***

Сегодня был тот день, когда хозяин Великого герцогства возвращался домой.

Я сидела у окна своей комнаты, не отрывая взгляда от дороги. [Говорили, что сначала он должен встретиться с Императором, а уже потом вернётся в замок.]

[Разумеется, его ждёт награда за победу над чудовищами. Но разве не лучше было бы отпустить их сразу домой, дать отдохнуть после столь тяжёлого похода, вместо того чтобы тянуть с церемониями?]

«Великий герцог что-то задерживается.» - пробормотала я.

Рекс набросил мне на плечи тёплый плед. Он, кажется, чувствовал, что творится у меня на сердце, и это немного смущало меня.

[Я могла бы подождать и в саду, но выбрала окно: слишком уж неловко показалось бы, если меня заметят внизу, где я выгляжу так, будто жду с нетерпением.]

«Всё равно я не люблю мужчин из Императорской семьи…» - тихо сказала я.

«Даже Демимора?» - с любопытством спросил Рекс. Его голубые глаза сверкнули.

«Кроме Демимора.» - я улыбнулась.

Он кивнул, словно и не сомневался. Я даже подумала, что его вопрос его немного наивным. Это почему-то показалось мне забавным, и я провела ладонью по его мягким волосам.

«Опять обращаешься со мной, как с ребёнком.»

«Нет, просто у тебя красивые волосы. Не удержалась.»

Рекс снова уставился в окно. Я всё ещё гладила его голову, когда он вдруг крикнул радостным голосом:

«Великий герцог приехал!»

И это было правдой.

Через ворота въезжала карета, запряжённая шестью чёрными конями. Я мгновенно сбросила с плеч плед и бросилась в коридор, как раз в тот момент, когда появилась Бонита.

«Великий герцог вернулся!» - с сияющими глазами сообщила она.

Я кивнула и, не сбавляя шага, побежала дальше. Бонита не обиделась, она понимала. Вероятно, и мои братья, и вся прислуга так же ждали отца.

«Опять бежишь без оглядки?» - перехватил меня Гилберт и ущипнул за щёку.

Я смущённо засмеялась. Обычно он тут же одёргивал меня за подобную дерзость, но в этот раз молчал, продолжая жать мою щёку, видно, радость от возвращения отца переполняла и его.

Карета медленно остановилась. Дворецкий кинулся вперёд и распахнул дверцу.

Великий герцог Эстин и Лукас вышли наружу. Лицо отца было строгим и усталым, но когда он увидел нас, ожидающих его, выражение смягчилось.

«Давненько не виделись.» - сказал он и подошёл.

Прежде чем я успела опомниться, он подхватил меня на руки. Я уже не ребёнок, и всё же крепко обняла его за шею. Запах отца, которого я так давно не ощущала, защекотал в носу.

«Ну что, как ты? Письма твои, сплошные отговорки и ни слова по делу.» - заметил он.

Я подняла голову и заглянула ему в глаза:

«Так ты читал мои письма?»

«Ещё бы!» - вставил Лукас, стоявший позади. «Он даже берёг их, чтобы не помялись в дороге.»

[Обычно Гилберт писал отцу во время его походов, и я не ожидала, что моё письмо он сохранит так бережно. Слухи утверждали, что во время охоты на чудовищ отец становится раздражительным, поэтому я и не надеялась, что он вообще их читает. Теперь непременно напишу ещё.]

Эстин поставил меня на землю и крепко обнял Гилберта.

«Спасибо, что защищал герцогство в моё отсутствие.»

«Я ведь хозяин этого дома, пока тебя нет.» - с гордостью ответил брат.

Я гордилась им, но отец, наверняка, ещё больше.

«А вы двое почему не вернулись в академию?» - повернулся он к Эйдену и Теодору.

«Хотели сперва увидеть отца.» - беззастенчиво ответил Эйден.

Великий герцог лишь рассмеялся, а я мысленно надеялась, что он их поругает сильнее.

Затем отец погладил по голове Рекса.

«Я рад, что вы вернулись.» - сказал тот с улыбкой.

После коротких приветствий мы направились в гостиную, где нас ждали горы сладостей. Я невольно подумала: [если закуски такие чудесные, то ужин, должно быть, и вовсе великолепен!]

[Давно вся семья не собиралась за одним столом. Для полного счастья не хватало лишь одного человека…]

«На этот раз Император щедро нас одарил.» - оживлённо сообщил Лукас. «Цветы, редкие травы…целое богатство!»

Для него, искренне увлечённого ботаникой, это было особенно важно.

«И ещё - месяц отпуска.» - добавил он.

Я ахнула. Император никогда не отпускал Великого герцога, несмотря на бесконечные поручения и охоту на чудовищ. Но теперь - целый месяц!

«Леди Мэри!» - раздался вдруг знакомый голос.

Я вскочила и выскочила в коридор. Там стояла Гестия, раскинув руки. Я бросилась к ней и обняла за талию.

«Гестия, как же я скучала!»

«И я, моя леди! Думала, сойду с ума без нашей кошечки.» - ответила она и прижала меня к себе.

[Конечно, больше всего я скучала по отцу, но по Гестии - не меньше.]

«А меня вы так не встречали.» - пробормотал Лукас, когда мы вернулись в гостиную.

Я сжала руку Гестии крепче. [Конечно, я скучала и по Лукасу, но…разве не ясно, что Гестия дороже?] Мы переглянулись и улыбнулись.

«Похоже, ты рада видеть Гестию больше, чем меня.» - притворно нахмурился он.

«Тогда с этого дня Гестия будет приезжать на день позже.» - пошутил отец.

«Нет!» - воскликнула я. «Тогда я встречу её ещё теплее.»

Все засмеялись, и обида Лукаса улетучилась.

«О, леди Мэри, вы слышали о чудовищах, с которыми сражался Великий герцог?» - вмешалась Гестия.

Я покачала головой.

«На этот раз у них был предводитель - огромный, с медведя ростом и умом почти человеческим. Но ваш отец сразил его одним ударом!»

Я ахнула, взглянув на Эстина с восторгом. Он смутился и кашлянул.

«Теперь я понимаю, почему ты любишь Гестию.» - усмехнулся он.

Мы все рассмеялись. Впервые за долгое время я почувствовала: наша семья снова в сборе.

Но радость омрачала одна мысль: [в последнее время чудовища стали появляться всё чаще, и некоторые даже оставляли проклятия после смерти.]

«Кстати о чудовищах.» - начал Лукас, но его перебил Чероки, подняв руку.

«Я должен рассказать, почему вернулся так поспешно.»

Оказалось, что в Тахате, где он отдыхал, вдруг появился монстр. Чероки укрепил защитный барьер, но тревога не отпускала его, и он поспешил домой, чтобы доложить Великому герцогу.

Он хотел продолжить, но Гилберт остановил его:

«Подробности обсудим отдельно.»

«Опять всё от нас скрываете.» - нахмурился Теодор.

Мне самой ужасно хотелось узнать, но отец поддержал Гилберта и не стал расспрашивать.

Великий герцог поставил чашку на стол и вдруг сказал:

«Ну что ж, раз у нас есть месяц отдыха…поедем в Тахату?»

«В отпуск?» - я даже не поверила своим ушам.

[Да, отпуск. Целый месяц вместе.]