[Разве это было не в прошлом году?]

Тогда София подошла ко мне и попросила прощения за ту грубость, которую проявляла в детстве. Она призналась, что даже вспоминать об этом ей стыдно, и щеки до сих пор пылают от смущения. Я её понимала, у меня тоже есть ошибки прошлого, о которых неприятно помнить. Но всё же меня удивило: почему она извинилась именно передо мной? Разве не перед Астиной? Ведь и она присутствовала на той встрече. Я даже предложила Софии извиниться перед Астиной, ведь я сама вела себя тогда не слишком достойно. София лишь неловко улыбнулась и сказала, что обязательно извинится перед ней отдельно.

«Я так боялась, что наши графики не совпадут!»

«Ха-ха, как вы поживаете?»

«Хотела поздравить вас с помолвкой! К сожалению, не смогла попасть на праздник. Но я слышала, что вы были просто неотразимы!»

«О… спасибо.» - растерянно ответила я.

Она говорила с таким дружелюбием, легко и непринуждённо, но в моей голове всё крутилась одна мысль: [а извинилась ли она перед Астиной?] Эта тень сомнения мешала мне говорить с ней искренне. Я поспешно выскользнула из её рук и сделала вид, что заметила знакомую даму.

Я ощущала её взгляд у себя за спиной, но всё равно отступила. [Прости, София…рядом с тобой я до сих пор чувствую себя скованно.] Когда я украдкой оглянулась, она уже завела беседу с другой девушкой, и я испытала лёгкое облегчение.

Постепенно собрались остальные гостьи: всего человек пять. Леди Честер, сама София, ещё одна дочь виконта и дама из семьи маркиза. [Жаль, что Астина не пришла, хотя, если честно, особого значения это не имело, она всё равно плохо ладила с большинством приглашённых.]

Когда вернулась Розанна, салон открылся.

Мы делились любимыми стихами, обсуждали поэзию, но сегодня всё завертелось вокруг особой темы.

«Его Величество подарил мне картину!» - с сияющими глазами сказала Розанна.

Оказалось, что Император заказал придворному художнику особый подарок для дочери. Полотно оказалось роскошным: яркое, переливчатое, в золочёной раме. Даже те, кто мало что понимал в живописи, замерли в восхищении.

На картине была изображена женщина в белом платье, держащая огромный цветок. Её волосы были каштановыми. Сначала я подумала, что это сама Розанна, но нет - сходства не было. [Цветок…кажется, это нарциссы?]

Я вспомнила: [когда-то именно этот живописец едва не стал моим учителем рисования. Это была нелепая трата таланта!]

[Но кто же тогда женщина на портрете?]

«О, это же принцесса Розанна из Тесланда?» - воскликнула леди Честер.

«Да.» - улыбнулась принцесса. «В честь неё мне дали имя.»

И тут же посыпались комплименты: «Прекрасный подарок», «Имя, которое идеально вам подходит».

Я знала эту историю от Логана. В те времена, когда Королевство Торта считалось сильнейшей державой на континенте Кэйя, соседнее маленькое княжество Тесланд жило в её тени. Но принцесса Розанна, обладавшая редкой красотой и изяществом, прославилась в свете, словно зимний цветок. Она танцевала, пела, вышивала, и, выйдя замуж за короля Торта, возвысила родную страну. Её называли «зимним нарциссом».

«Да, нарциссы и правда цветут зимой.» - пробормотала я.

Но от этой мысли мне стало тревожно. [Неужели Император подарил дочери картину не только из отцовской любви?]

Сомнения не отпускали меня даже после окончания встречи. Вскоре Розанна подозвала меня отдельно. Она отослала служанок, наклонила голову под лёгким углом и с лукавой улыбкой посмотрела мне прямо в глаза.

«Ну же, Мэри. Ты ведь что-то хотела сказать?»

Я смутилась, надула щёки, но всё же решилась.

«Просто вспомнила своего наставника…»

«Логана Рейли?» - тут же уточнила она. «Слышала, он был гением ещё в академии.»

«Да, он рассказывал…похожую историю.»

Розанна хитро прищурилась:

«Но в твоих глазах я вижу другое. Ты хочешь сказать больше. Неужели собираешься утверждать, что принцесса Империи ошиблась?»

Я замялась, но всё же выдохнула:

«Это лишь догадка, но…возможно, первый принц рассказал Его Величеству о вашем увлечении письмом.»

«Что?» - голос Розанны дрогнул. «Но об этом знали только Демимор, ты…и брат Кэмерон.»

Она нахмурилась.

«Почему ты так решила?»

«Картина.» - осторожно произнесла я. «Та самая принцесса Розанна, ставшая Королевой Торта…её ведь так и не научили читать и писать. Муж умышленно лишил её этого.»

Улыбка принцессы дрогнула, словно лёд, треснувший под ногами. В её глазах блеснули слёзы.

«Мэри…зачем ты это говоришь?»

«Я просто…подумала, вдруг…»

Но она перебила меня твёрдым голосом:

«Мэри, я знаю: ты стоишь рядом с Демимором, и поэтому невольно противопоставлена Кэмерону. Но не смей говорить так. Он мой брат. Я люблю его не меньше, чем Демимора.»

«Простите…я только хотела, чтобы вы знали…»

«Нет, это я виновата: сама попросила говорить честно, а теперь показываю тебе такую сторону.»

Она быстро вытерла глаза и добавила:

«Сегодня я не смогу тебя проводить. Прости. Увидимся позже.»

И действительно, на прощание Розанна больше не появилась.

Я вернулась к карете с тяжёлым сердцем, прижимая к себе свёрток - подарок принцессы. Чероки предложил помочь, но я отказалась.

И вдруг рядом раздался знакомый голос:

«Мэри!»

«Демимор?»

Он подбежал запыхавшийся, с каплями пота на лбу.

«Где моя сестра?» - спросил он, оглядываясь.

«Она…не пришла.»

«Что-то случилось?»

Я молчала. Его взгляд был таким же внимательным, как у Розанны. [Вот они, родные брат и сестра…]

«Ничего.» - наконец выдохнула я.

Он нахмурился:

«Если это «ничего», то почему у тебя такой вид?»

Я попыталась улыбнуться.

«Всё в порядке.»

«Ладно.» - вдруг тепло сказал он. «Зато я один тебя провожу.»

Он осторожно коснулся кончиков моих волос.

«Я не хочу вмешиваться в твои дела с Розанной, но, если что-то пойдёт не так - используй меня.»

«А если попрошу о невозможном?»

«Ну, я ведь сам хожу в храм просить невозможного, и мне дают.» - хитро подмигнул он.

Я рассмеялась, и он облегчённо вздохнул.

«Вот и хорошо. Я хотел, чтобы, возвращаясь из дворца, ты улыбалась.»

…Но улыбка у меня вышла грустная. Уже сидя в карете, я вспомнила, что так и не извинилась перед Демимором. [Глупая!]

И тут же решила: первым делом открою книгу Розанны и напишу ей отзыв.

Я развернула свёрток.

И замерла.

«Что за…почему страницы пустые?»