«Ещё бы, если люди узнают, насколько чувствителен командир рыцарей Конлеров, над ним будут смеяться.» - равнодушно заметил Гилберт, откладывая чашку чая.

Чероки всё ещё всхлипывал. Он поспешно вытащил из кармана носовой платок и начал вытирать глаза, но слёзы всё равно катились. Приёмная наполнилась жалобным звуком его всхлипов. Я не была уверена, что повод действительно стоил таких слёз, но почему-то мне стало его жалко.

Увидев Гилберта, ворвавшегося прямо с тренировки, Чероки разрыдался ещё сильнее и что-то пробормотал сквозь рыдания. Слова почти терялись в хлюпанье, но, кажется, речь шла о том, что юный господин так быстро вырос и теперь держит меч в руках.

После долгого отсутствия Чероки беседовал с тремя братьями и Рексом в приёмной. Великого герцога Эстина, к сожалению, не было, но Чероки лишь улыбнулся и сказал, что уже всё знает.

Наконец, он немного успокоился, провёл взглядом по собравшимся, нахмурился и, глядя на нас влажными глазами, произнёс:

«Ну что ж…даже если я умру сейчас, жалеть не о чем. Не верится, что все наследники Конлеров собрались здесь.»

«Но почему ты вернулся? Разве у тебя не был отдых?» - спросил Гилберт.

Говорили, что Чероки Фрой три года сражался с чудовищами на границах Империи, а потом ещё два года жил в спокойной деревне на землях Конлеров, оттачивая мастерство меча. Я-то думала, он пять лет подряд не сходил с поля боя! Услышав правду, я испытала облегчение.

Чероки сделал глоток чая и ответил на вопрос Гилберта:

«Сейчас на континенте неспокойно.»

Хотя мы были знакомы всего ничего, его голос звучал так низко и серьёзно, что я замерла. Все мы слушали его предельно внимательно.

«Что ты имеешь в виду?» - спросил Эйден.

«Чудовища снова начали буйствовать.»

«Вот почему отец снова так занят…» - тяжело вздохнула я, вспомнив, как в день моего обручения великий герцог не смог остаться до конца праздника. Мне стало немного грустно, но я понимала, что у всего есть причина. [Как же глупо я тогда обиделась…]

«Да, герцог позволил мне отдохнуть, но я больше не мог ждать.» - продолжил Чероки.

«Значит, всё действительно серьёзно?» - уточнил Гилберт.

«Признаюсь…да.»

«Но почему ты мне об этом не сказал?» - голос Гилберта потемнел.

Оказалось, что и он не знал о разгаре бедствия. Чероки замялся, по его лбу проступил пот:

«Господин Гилберт только недавно достиг совершеннолетия…»

«Ты что-то скрываешь, да?»

«Нет, что вы!»

«Я верю тебе, Чероки.» - мягко сказал Гилберт.

«Благодарю за доверие.» - поклонился тот.

Хотя между ними витало напряжение, Чероки всё же не поддался на слова Гилберта.

«В любом случае, скоро будет собран отряд для подавления чудовищ. Господин Теодор, вы ещё слишком молоды, вам нельзя присоединиться.»

Теодор тут же выпрямился, в глазах загорелся огонь, но Чероки твёрдо покачал головой. [Что он задумал? Вместо того чтобы в Академию вернуться, он на подавление собрался?] Я недовольно посмотрела на брата. И в этот момент…

«Сэр Чероки!» - подал голос Рекс, до этого молчавший.

«Слушаю, господин Рекс.» - уважительно кивнул тот.

«Я тоже хочу участвовать в отряде.»

«Что?!» - вскрикнула я и вскочила, заслоняя его собой. Остальные в комнате уставились на Рекса в изумлении, но он твёрдо смотрел только на Чероки.

«Ты с ума сошёл? Зачем тебе туда?»

«Несмотря на вид, у меня есть силы…»

«Все, просто не обращайте на него внимания!» - я топнула ногой и закричала, забыв о нашей ссоре. [Он хоть понимает, что несёт?]

Теодор пытался меня успокоить, Эйден положил руку мне на плечо и усадил обратно, но злость во мне кипела.

