Рыцари стремительно подбежали к нам с Рексом и начали извиняться.

Я в растерянности замахала руками, пытаясь их остановить. Они явно были потрясены тем, что оказались без сознания прямо на земле.

По моей настойчивой просьбе рыцари поднялись, но, встав на ноги, продолжали осматривать меня с головы до ног.

«Господин Рекс, с вами всё в порядке?» - спросил один из них.

Рекс коротко кивнул, сохраняя напряжённое лицо. Я слегка пошевелила пальцами, пытаясь показать, что всё в порядке.

Но в их взглядах всё равно сквозили сомнения и беспокойство, несмотря на мои заверения, что я не пострадала.

[Что сказать?]

Я зажмурилась. Горло пересохло. Слова были простыми, но я боялась, что рыцари почувствуют вину за то, что не смогли меня защитить.

Особенно учитывая, что именно Рекс предложил прогуляться вокруг озера, зная моё настроение. Я перевела взгляд на него, он тоже искал ответ.

[Почему Мэри Конлер, такая обуза?]

В голове снова зазвучали слова того мужчины. Он сказал их в другой ситуации, но сейчас они будто идеально ложились на происходящее. От этого становилось не по себе.

Я не знала, что сказать. И тут Арсен оказался рядом, лизнул мне руку. Его тёпрая влажная мордочка, и сердце словно согрелось. Он понимал мои тревоги и пытался утешить.

«С тобой ведь правда ничего не случилось?» - переспросил кто-то.

«Я встретила Бога Подземного мира.» - вырвалось у меня.

В тот же миг все вокруг напряглись. Я ожидала подобной реакции, но когда момент настал, опустила голову, не зная, как продолжить. В воздухе повисла тяжёлая вина, хотя никто ни в чём не был виноват.

Тишину нарушил Рекс:

«Он усыпил нас?»

«Думаю, да.»

«Но зачем?»

Я лишь пожала плечами.

[Он усыпил всех остальных только ради того, чтобы поговорить со мной. Логично…] Но произнести это вслух было стыдно.

«И о чём он с тобой говорил?» - не выдержал Рекс.

«Леди Мэри наверняка в шоке. Думаю, лучше рассказать обо всём в присутствии Великого герцога.» - вмешался один из рыцарей, остановив Рекса, который уже схватил меня за плечо, готовый к допросу.

Рекс нехотя отпустил, согласившись с доводом.

«Прошу прощения.» - сказал другой рыцарь и аккуратно поднял меня на руки.

Я в ужасе дёрнулась. [Пусть я и выгляжу не так взрослой, но меня всё-таки нельзя таскать, как ребёнка!]

«Всё в порядке, устройтесь удобнее.» - сказал он серьёзно.

«Я могу идти сама!»

«Позвольте мне послужить вам так.» - в его голосе прозвучала горечь. [Он явно был зол на себя за то, что так легко уснул, оставив меня один на один с Богом Подземного мира.]

Я тяжело вздохнула и вытянулась в его руках. Отказывать в такой ситуации не хватало духа.

«Но он…ушёл?»

«Вероятно, да.»

«Так просто? Разве это не странно?»

«Ах, Арсен…» - вдруг вспомнила я. Он исчез в тот самый миг, как проснулись рыцари. Но чёрного хвоста уже нигде не было. Я даже не успела поблагодарить его.

«Арсен?» - переспросил один из рыцарей.

«Рекс, ты видел Арсена?»

«Чёрную собаку? Да…А где она?» - Рекс тоже озадаченно огляделся.

Ни птица, ни зверь не заметили, как он исчез. Арсен всегда пропадал вот так, внезапно, но мне всё равно стало грустно.

Я снова обмякла в руках рыцаря и прикрыла глаза.

«Давайте скорее вернёмся в особняк…»

[Хотелось отдохнуть. Но даже в особняке я вряд ли смогу сразу расслабиться.] Слова того мужчины всё ещё звенели в ушах, а Рекс рядом смотрел так, будто едва сдерживался, чтобы снова начать допрос.

«Почему ты несёшь её?» - послышался голос.

Похоже, люди, отправившиеся в деревню, вернулись.

Едва заметив меня, Лукас выскочил навстречу. Рыцарь осторожно опустил меня на землю.

Шум быстро разнёсся по дому, люди со всех сторон стали сбегаться.

«В чём дело?» - спросил, наконец, и Великий герцог Эстин.

Толпа расступилась, пропуская его ко мне. Он присел так, чтобы смотреть прямо в глаза.

«Ты ранена?» - спросил он, приподняв бровь.

«…Нет.»

«Но почему у тебя лицо такое, будто ты сейчас заплачешь?»

Я моргнула. [Действительно…я выгляжу так?] Напряжение начало спадать, уголки губ предательски дрогнули вниз, и тут же глаза защипало. Слёзы хлынули сами собой. Вокруг зашептались.

[Эстин Конлер умрёт из-за тебя.]

Я никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Слёзы текли, я не могла их остановить. И вдруг ощутила тепло, меня прижал к себе Великий герцог.

Его ладонь мягко похлопывала меня по спине. Достаточно крепко, чтобы поддержать, и достаточно осторожно, чтобы успокоить.

«От…отец…» - всхлипнула я.

«Значит, произошло что-то ужасное, если ты назвала меня отцом.» - мягко ответил он и снова погладил меня.

И вправду, я постепенно успокаивалась. Я спрятала лицо в его плечо, чтобы не видеть его взгляд, иначе снова разревусь.

«Ладно, о случившемся поговорим позже. Сейчас успокойся.» - сказал он и повёл меня, всё ещё держа на руках.

Мы остановились, скорее всего, в гостиной.

«Франц, расскажи.»

«Э-это…» - рыцарь, сопровождавший меня, замялся. Он и сам толком не знал, что произошло.

Я думала, стоит ли самой начать рассказывать, как вдруг услышала весёлый голос:

«Леди Мэри!»

«Гестия Тейлор.» - обернулась я.

«Что за мрачная атмосфера? Великий герцог, вы тоже здесь?» - Гестия, радостно вбежавшая в комнату, сразу наткнулась на угрюмую тишину и только тогда заметила Эстина, державшего меня на руках. Она моментально посерьёзнела и поклонилась.

«Закончила доклад?» - спросил герцог.

«Да. А это…вы держите мисс Мэри?»

Эстин коротко кивнул.

«Что произошло?»

«Мы как раз пытаемся разобраться.» - ответил он.

«Можно подойти ближе?»

«Да.»

Гестия подошла и мягко коснулась моих волос. Я подняла голову и встретила её тёплую улыбку.

«Я принесла вам подарок.» - сказала она и достала письмо.

На конверте значилось имя: Астина.

«От вашей лучшей подруги, Астины Борнео. Думала, вам станет легче, если увидете.»

Я осторожно развернула письмо.

[Мэри, как ты? Завидую тебе, что побывала в Тахате. Думаю тоже поехать в путешествие, но оно точно не будет таким красивым! Когда вернёшься, расскажи подробнее про виды там. У меня всё хорошо, хотя все переживают. Береги себя, Мэри, и не волнуйся за меня. Ах да, София Бруно решила прийти к нам в особняк с извинениями.]

[София Бруно?]

Я вспомнила бумажку с этим именем, найденную у Арсена. Сердце сжалось. Я резко отстранилась от Эстина. Он озадаченно посмотрел на меня.

«Мне нужно идти!»

«…Что?»

«Я должна увидеть Астину!»

«С чего вдруг?»

Я вцепилась в его взгляд и тихо произнесла:

«Я сегодня встретила Бога Подземного мира.»