***

Впервые за долгое время X был рад ступить на землю. Не потому, что соскучился по свежему воздуху, а потому, что пришёл сегодня не ради похищения, а всего лишь поговорить.

Хижина, куда он направился, стояла в самой глуши владений графа Штейна. Снаружи - ветхое строение у деревни. Но внутри его встретил салон, обставленный с изысканной простотой, как у любого провинциального аристократа.

Стоило X устроиться у камина, где уютно потрескивали поленья, как горничная подала ему чай.

[Даже служанку держат в таком месте…] - подумал он и снова убедился, что никогда не сможет до конца понять людей. Особенно тех, кто стремится властвовать над другими.

Пока он пил ароматный чай, дверь открылась.

«О, вы уже здесь.»

Вошли двое: граф Штейн и Кэмерон. Только они знали о тайной встрече.

Кэмерон двигался величественно, походкой, напоминавшей наследного принца Империи. Подойдя к сидящему X, он даже не удостоился сесть, лишь бросил на него надменный взгляд. Но X не поднялся, лишь слегка кивнул, не сводя глаз с собеседника.

Такая демонстративная надменность раздражала Кэмерона.

«Что ж, передо мной король Подземного мира.» - с насмешкой сказал он, даже не поздоровавшись.

Но X только широко улыбнулся и рассмеялся, весело, по-настоящему, а не издевательски. Его смех его звучал искренне, и это почему-то бесило Кэмерона ещё сильнее. Лишь когда у него на глазах выступили слёзы от долгого хохота, он вытер их и сказал:

«Но ведь вы пользовались моей помощью, как у короля Подземного мира?»

«Перейдём к делу.» - резко оборвал его Кэмерон.

«Да?»

«Зачем вы вызвали нас без барона Бруно?»

Глядя на их странное противостояние, граф Штейн только вздохнул: Кэмерон никогда не справится с этим человеком. Но X не собирался облегчать задачу.

«Вы спрашиваете, будто не понимаете. Просто есть вещи, которые Мил не должен слышать.»

«Мил? Ты про Миллера Бруно?» - Кэмерон нахмурился. Его раздражало даже то, как фамильярно этот человек называл барона.

«Что вас связывает с бароном?»

«Ну, даже не знаю.» - сказал X.

Кэмерон мгновенно понял: ждать прямых ответов бесполезно. Это существо перед ним никогда не станет говорить всерьёз. И всё же злость распирала его, подобную бессильную ярость он чувствовал в последний раз только из-за Конлеров. Одно воспоминание о них вызывало скрежет зубов.

«Но должен признать, вы поразили меня.» - продолжил X. «Кто додумался вырезать заклинание призыва на кинжале?»

Граф Штейн и Кэмерон переглянулись.

После охотничьего пари с Мэри для Кэмерона важнее всего было восстановить уязвлённую гордость. В сговоре с графом он придумал план: подарить девушке кинжал с тайным заклятием призыва. Для этого они обратились даже к одному из сильнейших магов Ларвианской Империи. Никто бы и не подумал, что такой дар может оказаться проклятым.

Граф Штейн уже начал сожалеть о содеянном, но было поздно: выявить такой след магии невооружённым глазом невозможно.

«Я уничтожу Мэри Конлер, клянусь.» - прорычал Кэмерон.

В его памяти вставал императорский взгляд - не гневный, а полный разочарования. Этот взгляд ранил сильнее любого презрения. [Император хотел, чтобы Кэмерон сблизился с Великим герцогом Конлером. Но зачем? Разве герцог не марионетка Императора?]

Когда Кэмерон узнал о помолвке Мэри Конлер с Демимором, его охватило странное чувство. Все радовались: мол, сын императора лишён права на трон из-за связи с дочерью герцога. Но сам Кэмерон испытывал лишь смутную тревогу.

[Если двое, кого я ненавижу больше всего, окажутся связаны, это станет величайшим препятствием, даже когда я взойду на трон…]

Его слова вызвали новую улыбку X.

