Я быстро проглотила кусочек торта, который ещё наслаждался на кончике языка, и попыталась успокоить Рекса.

«Рекс, почему ты плачешь?»

«Сестрёнка...»

«Ну что случилось? Почему ты плачешь?»

Я в растерянности перебирала в голове: [вдруг я чем-то его обидела? Но ведь всё, что произошло, он принёс мне кусочек торта, а я с жадностью его съела. Может быть, я слишком увлеклась сладостью и не поблагодарила его как следует? Он мог расстроиться именно из-за этого.]

Но Рекс продолжал тихо всхлипывать. [Смотреть на него в таком состоянии было невыносимо.] Я не знала, как его утешить, и смотрела на него с жалостью, пока он вдруг не сказал совершенно неожиданное:

«Я не могу поверить, что моя сестра помолвлена…Ты ведь ещё такая молодая!»

«Эй, Рекс, я старше тебя.» - мягко возразила я.

[Словно он и правда был мне родным братом. Но разве братья плачут только потому, что их сестра выходит замуж?]

Я провела рукой по его мягким волосам. На ощупь они были такие же нежные, как воздушный торт, что только что растаял во рту.

Постепенно Рекс успокаивался, словно щенок, которому пригрели шерстку.

Я снова взяла вилочку и попробовала торт, кусочек сладости наполнил рот блаженством. [Дворцовые повара и вправду были искусными мастерами. Герцогство тоже славилось кухней, но сладости там не любили и искусством десертов не блистали. Вот почему я так обожаю угощения, они будто восполняют то, чего мне всегда не хватало.]

Но стоило мне снова насладиться кусочком, как Рекс опять всхлипнул.

«Как ты можешь обручаться, если тебе достаточно одного кусочка торта, чтобы быть счастливой?»

«Рекс, ну при чём тут одно к другому?»

«Если тебе подарят торт, ты пойдёшь за кем угодно!»

«Неправда!»

Я с досады отложила вилку. [Да что он обо мне думает? Неужели правда считает, что меня можно заманить вкусным угощением, словно ребёнка? Хотя…да, бывало, я не раз продавала душу за сладость. Например, ночами зубрила заклинания только ради того, чтобы получить печенье за каждое выученное. Правда, в памяти они не задерживались надолго, слишком уж неуклюже я училась.]

Рекс, похоже, сам удивился моему возмущению и усмехнулся сквозь слёзы:

«Боюсь, тебя сегодня опять украдут.»

«Ох, ну что ты выдумываешь! Этого точно не произойдёт.»

После того, как меня похитили в день рождения и я столкнулась с богом подземного мира, весь герцогский дом жил настороже. С тех пор никаких праздников у нас не устраивали, даже дня рождения. На порог допускались только самые надёжные вассалы. Я могла позволить себе разве что тихие визиты в салон принцессы Розанны.

[Да, это было тяжело, но изменить я ничего не могла. Вот и теперь, оказавшись на большом приёме, я чувствовала себя непривычно. А Рекс, видимо, нервничал вдвойне, опасаясь повторения прошлого.]

«Но как такое может произойти во дворце?» - спросила я его.

«А ты разве думала, что такое случится прямо в герцогстве?»

«Успокойся, Рекс. У меня есть защитное заклинание, и я ношу браслет, который ты мне подарил.»

С того дня я не снимала браслета. Он стал для меня настоящим оберегом. Именно благодаря ему меня тогда нашли и спасли. Герцог Эстин лично наложил на него заклинание, теперь я не могла скрыться даже от него самого. Как ребёнок с кулоном-оберегом, я носила браслет и чувствовала себя в безопасности.

Рекс чуть расслабился, когда я показала ему браслет. Он вытер глаза рукой и рукавом смахнул слёзы. Но веки у него так и остались красными, видно было, что он плакал.

[Вот беда!] - подумала я. [Если братья увидят, решат, что я довела Рекса до слёз. И не поверят, что это не так...]

«Сестрёнка...» - его голос задрожал ещё сильнее.

«Что такое?» - наклонилась я к нему.

Он положил руку к губам, словно собирался доверить мне тайну. Я наклонилась, будто кролик, настороженно приподняв уши.

«А он сможет тебя защитить?»

Конечно, речь шла о Демиморе, с которым я сегодня обручалась. Несмотря на то, что он второй принц, Рекс явно сомневался в нём. Его красные глаза смотрели на меня так серьёзно, что я просто улыбнулась в ответ, не желая спорить.

[Я не знала, почему Рекс так низко о нём думает. Я-то видела в Демиморе потенциал - силу, что со временем раскроется. Но и понимала: он не обязан меня защищать только потому, что силён. Я сама научусь защищать себя. Занятия Гестии по стрельбе из лука и самозащите я не собиралась бросать.]

Но, чтобы успокоить Рекса, я решила развеять его сомнения:

«Знаешь, Рекс...Этот друг намного сильнее, чем ты думаешь.»

«Друг? О ком ты говоришь?»

«Что?»

И тут я почувствовала чьё-то присутствие. Услышала знакомый голос и подняла голову, прямо рядом стоял Демимор. Его строгая линия подбородка сияла в свете люстр. [Откуда он узнал, что речь шла о нём?] Мне стало неловко, и я замолчала, хотя собиралась похвалить его.

Рекс, конечно, не обрадовался его появлению. Он и так относился к принцу настороженно, а теперь выглядел ещё более напряжённым.

«Рекс и Мэри всегда неразлучны в герцогстве, и даже здесь болтают только вдвоём.» - заметил Демимор с лёгкой улыбкой.

«Я просто беспокоюсь за неё.» - тихо ответил Рекс.

«И чего же боишься?»

«Ну...из-за её прошлого...Я боюсь, что она вдруг исчезнет...»

Рекс говорил с трудом, подбирая слова. [Он никогда не любил чужих взглядов. Именно поэтому он и не пошёл в академию, довольствуясь занятиями у Логана. Причина была не только в застенчивости. Главным было то, что люди с опаской относились к его способности.]

Я знала, что сила Рекса особенная. И пусть она вызывает у кого-то тревогу, для меня он оставался тем самым мальчиком, которого хочется защитить.

В этот момент Демимор вдруг спросил:

«Разве Рекс всегда говорил так?»

Рекс напрягся, словно окаменел. Я даже почувствовала лёгкую обиду. [Что за странный упрёк? Зачем делать замечание ребёнку, который и так боится говорить?]

«Обычно он совсем иначе разговаривает.» - тихо ответила я, вставая на защиту Рекса.

«Сестрёнка...» - Рекс растерянно посмотрел на меня.

«Я тоже так думаю.» - кивнул Демимор. «Он обычно выражается намного яснее. Так что с ним сейчас происходит?»

«Что ты имеешь в виду?» - нахмурилась я.

[Получалось, что Демимор уже говорил с Рексом наедине? Но когда? Они ведь почти не пересекались...]

Демимор не ответил. Лишь равнодушно пожал плечами.