«Доброе утро, Рекс!»

«Доброе утро.»

Шорох…

Рекс прошёл мимо меня, едва коснувшись плечом.

И всё же я почувствовала облегчение, он хотя бы поздоровался. Я бездумно смотрела на его спину, пока та скрывалась за поворотом коридора, когда вдруг почувствовала чью-то руку на своём плече.

Я обернулась и увидела Теодора, последнего человека, которого хотела бы встретить в такой ситуации.

«По его лицу сразу видно, Рекс в ярости. И что ты собираешься делать?»

«Ты заметил выражение Рекса, но не видишь, какая я растерянная?» - раздражённо ответила я на насмешку Теодора.

Он тихо усмехнулся и направился туда, куда ушёл Рекс. [Неужели он не собирается возвращаться в академию? Почему ты всё ещё в Великом герцогстве?]

После выпуска Гилберта Эйден и Теодор стали всё чаще ускользать из Академии. Я записалась на занятия у Логана только потому, что не знала, что ждёт меня за пределами герцогства, и у меня не хватало маны, чтобы учиться в Академии при Башне магов. Теодор тоже заявил, что уйдёт из Академии, когда Рекс решил не посещать её по собственному желанию. Однако его решение оказалось пустой декларацией: великий герцог Эстин вызвал Теодора к себе и сурово отчитал.

Когда герцог вновь покинул особнк, Теодор заметно оживился. [Почему же Эйден, его брат, не забрал Теодора с собой?]

На завтрак мы всегда собирались впятером: трое братьев и Рекс. Слава богу, Рекс хотя бы не пропускает трапезу.

Гилберт, сделав глоток супа, вытер губы салфеткой и взглянул на Эйдена и Теодора напротив.

«Кстати.» - начал он.

«Да, брат?» - ответили те.

«Эйден, Теодор, вы собираетесь вернуться в Академию?» - спросил Гилберт, явно делая на этом акцент.

[Скажи им вернуться!] - мысленно воскликнула я.

Братья переглянулись, как будто переговариваясь глазами. Эйден кашлянул и произнёс:

«Мы планировали вернуться после выходных.»

«Даже если кажется, что Академия ничему не учит, вы должны продолжать заниматься.»

«Да…» - буркнул Эйден.

Судя по кислым выражениям их лиц, им слова Гилберта были не по вкусу. Я с облегчением подумала, что его нравоучения хотя бы теперь не только мне достаются.

«Мэри Конлер, это касается и тебя.»

«…Да.»

«Ты теперь невеста второго принца, так что будь доброй вести себя соответственно. Даже если ты злишься, язык показывать не следует.»

[Гарнир к овощам был горьким? Нет, повара Конлеров не оставляют горечь.] Но на душе, как у Эйдена и Теодора, стало горько.

Гилберт тяжело вздохнул, посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Рекса, словно спрашивая, помирились ли мы. Я молча кивнула, хотя сама едва верила в собственный ответ.

[Я тоже с ума схожу…]

[Похоже, для Гилберта главное - чтобы мы с Рексом наладили отношения. Я тоже хотела бы искренне извиниться перед ним, не беспокоя брата. Но Рекс был настолько холоден, что я не решалась к нему подойти.]

Я даже просила совета у господина Логана, но тот лишь радовался, что Рекс так повзрослел.

Шутники Великого герцогства - Лукас и Гестия, сейчас были заняты делами герцога Эстина.

После завтрака я вышла в сад, чтобы привести мысли в порядок. Братья отправились тренироваться в фехтовальном зале. Я собиралась пойти с ними, но Рекс заявил, что хочет посмотреть на их тренировку, и я отошла. [Он хоть понимает, каково мне сейчас?]

Я отложила книгу. [Скукотища. Хотела бы почитать роман принцессы Розанны, но в последнее время она слишком занята, чтобы писать.]

[Как мне помириться с Рексом?]

На самом деле книга была интересной, просто всё моё внимание было занято этой мыслью.

[Чтобы всё исправить, нужно поговорить.]

[Но мне было страшно.]

[Конечно, я могла бы тихонько подойти к Рексу во время тренировки и попросить о примирении, но выдержать его ледяной взгляд было невыносимо.]

[Судя по словам господина Логана, он тоже страдает от этой холодности.]

