Среди рыцарей Конлера, в лесу, поползла странная молва.

Говорили, что один из дозорных, собирая дикие грибы, случайно съел ядовитый. Гриб вызывал сильные галлюцинации.

Рыцарь, охранявший лагерь Эстина, заболел тяжело и утверждал, будто видел, как сам Эстин улыбается, читая письмо. Чтобы убедиться, что это не галлюцинация, он протёр глаза, но видение не исчезло.

В лагерь прибыло два письма из Великого герцогства - одно от Гилберта, другое от Мэри.

Эстин, извинившись перед старшим сыном, первым осторожно вскрыл ножом конверт дочери.

Остальные дети писать не удосужились: ведь Гилберт всегда берёт на себя заботу о переписке. Но письмо Мэри отец ждал с особым волнением.

Содержание оказалось простым и трогательным:

[Отец, всё, что писал Гилберт, недоразумение. Я не хочу усложнять тебе жизнь. Я верю в твою силу и твёрдость. Ведь ты самый сильный. Не пойми неправильно, прошу. Возвращайся скорее здоровым. Я скучаю. Вот и всё.]

Но больше всего Эстина растрогал рисунок рядом: на первый взгляд чудовище, но приглядевшись, он понял, это сама Мэри машет ему рукой.

Улыбка непроизвольно тронула его губы. И всё же в сердце кольнула обида: дочь обручена так рано, а он даже не смог быть с ней в тот день до конца. Она была как фея, но он так и не сказал ей ни слова.

[Братья должны были позаботиться обо всём.] - думал он. [А я только упустил момент.]

Пальцем Эстин провёл по строке «Я скучаю» и ненадолго поддался нежности.

Но вскоре настроение сменилось. [Что же написал Гилберт, если Мэри решила оправдываться?]

Он торопливо разорвал конверт сына и, читая, невольно усмехнулся. Улыбка получилась такой мягкой, что любой мог бы подумать: и правда, рыцарь видел не бред.

«Позовите Лукаса и Гестию.» - приказал он.

***

«Значит, вы хотите выйти на вожака?» - серьёзно спросил Лукас, пробежав глазами письмо.

В лесу водились крупные твари - медвежьего вида, но не слишком разумные. Сначала они напали на рыцарей, будто на караван купцов. Но, теряя силы, стали хитрить: делали вид, что атакуют, и тут же прятались.

[Если есть стая, должен быть вожак. Старший, умнее остальных, с опытом. Его видели однажды, чуть больше других, но с тех пор не показывался. Может, слишком стар?]

«Сколько их осталось?»

«Немного. Пять, не больше.»

«Значит, скоро вожак выйдет. Нужно перехватить.»

«Но, Ваша Светлость.» - неуверенно сказал Лукас. «Всё это лишь мои догадки. Что, если скрывается ещё одна группа? Что, если вожак куда сильнее?»

«Тогда пойдёте со мной ты и Гестия. Возьмём с собой ещё нескольких.» - спокойно ответил Эстин.

«Хорошо.» - кивнула Гестия без колебаний. Лукас только вздохнул и мысленно схватился за голову.

[Откуда у нашей кошечки такие идеи? Неужели вы и вправду хотите это попробовать?]

«Попробовать стоит.» - твёрдо сказала Гестия.

«Доверьтесь нам.» - поддержал её Эстин.

Сопротивляться им двоим было бессмысленно. Ради собственного рассудка Лукас сдался. Но не удержался:

«А другой путь есть?»

«Есть.»

«Тогда почему…»

«Потому что моя дочь верит в мою силу.» - сказал Эстин, убирая письмо Мэри в футляр. «И я обязан её оправдать.»

***

«Ты собрал их…все до клочка?» - Розанна с изумлением смотрела на восстановленные листы, которые протянул ей Демимор.

Рукопись нельзя было назвать целой, но буквы складывались в связный текст. Когда она вернулась из сада, страницы исчезли, видимо, слуги прибрали. На миг она даже почувствовала облегчение.

[Пустота и освобождение, наверное, родственные чувства.] - подумала она.

«Это Мэри склеила.» - сказал Демимор.

Рука Розанны замерла. На лице боролись эмоции, и вдруг она рассмеялась, резко, будто выдохнула последнее.

«Значит, Мэри теперь шутит надо мной?»

«Сестра, ты знаешь лучше всех: она не из тех детей.»

«Да, знаю…Но почему…почему ты так уверен? Я думала, что ты всегда будешь на моей стороне.»

Демимор замолчал. [Мэри просила его не давить на Розанну.] Но после недавних событий он безоговорочно встал на сторону Мэри.

В памяти всплыло её сияющее лицо в день, когда Эстин защитил её в истории с кинжалом. [Даже если она сама говорит: «жизнь, это одиночество», рядом с ней кто-то нужен.]

«У тебя есть я.» - тихо сказал он. «Я всегда на твоей стороне.»

Розанна фыркнула:

«Но сейчас ты защищаешь Мэри.»

[Это было правдой.] Демимор смутился и отвёл глаза. Он торопился оправдать Мэри и найти настоящего виновника, который причинил боль сестре.

«Это не Мэри. Нужно как можно скорее найти того, кто сделал ей больно.»

«Ах, правда?» - холодно ответила Розанна.

Их голоса становились всё громче. Демимор хотел уйти, вернуться позже…но вдруг сказал:

«Мэри просила передать тебе кое-что.»

Розанна насторожилась.

«Даже если виновата она…а ты ведь знаешь, что это не так…не отказывайся от того, что приносит тебе радость, из-за одного человека.»

Она остановила его, коснувшись плеча:

«Значит, по словам Мэри, есть способ найти виновного?»

[Попалась.] Демимор с трудом сдержал улыбку.

«Да. Она сказала: преступник всегда возвращается на место преступление.»

Розанна, глядя на его знакомую интонацию, даже забыла о своём горе.

«А, если не вернётся?»

«Тогда мы его позовём.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Ты должна помочь нам, сестра. Пригласи всех девушек, что были в салоне. Каждую - по отдельности, в разные дни.»