***

Я сидела в карете неподвижно, словно безжизненная, ощущая каждую её тряску. Сейчас стояла самая прекрасная пора года - осень достигла своего пика, листья переливались всеми красками, но пейзаж за окнами был для меня словно размытым и недоступным.

Прошел почти месяц и пятнадцать дней с тех пор, как я в последний раз посещала Императорский дворец. Тогда всё было связано с нашим с Демимором помолвочным балом.

[Я ведь собиралась ехать туда с лёгким сердцем!]

Закрыв глаза, я вспомнила письмо, полученное от Розанны. Она приглашала меня на долгожданное открытие своего салона. Изначально оно должно было состояться раньше, но всё пришлось отложить ради подготовки к нашему с Демимором торжеству. [Нет, впрочем, она могла бы устроить его и тогда, но сознательно решила не мешать. Проявила заботу. Салон ведь был событием, которого ждали многие.] Я знала это.

«Ах, не хочу туда ехать…» - вздохнула я.

Но, к сожалению, именно желания у меня не было.

Я была уверена, что мне понравится встреча с принцессой Розанной, общение с дворянами, разговоры с другими молодыми дамами. Иногда я даже задавалась вопросом: [отчего же так долго тянули с открытием?] Но стоило приблизиться дню встречи, как сердце моё робко сжималось: [Не хочу! Не пойду!]

«Не хочешь, не иди!» - воскликнул Рекс, сидевший рядом.

Я только закатила глаза. [Конечно, ему было на руку моё отсутствие, он остался бы один в Великом герцогстве, пока я в столице, ему стало бы скучно.] Но говорил он так искренне и по-детски, что хотелось потрепать его по щеке.

«Глупости не болтай, Рекс.»

Тут мимо проходил Гилберт и легонько стукнул брата по голове книгой. Тот обиженно надул губы.

С недавних пор Рекс, вступивший в пору взросления, стал гораздо разговорчивее и честнее. Поначалу перемены в его характере всех удивили, но потом мы привыкли. Старшие братья уверяли: это всё моё влияние.

«А теперь тебе просто придётся ехать.» - подхватил Гилберт.

«Да, я должна…я ведь официально обручена со вторым принцем.» - быстро прервала я его.

«Вот именно.»

Он понимающе покачал головой.

Это было первое официальное мероприятие, где я появлялась как невеста Демимора. Именно поэтому ехать мне не хотелось!

Неформальные встречи, это одно, а вот официальные…там каждое слово на вес золота.

«Ты ведь приглашена первой принцессой Империи. И к тому же…» - Гилберт мельком взглянул в книгу. «…Она даже сократила список гостей, лишь бы тебе было комфортнее.»

Я нахмурилась. [В его словах была правда. Розанна и правда заметила мою скованность на прошлой встрече и спросила прямо. Хотя все вели себя вежливо, я призналась, что чувствовала себя неуютно. Долгие разговоры с дамами, заставляли меня напрягаться так, что плечи потом сводило. Даже травяные компрессы Кэрол не сразу помогали уснуть.]

После этого Розанна решила разделить приём на два дня и приглашать меньше гостей, чтобы нам было проще общаться.

«Всё это потому, что только я читаю её роман.» - пробормотала я себе под нос.

[Да, именно ради этого она ждала моего приезда.]

[С годами Розанна всё сильнее стеснялась своего писательства и теперь доверяла рукописи только мне. Отправить главы письмом она не соглашалась, вдруг перехватят. Так что оставалось лишь приезжать самой.]

«Может, написать, что ты приболела?» - тихо шепнул Рекс, чтобы Гилберт не услышал.

[Предложение звучало слишком заманчиво.] Но я покачала головой. [Нехорошо отменять первый визит после помолвки под таким предлогом.]

[Тем более, стоило приехать, и всё оказывалось не так уж плохо. Мы могли с Розанной спокойно поговорить, а иногда и Астина неожиданно появлялась. Да и роман читать было счастьем.]

«Значит, поедем с лёгким сердцем.» - сказала я себе.

Но сердце человека непостоянно. Вчера я бодрилась, а сегодня хотела лишь лежать на солнце, как кошка. Но карета уже везла меня во дворец.

Я вспомнила слова Рекса перед дорогой:

[Если первый принц снова станет тебя донимать, обещай, что расскажешь мне.]

[Хорошо.] - кивнула я тогда серьёзно, сжав кулаки, чтобы доказать решимость.

Карета замедлилась и остановилась. [Пора.] Я поправила юбку, вдохнула и приготовилась.

Дверцу распахнул Чероки, мой сегодняшний сопровождающий.

«Мы прибыли.» - сказал он.

Для него это был первый визит во дворец за долгое время. Он с интересом осматривал великолепные залы, заметив, что они стали ещё пышнее, чем прежде.

«Его Величество занят государственными делами?» - спросила я.

«Думаю, да. Демимор говорил, что он наверху.»

Чероки посмотрел в ту сторону, а потом тихо пробормотал:

«А наш великий герцог тем временем терпит лишения на поле брани…»

Я только усмехнулась.

Но появившаяся служанка Розанны прервала разговор, и мы отправились в сад, где традиционно проходили салоны. Цветы там цвели так роскошно, что я невольно вспомнила о знаменитой императорской оранжерее, куда даже Демимор ещё не заходил. Говорили, что её красота лишала дара речи.

И тут послышался радостный голос:

«Мэри!»

Принцесса Розанна стояла среди цветов, сияя ярче их всех. Она явно позвала меня раньше, чтобы мы успели поговорить наедине до официальной части.

«Я так боялась, что ты найдёшь повод не прийти.» - улыбнулась она, крепко сжав мою руку.

Я смущённо улыбнулась в ответ. Служанки тактично отошли в сторону, и в мои руки перекочевал свёрток в коричневой бумаге.

«Я не удержалась и подготовила это для тебя.» - сказала Розанна.

«О, он такой большой…»

«Я старалась упаковать его, как свадебный подарок.»

[Очевидно, упаковывала она сама.] Я прижала свёрток к груди, как младенца.

«Может, прямо сейчас почитаешь?» - предложила она.

«Если чуть-чуть приоткрыть, можно потом снова завернуть…»

Но в этот момент в сад влетела сияющая София.

«Принцесса! Ах, и леди Мэри здесь!»

Мы с Розанной переглянулись. Она, однако, встретила её с прежней изысканной улыбкой.

«Ты пришла раньше назначенного времени, София.»

«Да, мне не терпелось снова всех увидеть. А что вы тут обсуждали?»

София, как ни в чём не бывало, прошла внутрь, несмотря на попытки служанки её задержать. Вскоре её взгляд упал на мой свёрток.

«А это что?»

«Подарок для леди Мэри.» - объяснила Розанна. «В честь помолвки. Теперь мы семья.»

«О! Тогда и я тоже хочу получить что-нибудь!»

Мы с принцессой лишь неловко переглянулись. Но я ясно почувствовала, как взгляд Софии жадно прилип к свёртку у меня в руках. От этого мне стало неловко, и я незаметно спрятала его за спину.