***

«Магия похожа на созвездие, нарисованное в небе.»

Мы сидели с Рексом у окна, попивая горячий чай и глядя на звёздное небо. В последнее время нам редко удавалось проводить вечера вместе, и этот момент казался особенно тихим и ценным.

Глядя на россыпь звёзд, я вдруг подумала: [знаки заклинаний напоминают созвездия.]

«Созвездия?» - переспросил Рекс, оторвавшись от чашки и подняв глаза к небу.

«Да. Если соединить отдельные звёзды, получается фигура, например, рыба или лучник.»

«Ты это всё выдумываешь.» - недоверчиво пробормотал он.

[Где же тот Рекс, который верил мне даже тогда, когда я говорила, будто из яблока можно сделать вино?]

Я изо всех сил пыталась показать ему знакомые рисунки созвездий, но вдруг засомневалась: [а то ли это небо, что я знала прежде? Может, всё иначе?]

«Так когда-то думали люди.» - сдалась я, делая глоток сладкого чая с мёдом, что заботливо приготовила Кэрол. Сладость мягко разлилась теплом по телу.

Рекс же, нахмурившись, вглядывался в темноту, будто пытался разглядеть очертания той самой рыбы. Он, конечно, мне не верил, но его старания выглядели так трогательно, что я невольно улыбнулась.

«Сколько ни смотрю, не вижу ничего.»

«Если честно, я тоже.» - призналась я.

Его голос стал чуть грустнее. Ему хотелось найти в небе обещанные фигуры, а у меня внутри шевельнулось сожаление: [надо бы самой когда-нибудь выучить созвездия. Раньше я знала их только по гороскопам, но никогда не пыталась увидеть в настоящем небе.]

«Хотелось бы найти лучника.» - тихо сказал Рекс.

«Лучника? Ты интересуешься стрельбой из лука?» - удивилась я.

[Ведь я не замечала, чтобы он хоть раз проявлял желание взять в руки лук, когда тренировалась.]

Рекс почесал щёку, слегка смутившись:

«Нет…Просто любопытно, ведь ты сама - лучница.»

Моё сердце дрогнуло. [Такие простые слова, а как красиво они прозвучали. Наверное, он сказал это без задней мысли, но для меня этого хватило, чтобы на миг забыть все его прежние упрямства.]

«Знаешь, есть поверье: когда человек умирает, он становится звездой. Если Великая герцогиня и вправду была прекрасной лучницей…может быть, она и есть тот лучник на небе?»

От этих слов по коже пробежал холодок. [Когда умирают, становятся звёздами…]

[Если это правда, то, глядя на это небо, я могу видеть и маму, и бабушку.]

Я поёжилась и укрылась потуже шалью. Рекс, заметив перемену в моём настроении, поспешил сменить тему:

«Может, попросить у Кэрол ещё чаю?»

«Нет уж, спасибо. Если выпью больше, потом всю ночь не усну.»

Мы снова замолчали, глядя на мерцающее небо. Тишина была мягкой, уютной.

«Ты ведь говорила, что созвездия похожи на магические символы?» - вдруг напомнил Рекс.

«Да, у них странная, почти геометрическая форма.»

«Тогда, может быть, на небе прямо сейчас написано заклинание?»

Я засмеялась. [Какая чудесная мысль! Если рассказать Розанне, ей точно понравится.] Я уже представила её восторг, и в этот момент Рекс вдруг вспомнил про Логана.

«Господин Логан бы только рассмеялся.»

«Логан?» - я удивлённо приподняла брови.

Рекс посмотрел на меня совершенно искренними глазами. [Да, Логан часто смеётся над людьми. Но как-то по-особенному прозвучали слова брата, и я задумалась.]

***

В последние недели на дороге между Ларвийской и Бритинской Империями произошло немало происшествий: несколько карет с припасами были повреждены. Участок дороги, когда-то принадлежавший мелкому дворянскому роду, после его падения перешёл под власть Империи.

Говорили, что Императорская семья сама довела тот род до разорения ради строительства важного торгового пути. Но это пока оставалось лишь слухами.

Так или иначе, теперь дорога числилась имперской собственностью, и защищать её поручили армии. Однако вместо этого охрану возложили на Великое герцогство Конлер.

«С ума сошли?» - возмущался Лукас. «Мы и так завалены монстрами, а теперь ещё и имперскую дорогу стеречь?!»

Конечно, его слова проигнорировали.

***

Эстин остановил коня у подножия гор и нахмурился: на большом дереве копошились чёрные твари, карабкаясь вверх. Зрелище было мерзким, но лицо герцога оставалось невозмутимым. Меч сверкнул, и с глухим звуком мерзкие существа рассыпались в прах.

[Это они нападали на кареты?]

Эти создания походили на проклятие, воплотившееся в плоть. Поодиночке - крошечные, но собираясь в стаи, они становились опаснее. Хотя всё же недостаточно, чтобы гнать сюда отряд герцога. Проклятия всегда ищут конкретную цель, а тут - пустая трата сил.

Эстин перевёл взгляд выше, на вершину. Там находился приют Марии.

«Придётся задержаться здесь ещё на несколько дней.» - тихо сказал он.

Гестия, подбежавшая с донесением, кивнула с облегчением: её мысли совпадали с его. Но в глубине души герцог тревожился о детях в особняке. Эйден и Теодор были в академии, там они под присмотром. Но Гилберт, Мария и Рекс…Даже Гилберт, хоть и взрослел, всё ещё казался отцу уязвимым.

«Ах да.» - добавила Гестия. «Пришло письмо: командир рыцарей вернулся в герцогство.»

«Чероки?» - Эстин удивился, но обрадовался.

После тяжёлых боёв с чудовищами он сам советовал Чероки отдохнуть и не спешить назад. Но его возвращение - огромная поддержка для всех. Особенно для Гилберта: у того появится чему поучиться.

Гестия, докладывая, не скрывала улыбки. Для неё эта новость была, пожалуй, самой счастливой.

«Хочешь, я попрошу Чероки приехать сюда?» - с лёгкой усмешкой спросил Эстин.

«Ч-что? Но он же нужен в замке!»

«Я шучу.»

Гестия покраснела. Этого человека всегда было трудно понять, говорит он всерьёз или играет.

Но сам Эстин глядел уже в сторону горы. Он ощущал там чьё-то присутствие. Сильное, скрытое, будто замаскированное. Магические волны были еле уловимы, но прирождённое чутьё не обманешь. Это напоминало то, что он уже ощущал когда-то рядом с Марией.

[Неужели это…он?]

***

Эстин никогда не позволял себе расслабиться. За годы он научился возводить вокруг себя магические щиты и теперь точно знал: при нём проклятия не смогут разрастись. Его предшественник пал не так благородно, и именно потому проклятая сила рванулась сюда.

Он хотел уничтожить её полностью, но даже если бы и не собирался вмешиваться, обстоятельства вынудили бы.

«Ты спешишь. Сделал то, чего не следовало.» - раздался чужой голос.

Холодные фиолетовые глаза вспыхнули в темноте.