«Неро, как думаешь?» - спросила я, глядя на стопку пергамента, лежавшую передо мной. Я сидела на кровати, скрестив руки, а рядом дремал Неро.

Пергамент выглядел новым и чистым. [Но ведь на нём должен быть текст! Почему же ни строчки? Неро, конечно, не ответил, так что пришлось придумывать самой.]

[Вариант первый. Розанна просто ошиблась. Сама паковала свёрток, стараясь, чтобы никто не заметил, могла перепутать от спешки.]

[Вариант второй. Магические чернила. Что-то вроде лимонного сока - стоит нагреть, и слова проявятся. Я даже поднесла палец с крошечным огоньком к листу. Это мой маленький «зажигалочный» трюк.]

[Но вместо букв бумага моментально вспыхнула. Вот и вся моя блестящая догадка, в пепле. А значит, прибавила забот Кэрол.]

[Вариант третий. Чернила испарились? Шутка кого-то? Но кого?]

[А если ни один из этих вариантов не подходит…может, бумаги подменили? Но кто и откуда узнал бы?]

Перед глазами вдруг всплыло лицо Кэмерона. Но я тут же отогнала мысль. Нет. После того, как я уже причинила Розанне боль, подозревая её брата, я не могу снова наговаривать на него. Вот чем страшны предубеждения.

«Возможно, Розанна просто ошиблась.» - пробормотала я. «Неловко себя чувствует рядом со мной и не решилась писать письмо…»

[Значит, придётся подождать следующего салона и спросить напрямую. Но когда он будет? Розанна ведь явно была потрясена…может, нескоро.]

«Да ну его!» - я вскочила с постели.

Думала слишком много, пора убрать лишние мысли. Решила пойти к Боните за печеньем.

«Давненько не заходила.» - улыбнулась я, встретив её.

«Опять пришли?» - вздохнула она, но тут же протянула тарелку.

Я поблагодарила и ушла в гостиную, где собиралась с печеньем и книжкой сказок, чтобы привести мысли в порядок. Но там уже сидели Эйден и Теодор. Совсем недавно вернулись из академии, и снова здесь. Признаться, особой радости я не испытала.

Когда-то, пока Гилберт учился, они редко появлялись в Великом герцогстве, и я скучала по ним. Но теперь жалко Роуэна, который вынужден заменять их в академии и из-за этого редко бывает дома.

«Вот так встреча!» - усмехнулся Эйден. «Даже братьев, которых давно не видела, встречаешь с таким видом?»

Я села напротив, не отвечая. Положила рядом книгу и тарелку.

«Всё ещё любишь сказки?» - спросил Теодор.

«Это первая книга из этой серии.» - ответила я.

«С детства обожаешь детские истории и Неро.» - поддразнил Эйден.

«А где же та милая Мэри, которая всё время спрашивала, когда её братья вернутся из академии?» - Теодор прищурился.

«Я?» - удивилась я.

На самом деле в мыслях у меня был роман, а не сказки.

«Не помнишь?»

«Конечно нет. Этого не было!»

«Ха, не ведётся.»

«Но вам не страшно возвращаться? А если брат Гилберт вас отругает?» - я решила их припугнуть.

Но они лишь переглянулись и улыбнулись.

«Нас сам брат позвал.» - ответил Эйден.

И действительно, вскоре вошли Гилберт и Чероки. Гилберт сразу уточнил, давно ли приехали братья, и больше ничем не выдал, что это была их выдумка. Потом он сел и жестом велел мне уйти. Но я сделала вид, что ничего не поняла, и упрямо доедала печенье.

Разговор зашёл о границе.

«Там, где отец воюет с демонами?» - я сделала вид, что читаю картинки, но слушала внимательно.

«Всё в порядке.» - сказал Гилберт, но его лицо было напряжённым. «Хотя война затянется. Отец позвал вас, потому что беспокоится оставить особняк надолго без защиты.»

«Мы должны вернуться.» - сказал Эйден. «Мы должны оберегать Мэри…Доедай печенье, сестрёнка.»

Я чуть не подавилась от обиды, но промолчала.

Речь зашла о том, что монстры объединились под командованием хитрого вожака. Он не показывается, держит всех в напряжении.

«Так это же хорошо, если не выходит?» - не выдержала я.

Трое мужчин переглянулись.

«В том-то и беда.» - ответил Гилберт. «Пока он не выйдет, нельзя считать задачу выполненной.»

Я нахмурилась:

«А если сделать вид, что войска уходят, оставить отца одного? Он ведь силён, когда враг потеряет бдительность, он выйдет.»

Мужчины замерли. Теодор первым нарушил молчание:

«Только Мэри могла додуматься ставить отца на кон, как в игре.»

Я покраснела и опустила голову. Но Гилберт и Чероки задумались. [А, ведь идея им показалась небезосновательной.]

***

С тех пор как Мэри заговорила в салоне, Розанну мучило беспокойство. Даже любимую картину она убрала с глаз.

«Неужели Его Величество действительно знает?» - шептала она сама себе.

Она не сомневалась: [отец любит её. Но прежде чем быть отцом, он - Император. А что значит его власть по сравнению с её слабой судьбой?]

«Ваше Высочество, к вам пришел первый принц.» - доложила служанка.

Розанна велела впустить брата. Камерон вошёл с книгой в руках.

«Ты выглядишь бледной.» - с беспокойством сказал он.

«Рада видеть тебя.» - улыбнулась Розанна, хотя улыбка далась ей нелегко.

В памяти всё ещё звучали слова Мэри. Она сама не заметила, как стала холоднее с братом.

«Слышал, Его Величество подарил тебе картину. Но я её не вижу.»

«…Тебе сказал сам отец?»

«Да.» - небрежно ответил он.

Улыбка Розанны дрогнула, но она тут же снова натянула её.

«Я так её полюбила, что прячу от глаз. Боялась, что сотрутся краски, если слишком часто смотреть.»

«Отец обрадуется, узнав, как ты дорожишь подарком.»

Кэмерон выглядел довольным, будто это он сам сделал подарок. Потом протянул ей книгу.

«Возьми. Самая новая и популярная романтическая история. Почитай для отдыха.»

«Брат…спасибо.» - мягко ответила Розанна.

«Отдыхай.» - кивнул он и ушёл.

Розанна с облегчением выдохнула: [Нет, он не мог донести. Он поддерживает меня.]

Ей стало стыдно за минутное сомнение. Она решила при встрече рассказать всё Мэри и убедить её изменить мнение.

Отослав служанок, она взяла роман, подаренный братом, полистала середину, и замерла.

[Не может быть…Как роман, который я сама отдала Мэри, оказался напечатанной книгой?]