***

«Скажи, о чём ты говорила с Богом Подземного Мира?»

Карета тряслась на дороге к поместью Борнео, а Теодор и Рекс, сидевшие напротив меня, сверлили меня взглядами. Их глаза были такими пристальными, что я невольно сцепила пальцы на коленях и уставилась в носки туфель.

[Вот что значит быть под допросом.] Теребя указательные пальцы, я колебалась, прежде чем вымолвить:

«Отец умрёт из-за меня…»

«Что?» - Теодор нахмурился. «Почему? Что ты сказала?»

Это звучало дерзко, почти кощунственно. Но в его голосе не было насмешки, только искреннее желание понять, почему великий герцог Эстин должен погибнуть из-за меня.

«Бог проклял нашу семью…»

«Какой Бог?»

«Бог Подземного мира.»

«И что за проклятие он наложил?»

Я зажмурилась и, с трудом припоминая, прошептала:

«Точно не помню…но если родится ребёнок с глазами, что способны видеть магию, хозяин рода Конлер погибнет…»

Закончив, я заметила, как Теодор откинулся на спинку сиденья, скрестив руки на груди. Он закрыл глаза, погрузился в раздумья, а затем резко взъерошил себе волосы, словно не находил ответа.

«Хочешь сказать, этот Бог Подземного Мира…настоящий Бог?»

«Брат, в Тахате есть древние храмы, посвящённые божествам.» - вмешался Рекс. «Может, это связано с его появлением?»

«Вполне возможно.» - кивнул Теодор.

[Рекс всегда отличался сообразительностью. И ведь тот человек тоже говорил нечто подобное…] Я хотела вставить свои мысли, но промолчала.

«А что за чёрный пёс, похожий на Бога Арсена?» - спросил Теодор.

«Не знаю.» - призналась я. «Он всегда появляется, когда мне грозит опасность. Я зову его Арсеном…»

Братья переглянулись и одновременно кивнули, словно им вдруг всё стало ясно. Я почувствовала себя лишней и уставилась в окно.

«А Мэри?» - Теодор хотел что-то добавить, но я его уже не слушала: мимо проехала знакомая карета.

Её тёмно-алый цвет и солнечные гербы сразу выдали императорскую карету.

[Императорская карета? Зачем она здесь? К Астине? От Розанны? Или…от Демимора?]

***

К особняку Борнео мы прибыли в спешке, и увидели густой чёрный туман, стелившийся над землёй.

Слуги, сбившиеся в кучу, пытались коснуться этой мглы, но их руки отталкивало невидимой силой.

«Что происходит?» - резко спросил Теодор.

«Госпожу Астину поглотил туман!» - донеслось в ответ. «Мы не можем её вытащить!»

Маркизовы люди обернулись к Теодору, словно он был последней надеждой. Он шагнул вперёд, протянул руку в туман, и пальцы прошли сквозь мрак, будто сквозь воду. Следом он рывком выдернул оттуда Астину.

«Ты в порядке?»

Девушка, едва оказавшись на свету, была словно в прострации. Лишь увидев Теодора, она дрожащими руками обняла его и разрыдалась.

[Она плачет от облегчения…] В груди защемило так, что мне тоже захотелось заплакать.

«А где маркиз?» - спросил Теодор.

«Первый принц попросил его и супругу прогуляться, пока беседует с госпожой.» - объяснил слуга.

[Первый принц? Значит, карета была Кэмерона…]

[Что этот болван забыл у Астины? И почему выгнал хозяев из дома ради разговора? Смешно!]

Астина тем временем не отпускала Теодора, и тот впервые выглядел растерянным. Я жестом подсказала ему: погладь её по спине. Он тяжело вздохнул и, нехотя, послушался.

«Астина, ты в порядке?»

«Мэри!» - она, всхлипывая, бросилась ко мне. Её руки дрожали, тело мелко трясло. Я обняла её и тихо спросила:

«Что это за туман?»

«София…» - прошептала она.

«София?»

«Она вдруг появилась, улыбнулась…и из неё пошёл чёрный туман…»

Лицо Теодора исказилось раздражением. Он выхватил меч, и одним взмахом рассёк клубящийся мрак.

Я не поверила глазам: туман действительно разошёлся, словно ткань, разрезанная острым клинком.

И в проёме показалась София.

Её волосы, некогда аккуратные, были спутаны, а глаза почернели, будто их покрыла сажа. Это больше не была сияющая София, которую я знала.

«Что с тобой произошло?» - выдохнула я.

София лишь издала щелчок языком.

«Даже такую силу пришлось одолжить…» - её голос звучал печально.

[Одолжить силу? Какую? У кого?]

Я сделала шаг вперёд, но Рекс тут же заслонил меня.

«Сестра, стой за мной.»

Я гордилась им, он старался меня защитить. Но где-то в глубине всё же хотелось приблизиться.

София тем временем шевелила губами, без конца повторяя что-то. Я, прижимаясь к спине Рекса, вслушивалась.

«Жарко…жарко…» - бормотала она.

[Так сними плащ, если жарко!] - подумала я, и Теодор вслух сказал то же самое. Мысли наши совпали.

Я замерла. Вдруг София повернула голову прямо ко мне.

«Мэри Конлер.» - произнесла она.

Меня охватила дрожь. Я спряталась за Рексом, сердце колотилось.

«Будь осторожна.» - тихо добавила она.

[Это предупреждение? Но в голосе - не угроза, а тоска…]

Я робко выглянула. София всё больше походила на чужую.

«Не приноси себя в жертву…как я.»

«Хочешь сказать, что это Мэри виновата?» - резко бросил Теодор. «Она ничем не жертвовала!»

«Берегись похожего…» - продолжала лепетать София, не слушая его.

Я уже шагнула вперёд, чтобы спросить подробнее, но Рекс снова удержал меня за руку.

И тут в ворота особняка въехала та самая императорская карета.

Из неё неспешно вышел Кэмерон. Его лицо не выражало удивления: он смотрел так, будто всё знал заранее.

«Принц?» - выдохнула я.

«Вернулся за тем, что забыл.» - лениво ответил он.

[Ложь, слишком очевидная.] Он бросил взгляд на Софию, щёлкнул языком. В его холодном выражении было то же разочарование, что и в словах Теодора ранее.

«София…я глубоко разочарован.»

София лишь улыбнулась странной, искривлённой улыбкой.

«И такое поведение по отношению к моей невесте?»

Я застыла. [Чьей невесте? Не Софии же! И уж точно не мне или братьям Конлер!]

Я метнулась глазами к Астине. Её лицо побледнело, веки сомкнулись, словно она не могла вынести этой правды.

[Как? Как Астина оказалась помолвлена с Кэмероном?]

«София Бруно.» - его голос прозвучал холодно. «Я приговариваю тебя к ссылке в Никор, на северные земли вечного холода.»

Я вздрогнула. Эти слова показались пугающе знакомыми.