***

Когда рыцари ушли, лес вновь погрузился в тишину. Чёрная чаща, не пропускавшая даже отблеска луны, словно задержала дыхание. Но воины действовали осторожно и не выдали себя сразу.

Эстин и Гестия шагали впереди, за ними следовали ещё трое членов отряда. Они двигались сквозь лес беззвучно, как тени.

Наконец противник предстал перед Эстином. Возможно, он потерял бдительность, слишком долго рядом не ощущалось врагов. Потеряв своих подчинённых, которые были словно его собственные руки и ноги, он спешил и потому выглядел уязвимым. Увидев лишь пятерых рыцарей, враг раскрыл пасть в удивлённой усмешке, решив, что победа уже в его когтях.

Огромные клыки блеснули холодным светом. Эстин лишь коснулся рукояти меча, не спеша выхватывать оружие, чтобы не насторожить чудовище.

Но вдруг в стороне мелькнуло движение, скрывался ещё один враг. Сверху, между деревьями, стремительно обрушилась тень. Однако Гестия оказалась быстрее. Её серые волосы взвились в тусклом свете, когда она метнулась вперёд и пронзила пространство между глазами монстра.

Лес огласил пронзительный, мучительный рёв. Вожак замешкался, ощутив опасность, и попытался вновь раствориться во мраке. Но на этот раз его встретила бездна ещё глубже той, куда он стремился скрыться.

Может быть, за всю жизнь чудовище никогда не видело таких тёмных, бездонных глаз.

Эстин нанёс удар, и лезвие лишь едва не задело тело врага. Тот отскочил назад, сохраняя дистанцию, и завыл от ярости, скорее от уязвлённой гордости, чем от страха.

«Слишком шумный.» - нахмурился Эстин, прикрыв ухо пальцем.

Как и подобало лидеру, монстр был огромен и обладал мощным голосом. К тому же, неожиданно проворным, раз сумел уйти от атаки.

Гестия, оставив другим рыцарям добить павшего чудища, подошла к Эстину и перекричала рёв:

«Справитесь один?»

«О, Гестия. Иди сюда.» - спокойно отозвался он.

Гестия удивлённо распахнула глаза. Она спросила скорее из вежливости, ведь была уверена, что Эстин справится сам. Поэтому её поразило, что он позвал её ближе.

Она шагнула вперёд, настороженно держа меч. Даже для Эстина этот враг мог оказаться непростым. Лицо девушки было забрызгано кровью монстра, которого она только что уложила. Она размышляла, как помочь в этой схватке.

«Видишь, он довольно силён.» - заметил Эстин.

«Да, сильный.» - согласилась она.

[Когда-то, встретив монстра высокого ранга, Эстин сказал, что тот не был достаточно могуч. Что же насчёт этого?] Гестия ощутила укол стыда за излишнюю беспечность. Она слишком полагалась на Эстина. Но, взяв себя в руки, вновь подняла меч.

«У меня к тебе просьба.» - вдруг сказал Эстин.

«Я исполню любую вашу просьбу.» - откликнулась она.

Эстин, великий герцог и капитан рыцарей Конлер, сам становился приманкой для врага.

«Когда вернёмся в герцогство, расскажи Мэри, каким сильным оказался тот, кого я победил.»

«…Что?»

«Ты будешь свидетелем.» - усмехнулся он.

Прежде чем Гестия успела что-либо осознать, лес разорвал предсмертный вопль. Всё произошло в одно мгновение. Эстин вернулся к ней, смахнув кровь с щеки.

«Отлично, Гестия. Всё кончено.»

«…Вы справились один?» - спросила она.

Эстин посмотрел так, будто не понимал смысла её слов.

«Вы же сказали, что он был силён…» - растерянно пробормотала Гестия.

Она хотела воскликнуть: «Вы знаете, как я испугалась? Я была готова умереть в этом лесу!» Но промолчала.

«Вот именно. Так и расскажешь Мэри: что я победил сильного врага в одиночку.»

Теперь Гестия становилась не просто приманкой, а свидетельницей, которая укрепит веру дочери в своего отца. Ей стало легче, хотя в глубине души она подумала о самодовольной улыбке Эстина и о любопытных глазах девочки, которая жадно слушает рассказы о герое.

