Здоровье Астины в последнее время оставляло желать лучшего.

Весь особняк маркиза Борнео жил тревогой за её состояние.

Маркиз собрал лучших лекарей, каких только смог найти, но никто так и не смог поставить точный диагноз. Даже сама Астина не могла объяснить, что именно её беспокоит: боль не имела определённого места, лишь обессиливала и отнимала аппетит.

Постепенно девушка ослабла, истощилась от голода. Вид некогда сияющей Астины в таком состоянии разбивал сердце каждому в доме.

Даже Йохан Борнео, узнав о болезни сестры, порывался бросить учёбу и вернуться домой, но был резко остановлен отцом.

«Как бы тяжело ни было твоей сестре, ты не имеешь права пропускать занятия.» - строго сказал маркиз.

Йохан возразил, приводя в пример братьев Конлер, которые во всём помогали сестре. На это отец лишь шутливо ответил:

«Видимо, в правилах приёма в академию одним из пунктов значится - любить свою младшую сестру больше всего на свете.»

Обычно Астина улыбнулась бы этой шутке. Но сейчас смогла лишь изобразить слабую улыбку.

Маркиза отказалась от всех приёмов и визитов, не отходя от дочери ни на шаг. Она с нежностью гладила её высокий лоб и мягко повторяла:

«Ты должна скорее поправиться, милая.»

И всё же, находясь рядом с Астиной, в глубине души она скучала по салонам, которые устраивала Розанна. Чтобы оправдать своё отсутствие, весточку о болезни Астины передали хозяйке салона. Розанна искренне обеспокоилась и даже прислала редкие целебные травы. Но и они не помогли.

И вдруг однажды, словно чудо.

Астина ожила. Она с аппетитом ела, словно пытаясь наверстать все дни отказа от пищи. Её тело, которое раньше словно тянуло вниз невидимой тяжестью, стало лёгким, почти невесомым. Казалось, она снова могла летать.

Светлая улыбка вернулась на её лицо. Маркиза, не сдержав слёз, призналась:

«Я ходила молиться в храм к древнему божеству…И кажется, молитва была услышана.»

Астина тоже верила, что её исцеление стало ответом богов на молитвы матери.

«Мы получили множество писем с пожеланиями скорейшего выздоровления.» - сообщила камеристка.

Астина сияла, перебирая конверты. Среди имён были и близкие - Мэри, Розанна… и неожиданное - София Бруно.

«София?» - тихо пробормотала она и первой вскрыла именно это письмо.

[Лучше уж сразу избавиться от неприятного долга.] - подумала девушка, хотя и удивилась самой этой мысли.

«Что там?» - осторожно спросил дворецкий, заметив, как изменилось её лицо.

«София пишет, что хочет приехать…чтобы извиниться.» - ответила Астина, и её голос прозвучал непривычно тихо.

И тут в памяти всплыли слова Мэри, сказанные ещё в детстве: [Никогда не прощай слишком легко.]

До того несчастного падения Мэри, она будто ненавидела её без причины. И, словно подхватив пример, все дети в приюте постепенно начали относиться к Астине враждебно.

[Так и София - её вражда никогда не казалась Астине чем-то серьёзным. Она всегда верила: рано или поздно София раскается и попросит прощения. Но та всё медлила…Даже тогда, когда тайно извинилась перед Мэри.]

[Я ведь этого и ждала. Почему же мне так не по себе?]

В письмах к Мэри и Розанне Астина написала, что чувствует себя лучше, и добавила отдельную строчку: София собирается приехать, чтобы извиниться.

[Пусть Мэри немного побеспокоится…] - с детской обидой подумала она.

Тем временем за обеденным столом снова царила оживлённость. Маркиз, его жена и Астина весело беседовали, когда вдруг вбежал дворецкий.

«Мы в беде!» - выдохнул он. «Завтра к нам пожалует первый принц!»

«Что?!» - изумился маркиз. «С чего вдруг?»

«Причина - болезнь госпожи Астины…»

Астина моргнула, не веря. [Кэмерон? В их дом? Да ещё из-за её болезни? Они ведь никогда даже не общались. Всё это казалось странным.]

«Первый принц…Вы знакомы?» - дрожащим голосом спросила маркиза.

«Нет, мама…» - прошептала Астина и испуганно покачала головой.

[Если бы это был Демимор, я бы не так боялась…]

Но завтра он приедет. И времени объяснить, что Астина уже здорова, просто не оставалось.

Маркиза сжала виски. Дел было слишком много.

***

«Рад слышать, что вы поправились.» - сказал Кэмерон, неторопливо потягивая чай.

Астина сидела напротив, напряжённая и скованная, в присутствии первого принца. А он, напротив, выглядел удивительно непринуждённым.

«Говорили, вы были «солнышком салона». Но здесь так холодно.» - заметил он.

«Простите…» - тихо пробормотала она.

«Шучу.» - усмехнулся Кэмерон. «Розанна очень волновалась.»

«Мама переживает, что мы не смогли как следует вас принять.» - добавила Астина.

«Хочешь сказать, я приехал слишком поспешно?» - прищурился он.

«Что вы! Я счастлива, что вы здесь, Ваше Высочество.» - поспешила заверить она.

[Он всё прекрасно понимает…] - Астина заставила себя улыбнуться.

«Перейду к делу.» - сказал Кэмерон. «Я хочу на тебе жениться.»

Астина застыла, сердце бешено заколотилось. [Это было похоже на предложение…] Но почему-то она не чувствовала радости. Лишь смутное беспокойство.

[Почему?]

[Она мечтала о будущем: красивое платье, счастливый брак, дети…Но стоило представить рядом Кэмерона, как в её мечте появлялась трещина.]

Принц встал.

«Запомни это.»

«Подождите! Почему я?» - сорвалось у неё.

«Потому что люблю тебя. А если тебе хочется верить в это, живи в такой иллюзии.»

«Ваше Высочество, я не та, кто вам нужен!»

«Решать мне, Астина.» - спокойно сказал он, мягко коснувшись её плеч.

И ушёл.

Астина опомнилась лишь тогда, когда он уже садился в карету.

[Это не предложение. Это приказ…]

Она бросилась за ним, но её путь преградил кто-то в чёрном плаще.

«Принц?» - растерянно пробормотала она.

Фигура сняла капюшон.

«София?»

Но её взгляд был пуст, а голос чужим.

«О чём вы говорили?»

«Н-ничего…Он просто спросил о моём здоровье.» - попыталась уклониться Астина.

«Лжёшь.» - София хрипло рассмеялась. «Разве он не предложил тебе жениться?»

Астина потянулась к её руке. Но та вдруг рванула:

«Кто ты такая, чтобы отнимать у меня всё?!»

Из её тела вырвался чёрный туман и окутал обеих.

«Мама! Папа!» - в отчаянии закричала Астина.

Но чёрная мгла не пропускала ни звука.

[Это конец…]

Она зажмурилась, но в тот же миг почувствовала сильную руку на шее. Кто-то резко дёрнул её назад.

Астина вырвалась из тумана и оказалась за пределами особняка.

«Ты в порядке?» - раздался знакомый голос.

Она подняла глаза. Перед ней стоял Теодор Конлер.