролись за свою любовь, и всё равно вынуждают меня…»

Её чистота душила сердце.

«А ты, Мэри?» - вдруг спросила она.

«Что?»

«Ты любишь Демимора?»

В памяти вспыхнул его холодный взгляд в темнице. Я замерла.

Астина крепче сжала мою руку.

«Мэри, давай убежим.»

«Что?»

«Просто сбежим, будем жить вместе. Пусть даже в приюте. Главное - с тобой.»

[Я не хотела возвращаться в приют…] Но её отчаянный взгляд заставлял согласиться.

«Ты с ума сошла.»

В этот момент дверь распахнулась, вошёл Теодор.

«Подговариваешь дочь знатного дома на побег?» - с явным раздражением бросил он.

Я смотрела на него, пока он недовольно переводил взгляд с Астины на меня.

«Вставай. Мы возвращаемся.»

Он крепко взял меня за руку. Я не стала спорить.

***

В гостиной маркиз и маркиза что-то обсуждали.

«Снова эта Мэри Конлер?»

«Милый…»

Мы замерли, услышав слова маркизы.

«Почему, когда рядом эта девочка, с нашей Астиной всегда случаются беды?»

Астина сжала мою ладонь и покачала головой. Я улыбнулась ей, но внутри было тяжело.

Теодор хотел вмешаться, но я удержала его. Мы незаметно покинули особняк.

Во дворе я вдруг увидела знакомую фигуру.

«Принц Кэмерон!»

Я бросилась к нему. Он даже не удивился.

«Зачем вам жениться на Астине?»

«Почему вмешиваешься?»

«Вы её не любите!»

«А ты любишь Демимора?»

Этот вопрос преследовал меня весь день. Я не ответила, только злобно уставилась. Кэмерон усмехнулся.

«Все живут так, Мэри. Так жила и моя мать. Так жила мать Демимора.»

«Значит, вы хотите жениться на Астине и завести любовницу?»

«А почему бы и нет? Я ведь стану Императором.»

«Даже Императору не всё дозволено. А насчёт вашего будущего, ещё посмотрим.»

Улыбка слетела с его лица. Взгляд Кэмерона стал ледяным, таким же, как у Демимора в моём сне.

«Да, посмотрим.»

«…»

«Но разве я не говорил тебе, Мэри? Я изменю всё будущее, которое ты знаешь.»