[Я что, из тех, кто избегает подобных ситуаций?]

Чем больше думаю, тем жалко себя чувствую. Я наклонилась и положила щёку на стол, пытаясь остыть.

Вдруг стол задрожал. [Этот звук…стук копыт? Кто-то приезжает?]

Я подняла голову и посмотрела на главные ворота. На меня нёсся чёрный конь. Я прищурилась, чтобы разглядеть всадника.

«Рыжие волосы…неужели Лукас?» - пробормотала я.

Но мужчина, подъехавший ко мне, был крупнее Лукаса.

Он явно заметил меня и поспешил подойти. [Чем ближе он был, тем отчётливее я видела его развитую мускулатуру. Он выглядел старше, но лицо удивительно напоминало Лукаса. Даже, пожалуй, больше напоминало великого герцога Эстина.]

Соскочив с коня, мужчина подошёл ко мне и опустился на одно колено. Я резко вскочила.

«З-зачем вы это делаете?»

«Рад знакомству, молодая леди.» - вежливо поклонился он, затем поднялся и посмотрел мне в глаза.

[Эти слегка затуманенные глаза…] Я знала их.

«Вы так похожи на леди Хелену!» - воскликнул он.

[Да, этот взгляд я видела у многих людей Великого герцогства, они смотрели на меня и видели мою умершую мать. Бонита не раз плакала, глядя на меня, говоря, что с возрастом я становлюсь всё больше похожа на Хелену.]

Рыцари, особенно близкие к матери, поддерживали меня на тренировках по стрельбе из лука, но в их взгляде всегда была грусть.

Я уже понимала, кто этот могучий человек передо мной.

«Моё имя - Чероки Фрой.»

«Командир рыцарей?!»

«Вы меня знаете?» - удивился он.

[Он был настоящим!]

Чероки Фрой, старше Лукаса на несколько лет, возглавлял рыцарей Конлеров. [Я слышала, что он на границе, участвует в отлове чудовищ. Я думала, что он вымышленный, ведь с тех пор, как я здесь, мы ни разу не встречались.]

[Встретить Чероки было для меня потрясением, и он, похоже, чувствовал то же.]

«Я много о вас слышал. Говорят, вы недавно обручились…» - сказал он, быстро окинув меня взглядом.

«Но вы ведь слишком молоды для этого?»

«…Я не такая уж маленькая.» - возразила я.

«Постойте…вы же были найдены в девять лет, значит…четырнадцать?» - пересчитал он про себя и выглядел ошеломлённым.

[Да, я действительно невысокая.]

[Все мои братья выросли быстро, несмотря на одинаковое питание. Это всё последствия чрезмерного стресса в детстве.]

[Передо мной стоял огромный, высокий, зрелый человек. По сравнению с ним даже Рекс покажется маленьким. Лукас и близко не был таким высоким. Я даже сама не верила, что приняла его за Лукаса.]

«Ха-ха, дети ведь ещё растут.» - улыбнулся Чероки, словно пытаясь меня подбодрить. [Год назад я бы обрадовалась этим словам. Но его лицо было как у Лукаса.]

[Когда люди видят нас четверых, они тоже думают, что мы похожи?]

[Но почему Чероки вернулся так внезапно? Неужели покорение чудовищ завершено? Я часто расспрашивала Гестию, каково это - быть одновременно рыцарем и помощником, и она лишь отвечала, что это мелочи по сравнению с обязанностями командующего.]

[И мне было его жаль. Несмотря на свой высокий пост, он постоянно рисковал жизнью, сражаясь далеко от дома.]

Слёзы выступили у Чероки на глазах, когда он посмотрел на меня.

«Не могу поверить, что с таким ребёнком произошло столько всего…»

«Вы…плачете?»

«Я, Чероки Фрой, поклялся защищать вас!»

Хотя он был братом Лукаса, плакал он иначе. Чероки закрывал глаза рукой и всхлипывал, а Лукас плакал тихо, слезами.

«Я достоин смерти! У меня нет лица, чтобы предстать перед леди Хеленой после смерти…»

«Моя мама поймёт вас!» - поспешила я утешить его.

Мне самой захотелось плакать вместе с ним. Чероки продолжал рыдать передо мной, пока Гилберт, услышав шум, не прибежал и не выручил меня.