«Второй принц и леди Мэри выходят!»

Прошло уже пять лет с того момента, как я впервые встретила Демимора в девятилетнем возрасте. Теперь же, в свои четырнадцать, я наконец-то обручаюсь с ним.

Демимор всегда предпочитал скромные праздники, но помолвка состоялась в парадном зале Императорского дворца. Его мать, из-за состояния здоровья редко покидавшая свои покои, не смогла присутствовать. Император тоже отсутствовал, сославшись на государственные дела.

Каждый раз, приезжая во дворец, я ощущаю разницу между ним и родовым особняком Конлеров. [Когда я впервые ступила сюда пять лет назад, он показался мне тёплым и ярким местом, полным света и красок. Но чем старше я становлюсь, тем холоднее он кажется.]

[Не слишком ли странно, видеть вырезанное солнце в каждом арочном окне? В месте, где «солнце никогда не заходит»…]

[Всё это напоминает какую-то навязчивую идею, почти промывание мозгов.]

Высоченный потолок, словно на уровне третьего этажа, украшали великолепные люстры. Казалось, на них были наложены чары, делающие свет особенно ярким.

[Теперь я привыкла к подобной магии. Но когда мне было девять, такие вещи казались чудом. Сейчас же они выглядят скорее обманчивыми и бесполезными.]

[Мой дар позволяет видеть чары, но не распознавать их природу. К тому же эта способность считалась древней и давно устаревшей: для неё нужно вливание огромного количества маны в предмет. Слишком трудно, слишком неэффективно.]

Моё обучение вместе с Логаном продвигалось медленно, сложнее, чем заучивать даже самую запутанную формулу. Логан полагает, что мой дар пробудился потому, что я долго жила в мире, где магии почти не было, а потом резко оказалась в Великом герцогстве, полной могущественной магией.

Да и с потусторонним миром я сталкиваюсь чаще, чем хотелось бы.

[Мисс Китти говорит: кошки видят духов. Но можно ли то, что вижу я, считать духовным?]

Хлопки.

Аплодисменты раздались, когда мы с Демимором вошли в зал. [Никогда бы не подумала, что моя помолвка будет сопровождаться подобным шумом.]

О, мои братья смотрят неодобрительно. Я замахала им ещё оживлённее. Теодор заметил это и, перестав хлопать, сделал рукой знак «поумерься». Пришлось махать медленнее и кивнуть. Так я выгляжу достойнее? Теодор одобрительно кивнул в ответ.

Демимор, улыбаясь всем вокруг, наклонился ко мне и шепнул слова, которые услышала лишь я. Я ответила лишь улыбкой, я не так искусна в «льстивости », как он.

«Что ты имела в виду, «я знала, что будет с твоей матерью»?»

«Ты ведь почти ничего не знаешь о дворце. А он опасен.» - ответила я туманно.

Демимор чуть нахмурился, но тут же снова улыбнулся и повернулся к людям. Серебристые волосы сияли, словно лунный свет, а глаза - будто рубины, выточенные мастером. Он был так высок, что, чтобы встретиться с ним взглядом, мне приходилось задирать голову.

[Когда ты успел вырасти? Пусть я его и не воспитывала, но чувство гордости переполняло меня. Такой красивый юноша, и мой жених. Пусть даже это политический союз Императорской семьи и Великого герцогства.]

[Ах, вот оно - жизнь. Демимор столько лет возмущался, что не хочет жениться на мне, и всё же сегодня мы обручены.]

[Правда, за эти пять лет он и Астина так и не сблизились, они были лишь «женихом подруги» и «подругой невесты». Добрые, вежливые, но не больше.]

Но мои сны всё ещё возвращают меня к исходной истории: [Астина убеждает меня, что это не любовь, а для Демимора я всего лишь обуза.]

[Нет…если они когда-то поладят, я отпущу их спокойно. Я никогда не причиню Астине вреда лишь из-за того, что меня отвергли.]

Когда стало известно, что Кэмерон - настоящий виновник, я хотела взять лук и стрелы и пойти к нему. Гестия подбадривала меня, но я сдержалась. Ради торговли с королевством Лакома, которую мы тогда смогли заключить на очень выгодных условиях.

С тех пор Кэмерона я не видела. Граф Штейн лишился любимых охотничьих угодий, а Брайан оказался в заточении. Но на всякий случай сегодня я всё же взяла лук с собой.

«Какая пара!»

«Принц наконец-то принял леди Мэри.»

Позади нас звучали слова, похожие на поздравления, но с едва заметным ядом. Будто я умоляла его об этой помолвке.

Я держала улыбку, несмотря на то, что мышцы лица уже сводило. [Так вот какая она, жизнь на виду?]

«Кстати, хоть и помолвка принца, но Император не появился…»

«Зато Императрица здесь.»

«Второму принцу должно быть обидно.»

Шёпот задел. [Настолько открыто, без стеснения!] Я вскинула взгляд на Демимора, он, почувствовав мой гнев, лишь улыбнулся. Чисто, безмятежно. И с этой улыбкой у меня пропало желание спорить.

[Ему ведь не нужен трон. Ему вовсе не важно побеждать.]

[Джаспер всегда просит меня «подтолкнуть» Демимора, но…как помочь тому, у кого нет желания бороться?]

[Ох…жизнь полна взлётов и падений. Впереди ещё многое.]

Само торжество оказалось скромнее, чем я ожидала.

Демимор, извинившись, ушёл к своим друзьям-однокурсникам. Я решила не мешать, и осталась одна.

Люди собирались по двое-трое и явно подумывали подойти ко мне. Я незаметно обошла их и спряталась в углу.

После визитов в салон принцессы Розанны я научилась искусству избегать лишних разговоров. Сейчас этот навык оказался бесценным.

Я стояла у стены и бездумно наблюдала за залом. Демимор смеялся с товарищами вдали. [Братья, наверное, уже ищут меня, они ведь тоже здесь. Если подойду к ним, все взгляды сразу устремятся на нас. Но если пропаду слишком надолго, начнётся суматоха. Нужно подождать ещё немного.]

[О, а этот десерт выглядит божественно. Это же торт с заморскими фруктами из Лакома! Они хоть и выращиваются в герцогстве, но мне их редко доводилось пробовать.]

Я только смотрела на торт, и вдруг он оказался прямо передо мной.

[Что?! Неужели у меня появилась телекинез?!]

«Сестра!»

Из-за торта выглянул Рекс. Я не удержалась от улыбки. [Как он узнал, что я именно его хотела? Рекс - единственный, кто по-настоящему понимает мои желания.]

Сегодня он был в синем костюме, оттеняющем его глаза. Мягкие светлые волосы сияли золотом, делая его похожим на ангела.

[Люди говорят, что сладости улучшают настроение. Но разве недостаточно просто взглянуть на Рекса, чтобы стать счастливее?]

[Демимора я не растила, но Рекс для меня как родной. Он вырос, и теперь приносит своей сестре десерт.]

Логан часто подшучивает, что Рекс взрослее и рассудительнее меня самой. Но я уверена: то чувство гордости, что я испытываю, глядя на него, похожи на родительски.

«Спасибо. Я так хотела это попробовать.»

«Ты всегда любила этот фрукт.» - улыбнулся Рекс.

Я взяла вилку и разрезала кусочек. Сочный, сладкий, словно облако. Утром я так нервничала, что почти не ела, и теперь наслаждалась каждым мгновением.

Я улыбалась, чувствуя, как напряжение спадает. Но, подняв глаза, заметила: по щекам Рекса текут слёзы, пока он смотрит на меня.