«Мэри Конлер живёт так, что сводит с ума и врагов, и тех, кто её любит.»

«Вы собираетесь жениться на Софии Бруно?» - вдруг спросил X.

«Что за чушь?» - Кэмерон скривился.

Да, отец Софии обращался к Королю Подземного мира и даже получал помощь. Но это было всё. София была лишь союзницей против Мэри, не более. Кэмерон знал о её хитрости, но мечтал о настоящей Императорской власти. А дочь барона никак не могла стать Императрицей. Достаточно вспомнить историю матери Демимора: она родила императорского сына, но её до сих пор презирали за происхождение.

«Наш принц слишком наивен.» - мягко заметил X.

Кэмерон метнул в него злой взгляд, но тот будто не замечал. Наклонившись ближе, он сказал почти шёпотом:

«София знает, что вы связаны с Подземным миром. Не думаете, что это опасно?»

Слова змеиным шипением пробрались в сознание Кэмерона. Он сжал кулаки, но внешне сделал вид, что всё в порядке.

«Кто поверит её словам?»

«А кто потеряет больше всего?» - спокойно сказал X. «Барон? Сын Императора?»

«Что вы хотите этим сказать?»

«Заклятие на кинжале обнаружат.»

Граф Штейн напрягся, встав рядом с X. Его собственная вина тоже всплывёт, как только тайну раскроют.

«Герцог Конлер не станет действовать сразу, но, когда он спросит, вы сможете свалить всё на Бруно.»

«Каким образом?»

«Я помогу.» - усмехнулся X. «Теперь понимаете, почему мы должны были встретиться без Милла?»

Кэмерон неожиданно поверил его лёгким словам. Поверил и сел, чувствуя странное облегчение.

«Используем то, что семья Бруно связана с Подземным миром.»

«Но Милл…Разве вы не близки?»

X вновь расплылся в широкой улыбке:

«Отныне я подружусь и с вами, Кэмерон!»

***

«Как вы и велели, я отправил подарки маркизу Борнео в знак извинения.» - сказал Лукас.

«Правильно. Он пострадал ни за что, это меньшее, что мы можем сделать.» - ответил Эстин.

Лукас молчал, вглядываясь в герцога. С того дня, как проклятие смерти обрело реальную силу, в нём словно что-то сломалось.

Сердце Эстина сжалось, когда Мэри сказала, что сумела прочесть заклятие. Об этом так страстно мечтал прежний глава рода.

[Как ребёнок с такой слабой магией может обладать глазами, что видят древнюю магию? Это - глаза Бога…Неужели Мэри избрана?]

«Брат…» - тихо позвал Лукас.

Эстин вздрогнул от воспоминаний. Он редко слышал это слово, чаще - от Лукаса, чем от собственного брата. Улыбнулся устало.

«Всё это лишь сказки, старые предания. Даже Мэри читала их. Легенда о том, как призрак пугает людей светом…обычное пугало для рода Конлеров.»

«Но почему тогда вы запретили мне рассказывать детям?»

«Им не нужно бояться.»

Эти слова отдаляли Эстина ещё сильнее. Лукас в отчаянии возразил:

«Но всё странно! Из всех, именно мисс Мэри может читать заклятия. Если проклятие сбудется, вы же знаете…Это слишком опасно!»

«И что же мне делать? Отдать титул детям и сбежать?»

«Нет! Я не это имел в виду!»

«Всё в порядке.»

«В порядке?»

«Думаешь, я так легко умру?» - холодно усмехнулся герцог.

С того дня, как он принял титул, Эстин поклялся защитить Конлеров. В его поколении цепь грязных уз должна быть разорвана.

«Я даже рад.» - сказал он. «Сумею разорвать не только нити марионетки, но и это проклятие.»

«Герцог…»

«Пусть мои дети и их дети живут без страха перед светом и тьмой.»

Путь, что избрал его господин, казался Лукасу слишком тяжёлым. Но он был готов идти рядом до конца, как бы трудна ни была дорога.