***

«Никогда не говори об этом детям.»

Голос герцога Эстина прозвучал так сурово, что Лукаса будто окатило ледяной водой. Он невольно кивнул, ощущая, как холод пробирает его до костей.

Мысли о произошедшем за день снова подступили к нему, и глаза предательски защипало. Но, встретив хмурый взгляд герцога, Лукас поспешно отвернулся.

Эстин нёс на себе бремя, которое Лукас не мог постичь.

[И среди всех, именно госпожа Мэри…]

Он пошёл по коридору в противоположную сторону, туда, где исчез Эстин, а холод особняка Конлеров с каждым шагом всё сильнее обволакивал его, вызывая мурашки.

***

На роду Конлеров лежали тяжкие, запутанные проклятия.

Истоки уходили во времена, когда Бритина и Ларвиа ещё не появились на свет.

На континенте Кэйя, разделённом горами Лорк, существовало множество королевств. Сильнейшим из них считалось королевство Торта. Владевшее богатейшими железными рудниками, оно построило грозное войско из небольшой, но отборной армии.

Армия Торта безжалостно разоряла соседние земли. Там, где они проходили, оставались лишь руины и запах крови.

И тогда наследный принц крошечного королевства Братияны, юноша, любивший цветы и мир, решился выступить против Торта. Он был слаб, но справедливость жила в его сердце, и он не мог равнодушно смотреть, как рушится порядок на континенте.

Он предложил союз всем другим королевствам Кэйя, но те, устрашённые мощью Торта, отказали. Принц казался безнадёжно слабым.

Лишь один человек разделял его убеждения - друг детства, волшебник из Братияны.

Но однажды маг исчез.

Вскоре стало известно, что войска Торта движутся на Братияну. Принц пал духом, без союзников и друга он не видел шансов.

И вдруг всё войско Торта было уничтожено.

Одним-единственным человеком.

На грудах мёртвых тел стоял тот самый маг. Его волосы сияли платиновым светом, и казалось, что он сам излучает свет, а не отражает его. Он больше походил на божество, чем на человека.

Поражённый принц спросил его, откуда у него такая сила.

Маг ответил, что молился «Смерти».

«Пусть я не дрогну перед лицом смерти.

Пусть я не испугаюсь её.

Пусть стану её преданным слугой…»

Так маг получил свою страшную силу.

И всё же, уничтожив символ страха на континенте, сам стал новым воплощением ужаса. Испуганный король Братияны изгнал сына и мага.

Но маг помог другу основать новое государство. Не королевство - Империю. Так родилась Бритинская Империя.

Чтобы возвеличить её, маг пролил ещё немало крови. Первый Император, любивший цветы и мир, обожал своего друга, но вместе с тем боялся его безмерной силы.

И тогда случилось невозможное: маг влюбился. Его избранницей стала женщина с чёрными волосами - демоница. Империя воспротивилась этому союзу: никто не знал, чем обернётся такая связь. Даже Император, друг мага, выступил против.

Желая жениться на возлюбленной, маг поклялся Императору в верности.

Он дал клятву кровью: никогда не покушаться на власть Империи и не создавать соперничающего государства.

Взамен он получил право на брак.

У мага родился сын, мальчик с глазами и волосами матери, в которых плескалась кровь демонов. Ребёнок был благословлён тёмным даром.

Опьянённый счастьем, маг забыл о том, кому обязан своей силой. «Смерть», забытая учеником, разгневалась.

Она прокляла его род: магия Конлеров могла лишь разрушать, но не защищать, разжигать ненависть, но не любовь.

А их чёрные глаза - глаза, способные видеть чужие заклинания, стали знаком самого проклятия.

Так на род Конлеров легли клятва, благословение демонов и проклятие «Смерти».

Испуганный Император возвёл в столице магическую башню и собрал туда магов со всего континента. Теперь были и другие маги, кроме Конлеров, но их сила считалась ущербной, ведь она несла в себе проклятие. Конлеров даже не пускали в храм, такова была цена демонической крови.

Один из потомков возмутился. Не желая мириться с клеймом, он поклялся очистить род от демонической крови. Женился на женщине с яркими волосами, надеясь, что в потомках возродится светлая кровь.

И, наконец, спустя поколения, родился ребёнок со светлыми глазами и платиновыми волосами. Но в храме услышали ужасное пророчество:

[Конлер, что приведёт в этот мир дитя света, умрёт молодым.]

Так и случилось: ребёнок умер в десять лет.

Неудивительно, что, когда родился Морган, отец Эстина был объят страхом. Он изгнал мальчика и даже лишил имени Конлер.

Чтобы избежать судьбы, он поспешил сделать юного Эстина главой рода и женил на дочери мага света - Хелене. Всё ради того, чтобы отсрочить проклятие: ведь говорилось, что, если появится ребёнок с «глазами Бога», герцог Конлеров умрёт.

***

«Вы можете читать чужую магию…» - голос Лукаса дрожал.

Я, было, решила, что он снова собирается меня поддразнить, но, обернувшись, увидела, что он действительно плачет.

«Лукас…»

«Простите.»

«Держи себя в руках, мы не одни.»

«Прошу прощения, маркиз, за мою несдержанность.» - всхлипнул он.

«Всё в порядке.» - мягко ответил маркиз Борнео.

Я отложила перо и подошла к Лукасy. Он пытался взять себя в руки, но дыхание сбивалось. Я сжала его ладонь, он не оттолкнул, но и не ответил сжатием. Обычно в такие моменты я подшучивала над ним, но сейчас…его беззвучные слёзы лишь причиняли боль.

Герцог Эстин, будто и не замечая чужих эмоций, всё это время изучал мой рисунок.

«Здесь изображена магия призыва.» - сказал он уверенно.

«Призыва? То есть вызов существа или человека в определённое место?»

«Именно. И удивительно, что её сумели вплести в столь малый предмет, как кинжал.»

[Неужели граф Штейн вложил в кинжал магию призыва ещё до того, как подарил его мне? Но почему я этого не заметила раньше?] - недоумевала я.

«Если заклинание действительно существует, это уже доказательство.» - осторожно произнёс маркиз Борнео. «Я попрошу магическую башню провести проверку. И…прошу простить за то, что усомнился.»

«Не зацикливайтесь.» - отрезал герцог. «Но имейте в виду: между Великим герцогством и Империей может вспыхнуть конфликт.»

«Но…»

«Я возмещу ущерб вашей дочери, что оказалась втянутой.»

Его слова прозвучали твёрдо, без капли сомнения. Я облегчённо выдохнула, но маркиз заметил это и посмотрел на меня с тоской.

«Мне жаль и вас, Ваша Светлость.» - добавил он. «Особенно то, что пострадала леди Астина.»

«С ней всё будет в порядке?» - спросила я с тревогой.

«Она подавлена.» - признал маркиз. «Но, узнав, что вы не виноваты, ей станет легче.»

Я кивнула.

[Слёзы Лукаса, тайна магии призыва, Камерон…] Голова гудела от мыслей.

И казалось, что список проблем никогда не закончится.