***

В тронном зале находились лишь двое: Эстин и Император. Тяжёлые бархатные занавеси скрывали окна, отгораживая золотое пространство от дневного света.

На троне из золота сидел Император. За его спиной возвышался огромный резной символ - солнце, знак Империи, где «никогда не заходит свет».

Обычно Эстин встречался с Императором в оранжерее, среди благоухающих садов. Отношения между ними были непростыми, переплетёнными множеством оттенков, и всё же они оставались близки. Император знал Эстина с самого детства и считал почти братом.

Сегодняшний разговор был важен. Император хотел напомнить герцогу о его роли и ответственности. Но Эстин стоял неподвижно, на почтительном расстоянии, и молчал.

Тишина давила. Император чувствовал её, словно бездонное море, где в любую секунду может подняться неведомое цунами. Чтобы разрядить напряжение, он заговорил первым:

«Доказательства действительно указывают на Кэмерона?»

Эстин будто и ожидал этих слов. Его не тронул ни тон Императора, ни его тревога. Он всё так же не поднимал глаз, уставившись в пол. Длинные тени от его ресниц придавали лицу мрачность.

После долгого молчания Император не выдержал.

«Я начну.» - наконец произнёс Эстин.

«Что, если я подвергну пыткам графа Штейна и заставлю признаться, что во всём виновен наследный принц?»

Император вздрогнул от столь дерзкой речи. Но сдержался, только сжал кулаки.

«В чём смысл?» - тихо спросил он.

«Ваше Величество.» - Эстин поднял взгляд, и в глазах Императора увидел не Императора, а отца, вы ведь защитите своего сына. «А граф Штейн, быть может, возьмёт вину на себя.»

«Прости…» - Император опустил голову. «Это моя ошибка. Я плохо воспитал его. Накажу графа Штейна и компенсирую ущерб девушкам.»

Слова звучали почти умоляюще. Эстин закрыл глаза и слегка повёл шеей, словно ему наскучила вся эта сцена. Император почувствовал, как нарастает тревога.

«Конечно, Кэмерона ждёт наказание. Я посажу его в башню на неделю…Он ведь почти как племянник тебе. Да, и у него комплекс неполноценности, герцог. Но виноват я как отец. Всё это моя вина. Ты мог бы закрыть глаза хоть раз? Ради меня?»

Эстин усмехнулся:

«Вы только что сами спросили, виновен ли Кэмерон, но, похоже, уже всё знаете.»

Император зажмурился. [Снова. Снова он пытался торговаться с тем, с кем нельзя мериться гордостью. Снова совершил ту же ошибку.]

«Мы оба слишком слабы ради наших детей.» - тяжело сказал Эстин. «Но моя дочь и Астина, дочь маркиза Борнео, сами сказали, что всё в порядке. Они простят. Нет смысла враждовать с Императорским дворцом.»

«…Твоя дочь умна.» - пробормотал Император.

«Мэри? Она действительно умеет пользоваться головой.» - в голосе Эстина мелькнула мягкость. Его лицо озарила тёплая улыбка, такая, какой Император никогда прежде не видел. Но мигом она исчезла, будто мираж. Снова - холодное безразличие.

[Эстин, кажется, даже не осознавал, что улыбнулся, произнеся имя дочери.]

«Я тоже воспитал детей неправильно. Сделал их марионетками.» - продолжил герцог. «Но теперь обязан добыть для них то, что будет выгодно. Этого они ждут.»

«Говори.»

«Если мы получим право торговли с Королевством Лакома, вся прибыль будет у дома Конлеров. Императорская семья не получит ничего.»

Император прикусил губы. Он рассчитывал иначе: хотел брать часть дохода в виде налогов. В его руках был свой козырь - смягчить приговор Кэмерону в обмен на уступку. Но Эстин первым сказал это вслух.

«Хорошо.» - наконец произнёс Император.

Герцог кивнул, но лицо его оставалось мрачным. И вдруг он добавил:

«Помните, что я говорил раньше? Можно ли стрелять, если никто не видит?»

«Эстин!» - воскликнул Император, словно сердце сжало рукой. Его крик разнёсся по пустому тронному залу.

Он понимал: [гнев герцога не утихнет. Но как он смеет угрожать чужой жизни?]

«У нас обоих слишком много, что нужно защищать.» - спокойно сказал Эстин, развернулся и ушёл.

Император остался один, глядя на исчезающий край его плаща.

[Конлеры не владеют защитной магией…Но Эстин научился ей после смерти Хелены и похищения Мэри в детстве. Ради дочери он сумел то, чего не могли его предки.]

[Он сказал, что наложил оберег на Мэри…Что за человек…]

Император повторил про себя слова Эстина: [У нас обоих слишком много, что нужно защищать.]

***

«Мэри.»

«Что?»

«Хочу тебя спросить кое-что.»

Я обернулась. Но Демимор смотрел прямо вперёд, не поворачивая головы. И всё же я чувствовала его серьёзность. Я тоже устремила взгляд вперёд.

«Спрашивай.»

«Не здесь. В таком месте нельзя.»

«Демимор…»

«Что?»

«Если ты собираешься разорвать помолвку, то уже поздно.»

Мы ведь прямо сейчас идём на нашу помолвочную вечеринку. Я улыбнулась ему как можно милее.

Демимор наконец повернулся ко мне. Его глаза сверкали алым, как у испуганного кролика.

«Нет! Не в этом дело.»

«Тогда что за разговор в такой день?»

«Леди…я не хочу быть с вами обручён.»

Я передразнила его детским голосом, словно вернулась в девятилетие. Он раздражённо провёл языком по внутренней стороне щеки, привычка, которая всегда выдаёт его неловкость.

[Я знала Демимора пять лет и каждый раз дразнила его за это. Но сейчас его весь вид кричал: «Не шути со мной!»]

«Так что же ты хочешь спросить?»

«Тогда…в девять лет…Я не смог спросить.»

«Почему теперь?»

«Просто выслушай меня!»

«Хорошо.»

Он шумно выдохнул, а я, прикрывая рот рукой, моргнула. [Теодор всегда говорил, что хочет щёлкнуть меня по лбу за эту привычку. Похоже, Демимор думал так же.]

«Ты дала мне это нарочно, да?»

«Что?»

«Раманичо.»

Я опустила руку и внимательно посмотрела на него. [Почему он вспомнил это именно сейчас?]

[Когда Демимору было десять, он спас свою мать от отравления именно тем самым раманичом, что я ему подарила. Кто-то исподтишка подсыпал яд в еду его матери. И лишь тогда, когда всё вскрылось, моя помолвка с Демимором ускорилась.]

[Хочешь сказать, что мы обручены из-за раманичо?]

Я пыталась понять, что он имеет в виду. [Ведь раньше он не раз заявлял, что не хочет жениться на мне. Позже он признавался: дело не в нелюбви, а в том, что помолвка была слишком ранней. Даже Розанна шептала, что Демимор испытывает чувства, но не желает, чтобы их союз стал лишь политическим браком.]

«Ты знала, что мою маму отравлять?» - спросил он.

«Конечно знала.» - улыбнулась я.

«Что?»

Я гордо посмотрела на него. [Когда он успел так повзрослеть? Да, он всегда был выше меня ростом, но его серьёзные слова всё равно вызывали во мне странную гордость.]

«О, нам пора!» - я схватила его за руку и потянула вперёд.

Нужно было уже входить в зал, где начинался наш праздник.