[Его предшественник был жив? Что ты говоришь?]

Я сглотнула, не понимая смысла его странных слов. Мужчина, кажется, уловил мой замешанный вид и рассмеялся. В его улыбке было что-то, напоминающее Демимора, тот же изгиб глаз.

Когда он улыбался, его уголки глаз изгибались точно так же…

Мужчина словно подражал естественной улыбке Демимора.

«Это и моя вина.» - сказал он с тяжелым вздохом. «Не думал, что получится так хорошо имитировать. Он оказался более хлопотным, чем я думал, но пока всё терпимо.»

Я облегчённо выдохнула, когда с его лица исчезла эта фальшивая «улыбка Демимора». Смотреть на неё было невыносимо.

«Ты меня слушаешь?» - прищурился он, заметив, что я ушла в свои мысли.

Я прикусила губу и молча кивнула. Голова разрывалась от боли. [Дедушка назначил Эстина Конлера главой семьи ещё при жизни…]

[Почему?]

[Очевидно, это было связано с проклятием, о котором он упоминал.] Я заставила себя мыслить спокойно.

[Значит, этот человек заранее знал, что я рожусь Мэри Конлер, и использовал меня, чтобы наслать проклятие на семью, из-за которого глава рода умер? Всего лишь так?]

[Нет. Возможно, и никакого проклятия нет. Он просто хочет убить Эстина Конлера, прикрываясь этой легендой.]

«Сумасшедший…» - сорвалось у меня с губ.

«Что?» - он явно удивился, но ещё сильнее удивилась я сама: не ожидала, что скажу это вслух.

Я бы прикрыла рот рукой, если бы он не стоял прямо передо мной.

«Думаешь, я сумасшедший?» - спросил он, в его глазах мелькнуло любопытство и странное веселье.

«Почему ты хочешь убить моего отца?» - вырвалось у меня, и в глазах защипало.

Слёзы полились сами собой. Я пыталась вытереть их ладонью, но они не переставали катиться. Сквозь мутное зрение я видела, как мужчина улыбается мне, словно наслаждаясь этим зрелищем.

«Потому что он мешает.»

«И что, всё, что тебе мешает, ты убиваешь?» - всхлипнув, спросила я. Его тон звучал так, будто речь шла не о человеческой жизни, а о какой-то надоедливой мухе.

Я рыдала всё сильнее. Мужчина протянул руку, будто хотел стереть мои слёзы. Я резко отпрянула, не желая его прикосновения.

Он нахмурился.

«Хочешь, чтобы я не вытирал твои слёзы? Тогда перестань плакать.»

«А если перестану… Ты не убьёшь моего отца?» - спросила я, задыхаясь от рыданий.

«С каких это пор ты называешь Эстина Конлера «отцом»?» - усмехнулся он.

Я сжала кулачки. [Хотелось влепить ему пощёчину, но руки дрожали. Да и подойти ближе было бы ещё невыносимее: его взгляд, следивший за мной всё это время, вызывал озноб по коже.]

[Как давно он наблюдает за мной?]

[Если он знает имя Ха Со Хи и о том, что я переродилась как Мэри Конлер, значит, следил ещё с тех пор, как я была Ха Со Хи…]

Я пыталась вспомнить что-нибудь. [Может, я спасла его когда-то? Ведь я часто подбирала бездомных собак и кошек. Но…нет. Эти добрые создания никак не могли превратиться в подобное чудовище.]

«Ты ведь не хочешь, чтобы Эстин Конлер умер?» - спросил он, словно это было чем-то само собой разумеющимся.

Я отчаянно закивала. Тогда он достал из кармана коробочку с кольцом.

«Тогда обручись со мной.»

Внутри сверкал рубин. Почти такой же, как кольцо Демимора, только здесь было сразу три камня. Я вспомнила красные глаза Демимора, и тоска сжала сердце.

«Лучше убей меня.» - оттолкнула я коробочку.

«Ты изменилась.» - удивился он. «Раньше слишком цеплялась за жизнь.»

«А жить вот так, какой в этом смысл?» - резко бросила я.

«Значит, моя смерть не будет для тебя угрозой…Может, тогда убить Эстина?» - сказал он без тени сожаления и снова улыбнулся «улыбкой Демимора».

Меня передёрнуло. [Хотелось убежать, но рядом лежал Рекс, и я не могла его оставить.]

[А что, если он и правда убьёт его?]

[Ни один вариант не казался правильным. Должна ли я согласиться на помолвку ради спасения Эстина?]

«Ладно, обручимся позже.» - тихо сказал он, словно пытаясь успокоить меня. «Просто надень кольцо. Обещаю, что не трону Эстина Конлера.»

Его слова звучали чуть легче, но я колебалась. [Что вообще делает это кольцо?]

«На четвёртый палец.» - подсказал он.

«Но у меня…» - я спрятала руку за спину: он даже знал о моей боли.

В этот момент позади раздался глухой звук. Я резко обернулась, и радостно вскрикнула:

«Арсен!»

Он стоял во всей своей мощи. Я кинулась к нему и обняла. Арсен лизнул меня в щёку, будто успокаивая, а потом зарычал на мужчину, обнажив клыки. Тот даже сделал шаг назад.

« Ещё чуть-чуть…» - мрачно пробормотал он.

Арсен залаял и озверел так, что я поверила: он и вправду вцепится ему в шею. Я сжала кулаки за спиной: «Я с тобой, Арсен».

«Ладно, прекращу. Ты чуть не прикончил меня.» - усмехнулся мужчина. «Мэри, мы ещё увидимся. Не забудь то, что я сказал.»

И исчез.

Я не стала задавать новых вопросов о проклятии, боялась, что он снова заговорит о помолвке.

[Кто же на самом деле Арсен? Почему мужчина отступил при его появлении?] Я ещё раз крепко прижалась к Арсену.

«Ты снова пришёл помочь?» - прошептала я. Его тёплое тело успокаивало.

Я хотела расплакаться, но сдержалась.

«Ты ведь всё знаешь, да? Скажи…он и правда собирается убить моего отца?»

Арсен не мог ответить, но продолжал ласково облизывать мне щёку. Потом мягко выскользнул из моих рук и протянул мне шею.

«Что с тобой? О?»

На его шее оказался ошейник. Я ощупала его пальцами, и щёлкнула застёжка. В ладонь упала бумажка.

На ней было написано: «София Бруно».

Я давно не держала в руках такой белый лист…

Арсен подошёл к Рексу и лизнул его щёку. И тут произошло чудо, Рекс моргнул.

«Рекс!»

«Ох…я что, уснул?» - пробормотал он и, заметив пса, удивился: «А это кто?»

«Прибежал поиграть со мной.» - поспешно ответила я.

«Арсен?» - удивился он.

Я вздрогнула.

«Ты…знаешь его имя?»

«Конечно! Он похож на того самого Арсена, о котором я рассказывал!» - радостно воскликнул Рекс и обнял пса за шею.

Я смотрела на них, и мысли в голове постепенно прояснялись. [Всё же нет ничего лучше милых существ рядом.]

Пока я с теплом наблюдала за ними, вдали начали подниматься рыцари.

«Они тоже заснули?» - удивился Рекс.

«Похоже, да…» - пробормотала я.

«Значит, озеро усыпляет? Или кто-то приходил?» - он посмотрел на меня подозрительно.

«Н-нет, ничего.» - поспешила я. И тут же пожалела, что не притворилась спящей.

Но рыцари уже подбегали. Я облегчённо вздохнула.

«Пора возвращаться в особняк.» - холодно сказал Рекс.