«Если бы у меня сейчас был лук, я бы пристрелила тебя, чтобы остановить!»

«Стреляй в меня, и оставь!» - резко ответил Рекс.

Даже в гневе я поправила слова Теодора: ведь Рекса упрямством не пронять. [А, вот если бы я сама предложила ему стрелять в меня, он бы, пожалуй, задумался.]

В комнате повисла тяжёлая тишина. Я молча сверлила Рекса взглядом, он же опустил голову и молчал.

«Мэри волнуется, но она права.» - спокойно сказал Гилберт. «Рекс Блуа, ты слишком юн, чтобы участвовать в отряде.»

[Даже Теодору не позволили, а он старше. О каком Рексе может идти речь?] Чероки, переминаясь на месте, наконец добавил:

«Верно, господин Рекс. Я знаю, что вы очень талантливы, но это слишком суровое испытание.»

«Вы хотите сказать, что у меня мало опыта?» - возразил Рекс.

«Да.»

«Но как его набраться, если меня не допускают к настоящему делу?»

[Когда он стал так рассуждать?]

«В твоём возрасте опыт вообще не нужен!» - сказала я, вновь встретившись с ним взглядом.

Рекс говорил редко, и то, что он решился спорить со всеми, показывало, он очень твёрдо стоит на своём.

[Он действительно сильнее меня и, возможно, его способности были бы полезны. Но как старшая сестра я ни за что не хотела отпускать его в такое место. С Теодором было не так тревожно, а вот Рекса…нет. Но рано или поздно этот день всё равно настанет.]

Рекс неуверенно сжал запястье другой рукой и сказал:

«Я просто хочу отблагодарить великого герцога за то, что он приютил меня.»

«Глупости!» - впервые резко повысил голос Гилберт. Став взрослым, он учился сдерживать эмоции, ведь именно ему предстоит стать главой рода Конлеров.

«Я знаю, вы приняли меня как семью. Именно поэтому я хочу отплатить.»

«С семьёй не бывает слов «отплатить.» - возразил он.

[Неужели это всё из-за того, что я скрыла историю с кинжалом?] Я резко покачала головой. [Нет, Рекс не такой. Но если бы я искренне извинилась, разве он всё ещё держал бы в сердце эту глупую идею?]

«Тогда хотя бы примите меня в рыцари.»

«Подумай ещё раз, Рекс. Ты, конечно, искусный фехтовальщик, но пока недостаточно готов.» - ответил Гилберт.

«Я хочу, чтобы командир рыцарей испытал меня!» - упорствовал Рекс.

[Для своих лет он и правда был хорошим мечником, и, хотя в бою против чудовищ это ещё не решало всего, его способности могли оказаться страшным оружием.] Но Чероки, услышав слова тринадцатилетнего мальчика, лишь нахмурился.

«Прекрати, Рекс Блуа.» - вмешался Эйден, до сих пор молчавший. «Я понимаю, чего ты хочешь: силы. Но этим упорством не добиться.»

«Брат Эйден…»

«Тебя не принимут в рыцари хотя бы потому, что ты умудрился травмировать руку на обычном занятии.»

Рекс опустил взгляд. Его запястье и правда выглядело красным.

[Зачем же тебе становиться сильным именно сейчас, когда тебе всего тринадцать?]

«Эйден прав.» - поддержал его Гилберт. «Ты можешь тренироваться и без рыцарей. Главное - не калечь себя.»

«Хорошо.» - тихо согласился Рекс.

Но напряжение в комнате никуда не исчезло. [Теперь все будут следить за каждым его шагом. И я поклялась, что сама тоже не упущу его из виду.]

«Раз уж Чероки вернулся, давайте поужинаем вместе.» - предложил Гилберт.

Мы переглянулись и согласно кивнули. Обычно я с радостью набрасываюсь на вкусные блюда, но сейчас даже сил на аппетит не было.

«Отдохни, Чероки, пока ужин не готов. Рад снова видеть тебя. Но позже зайди ко мне отдельно.» - добавил Гилберт.

Чероки удивлённо кивнул.