«Действительно…капитан рыцарей потрясающий.» - прошептала она.

«Ты заметила, как тот бросился бежать, едва показался? Такие рефлексы, пожалуй, лучшие на всём континенте.» - добавил Эстин, даже не осознавая, что создаёт новую легенду.

В это время подоспел Лукас:

«Мы уже выслали отряд для прочёсывания леса!»

Эстин кивнул и сел. Хоть вожак и был повержен, обыск продолжался, чтобы убедиться, что врагов не осталось.

«Наконец-то можно вернуться.» - облегчённо выдохнул Лукас.

Ему не терпелось вернуться в герцогство, смыть грязь горячей водой и уснуть в мягкой постели. А потом…немного подразнить Мэри.

«Нет, пока рано.» - вдруг остановил его Эстин.

«Что?»

«Я хочу исследовать этот лес ещё раз.»

«Почему же вы сразу не сказали? Мы уже выслали людей…»

«Думаю, будет лучше, если я сам проверю.»

«В чём дело?»

«Меня не отпускает мысль, что всё это произошло именно здесь.» - нахмурился Эстин.

Его слова заставили Лукаса помрачнеть.

«Это он снял проклятие?»»

«Не знаю…Но беспокоит само проклятие. И то, что сиротский приют Мэри стоит на вершине этой горы.»

«Но доказательства стерты, проверить будет непросто.»

«Тогда уничтожим всё до конца, на всякий случай.»

Лукас поспешно вышел, чтобы передать распоряжение. Жаловаться было некогда.

***

[Сработает ли это?]

[Четыре раза подряд я была вынуждена появляться в салоне. Один визит уже тяготил, а после неловкой ситуации с Розанной это стало ещё тяжелее. Но пришлось повторить всё четыре раза. Сама себя хвалю за смелость.]

К удивлению, Розанна встречала меня радостно. Я старалась отвечать тем же, показывая более живую, открытою сторону.

Когда остальные девушки расходились, мы с Розанной словно актёры после спектакля, обменивались коротким взглядом и поворачивались друг к другу.

За четыре визита я получила от неё четыре рукописи. И нарочно оставляла их без присмотра, чтобы дать виновнику шанс их украсть.

План был прост: Розанна пишет четыре разные истории. В разные дни приглашает девушек и передаёт рукописи мне. Тот, кто пытается поссорить нас, должен был действовать осторожнее.

[Не знаю, получится ли…] - думала я.

[Я очень хотела найти виновного ради Розанны, чтобы она перестала видеть во мне предателя и снова полюбила своё писательство. Пусть я и не была преступницей, её холодный взгляд обжигал.]

Я боялась, что пострадает Демимор, поэтому попросила его не заступаться за меня перед Розанной. Он кивнул, словно послушная собака, но мне всё равно было неспокойно.

На следующий день я велела Кэрол купить все любовные романы в лавке. Мысли о том, что преступник вот-вот выдаст себя, будоражили меня.

Когда Демимор спросил, кто же виновен, я призналась: [не знаю. Но образ Софии не выходил из головы. Первое впечатление от неё было слишком неприятным, в отличие от остальных девушек.]

[Я не могла полностью исключить никого, но почему-то именно София постоянно всплывала в мыслях. И, вероятно, не без причины.]

«Мисс, я вернулась!» - Кєрол поставила передо мной гору книг.

[Лишь пять новинок…] Но я знала их содержание и быстро начала перелистывать страницы.

«Хотите, я принесу чаю?» - предложила Кэрол, видя, как я утонула в чтении. Я лишь отмахнулась: [ни секунды нельзя было терять.]

На третьей книге я встретила знакомый сюжет.

«Нашла!»

«Что случилось?»

«Кэрол, я поймала преступника!»

Я едва не пустилась в пляс, наконец-то! Это была история о Драгоне, любимом герое Розанны, и таинственной женщине с множеством секретов.

[Если дело в этом, то…кто же преступник?] Я с замиранием сердца уронила книгу.

«Постой…» - пробормотала я.

[Неужели это действительно она?]