«Разве это не кинжал леди Мэри?» - наконец обратился ко мне маркиз Борнео.

Его взгляд впился в меня, но я не отвела глаз, лишь осторожно кивнула. В этот момент я почувствовала, как Лукас крепко сжал мою руку.

[Но как? Как кинжал, который я потеряла, оказался у маркиза Борнео?]

«По словам Брайана, он получил его от леди Мэри.»

«В качестве залога?» - удивился Лукас.

Маркиз кивнул.

«Я знаю этот кинжал. Очень похож на тот, что вы получили в подарок от графа Штейна. Говорят, он бесценен: существует лишь один такой на всём свете. Я лично показывал его графу Штейну, и он подтвердил - подлинник действительно уникален. Следовательно, этот кинжал, скорее всего, подделка. У вас ведь должен быть ваш собственный? Можете доказать, что этот - подделка?»

«…Я его потеряла.» - выдохнула я, и тут же пожалела о сказанном.

Маркиз тихо вздохнул, а Лукас отпустил мою руку и заговорил:

«Маркиз, ведь дети из приюта Текстон, где воспитывался Брайан, получают прекрасное образование. Конечно, не уровня аристократической академии, но куда выше, чем в обычных школах для простолюдинов. Им оказывают огромную поддержку, чтобы во взрослой жизни они смогли встать на ноги. Брайан всё это прекрасно знает. Так неужели он решился на столь опасное преступление ради одного-единственного кинжала?»

«Именно этот вопрос задал себе и я.» - спокойно ответил маркиз. «Поэтому спросил у него напрямую: зачем? Ведь помощи ему оказывалось достаточно.»

«И что он сказал?»

«Он заявил, что Великая принцесса пообещала даровать ему богатство и славу. Потому что она дочь Великого герцога и вскоре должна обручиться со вторым принцем.»

[Что за вздор?! Каким образом я могла бы раздавать богатство и славу направо и налево? Даже будь я обручена с богом, а не с принцем, я бы никогда не стала обещать подобное Брайану.]

«Эти слухи о помолвке с Его Высочеством действительно ходят среди знати.» - продолжил маркиз. «Но Брайан никак не мог знать о них.»

[Это было верно.]

[Поскольку Демимор вовсе не горит желанием жениться на мне, официального объявления не было. Да, в аристократических кругах любят слухи, но из-за того, что дело касается Великого герцога и Императорской семьи, вслух эту тему обсуждать не принято.]

[Брайан, живший в приюте, не мог знать таких подробностей. Если только кто-то не рассказал ему…]

[Это ведь я?] - промелькнула страшная мысль.

[И тут я поняла истинную цель визита маркиза. Он прибыл сюда вовсе не ради формальных обвинений. Он пришёл выяснить правду ради Астины, пусть даже это приведёт к противостоянию с Великим герцогством Конлер.]

Великий герцог Эстин слушал его молча, словно понимая его искренность.

Лукас нервно постукивал пальцем по колену, а затем поспешно произнёс:

«У мисс Мэри нет ни малейшей причины похищать леди Астину. Они ведь лучшие подруги! Именно Астину леди Мэри первой пригласила на свой день рождения. И как же можно было поручить похищение самой близкой подруги человеку, с которым у неё никогда не было добрых отношений?»

«Но именно Астину обвиняют…» - впервые голос маркиза дрогнул. «Говорят, что второй принц отказался от помолвки с Великой принцессой, потому что любит Астину. А Великая принцесса, оскорблённая отказом в день рождения, и…»

«Что?!» - я едва не вскрикнула.

Даже Лукас не смог скрыть потрясения.

Маркиз замолчал, будто не решаясь договорить.

А я сидела с тяжёлыми мыслями.

[Чушь собачья!]

[Я знала: в будущем Демимор и Астина действительно будут связаны чувствами. Но сейчас не было ни малейших признаков, что он влюблён в неё. В оригинале он отказался жениться на Мэри со словами: «Неужели ты хочешь, чтобы я обручился с пустой оболочкой, если моё сердце принадлежит Астине?»]

[Но в этот раз Демимор ничего подобного мне не сказал. Возможно, он просто проявил вежливость к «подруге». Может быть, он уже испытывает симпатию к Астине, но я не знаю наверняка.]

[Так стоит ли мне ревновать? Наверное, да, если я влюблена в Демимора.]

[Но сейчас…всё иначе.]

[Кто-то знает сюжет «оригинала».]

[И этот кто-то выдаёт себя за меня, действуя так, как поступила бы прежняя Мэри.]

***

«Мы сделали, как вы велели. Девочек отправили обратно.»

«И память им полностью стёрли?»

«Да. Они не вспомнят ничего из того, что было здесь.»

Собеседник, которого звали Х, говорил серьёзно, но мужчина напротив едва слушал. Он перебирал чёрные волосы куклы, похожей на девочку. На его левом безымянном пальце был завязан красный шнурок.

«Господие, вы меня слышите?» - осторожно спросил Х.

Вопрос остался почти без ответа.

Для своих игр они отбирали девочек из приюта, завязывая красную нить на безымянном пальце. Символ вечной любви. В прошлой жизни эта нить связывала Мэри.

Здесь же это выглядело как нелепая пародия: вместо кольца - нитка, вместо судьбы - чья-то блажь.

Мужчина усмехнулся и, заметив мрачное лицо Х, разрезал нить. Его фиолетовые глаза холодно сверкнули.

«Весело было, правда?»

«Нет.» - буркнул Х.

Он не понимал. [Какая польза от этих детских игр, когда можно попросту выпустить демонического зверя?]

Но мужчина был уверен:

«Моя любовь победит.»

Х сомневался. Эстин Конлер, даже сдерживая свою силу, оставался грозным противником.

«Вы ведь помните, как он в прошлый раз расправился с вашей затеей?» - осторожно напомнил он.

«Я знаю.» - в голосе мужчины прозвучала лёгкая насмешка. «Император боится его, но отпустить не может.»

Х шумно выдохнул.

«Бруно говорил, что он жестокий и беспощадный человек.»

«Это сказал убийца его сестры? Или тот, кто научил его убивать?» - мужчина рассмеялся и снова взял в руки куклу.

Он нарядил её в короткую юбку и белую рубашку. Это была не игра и не маскарад, это было слишком похоже на реальность.

«В будущем нам понадобится больше девочек, похожих на Мэри.» - сказал он, протягивая куклу Х.

«Я подготовлю.» - ответил тот.

«Это займёт больше времени, чем я рассчитывал. Не страшно.» - мужчина улыбнулся, словно уверяя: «всё будет так, как нужно». «У меня есть свои планы.»