Сегодня должен был состояться визит маркиза Борнео в великое герцогство.

С самого утра я оделась в аккуратное бархатное платье чёрного цвета и уселась в гостиной на диван, дожидаясь его приезда.

Это был день решающей встречи, и поэтому я позавтракала особенно плотно.

Бонита, которая больше всех заботится о моём питании, советовала есть умеренно, но почему-то мне казалось, что нужно набраться сил как следует.

Я была уверена: [здесь произошло какое-то недоразумение. Стоит мне открыто поговорить с маркизом Борнео, и правда всё расставит на свои места.]

Лукас, хоть и говорил со мной ласково, не мог скрыть гнева в голосе. [Ведь одно лишь признание преступника ещё не делает меня виновной.]

[Несомненно, есть и другие обстоятельства, которые нельзя игнорировать, вот почему маркиз и просил разрешения на визит в наше герцогство.]

Лукас был явно недоволен его письмом: в нём звучало недоверие ко мне, дочери Великого герцога и ближайшей подруге Астины.

***

Когда я впервые услышала, что в преступлении обвиняют именно меня, я вернулась в свою комнату и всерьёз задумалась.

[Кто-то намеренно хочет втянуть меня в беду.]

И тут я вспомнила того человека, встретившегося мне на день рождения, он назвал себя богом подземного мира.

[Неужели это его рук дело? Он мог выдать себя за меня и приказать похитить Астину.]

[Низко же пал этот безумец, если вынужден плести такие интриги! Но зачем ему это?]

[Наверное, он решил, что после того как Великий герцог Эстин окружил меня защитной магией, а Рекс подарил мне свой браслет, добраться до меня напрямую будет слишком сложно.]

[И вот теперь он пытается оттолкнуть от меня друзей, разрушая мою жизнь шаг за шагом.]

«Ах, чёрт!» - с этими мыслями я с силой ударила ногой по кровати.

Боль пронзила стопу. Я присела и зажала её руками, с трудом сдерживая слёзы.

Боль я могла вынести, но вот ярость внутри не знала выхода.

Я упала на постель и принялась колотить подушку кулаками.

Бах!

[За что всё это?]

Бах!

[Почему именно я?]

Бах!

[Я ведь хочу всего лишь спокойной жизни!]

Наконец силы иссякли. Я обняла подушку и бессильно уставилась в потолок, на сверкающую люстру.

[Почему? Зачем? Что он добивается?]

[Что думает сейчас Астина? Знает ли она, что меня оклеветали? Верит ли в это?]

В памяти всплыли слова Великого герцога:

[Не волнуйся. Я верю тебе.]

Эти слова подбодрили меня. Я вскочила с кровати, распахнула дверь и почти бегом отправилась в кабинет Эстина.

Я нервничала, стучась в дверь, но услышала его голос:

«Войдите.»

Когда я появилась, он выглядел удивлённым, словно не ожидал моего визита.

«Я ждал Лукаса.» - заметил он.

«Это не я.» - вырвалось у меня.

Брови Эстина взлетели от неожиданности.

«Ты сказал, что доверяешь мне.» - торопливо продолжила я. «И это правда: я не виновата!»

[Как я могла? Астина - моя лучшая подруга. Я сама знаю, насколько ужасно быть похищенной.]

Эстин молча всмотрелся в меня, и вдруг уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Это выражение вернуло мне дыхание.

«Да, я верю тебе.» - спокойно сказал он.

После этих слов мне стало легче. И всё же ночь прошла беспокойно: сон не шёл, раздражение только росло. Я поняла, пустыми протестами ничего не решить. Нужно самой прорваться к истине.

Поэтому на следующее утро я прямо заявила Великому герцогу: [хочу присутствовать при разговоре с маркизом Борнео.]

[Какие бы доказательства он ни привёз, я должна услышать всё сама и постоять за себя.]

Так я оказалась в гостиной рядом с Эстином и Лукасом, ожидая приезда маркиза.

Лукас предлагал, что сам всё выслушает и потом перескажет мне, но я лишь покачала головой. [Нет. Мне нужно слышать это собственными ушами.]

«Маркиз Борнео прибыл.» - сказал Альберто.

[Наконец-то.] Я медленно поднялась с дивана.

[Впервые в жизни я должна была встретиться с этим человеком.] Любопытство смешивалось с тревогой.

В зал вошёл Альберто, а за ним - высокий, светловолосый мужчина средних лет.

[Сходство с Астиной и Йоханом было очевидно: те же черты лица, та же благородная осанка.]

«Я - Лоренс Борнео.» - представился он.

«Приятно познакомиться.» - ответила я, хотя сердце сжалось.

Я была уверена: маркиз набросится на меня с обвинениями едва ли не с порога. Я уже приготовила защитные слова.

Но он лишь спокойно поприветствовал Великого герцога.

Он был чуть ниже Эстина, но всё равно внушительно высок. Его взгляд скользнул на меня, и мгновенно похолодел.

От этого взгляда мороз пробежал по коже. Я сдержала дрожь и выпрямилась.

[Да, он считает меня виновной. И я не ждала от него тёплого приёма. Поэтому не стала приветствовать его первой, лишь молча опустилась на своё место.]

В гостиной остались только мы четверо: Эстин, Лукас, маркиз и я.

Бонита разлила чай, и аромат ромашки помог мне чуть успокоиться.

Первым заговорил Эстин:

«Рад, что преступник был схвачен.»

Маркиз отставил чашку.

«Да, но проблема до конца не решена.»

Он избегал встречаться со мной взглядом, но я не отвела глаз, когда он всё-таки посмотрел. Мне нечего прятать.

«Обвинения пали на мою дочь.» - произнёс Эстин.

Маркиз тяжело вздохнул.

«Я повторю: это не мои слова. Это признание самого преступника.»

«Хм…» - Эстин нахмурился.

«Простите за прямоту.» - продолжал маркиз. «Но мы обязаны обсудить, как поступить дальше. Как отец, я не могу спокойно принять мысль, что юная леди Мэри, ровесница моей дочери, действительно могла быть виновной.»

«Понимаю вас.» - кивнул Эстин. «Я тоже считаю важным докопаться до истины и сделаю всё возможное.»

«Благодарю. Но вы должны понимать и меня: моя дочь сейчас переживает страшный удар. Если окажется, что она оклеветана, род Борнео будет считать великое герцогство своим врагом.»

Голос Эстина оставался мягким, но звучал твёрдо.

Маркиз на миг запнулся от этих слов.

А я была тронута до глубины души: [он защищает меня так решительно!] Слёзы подступили к глазам, и я опустила голову, чтобы их скрыть.

«Я здесь ради дочери.» - тихо сказал маркиз. «Но, как писал в письме, приехал не затем, чтобы непременно обвинять леди Мэри. Мне нужно проверить некоторые факты.»

Эстин кивнул, сохраняя холодное выражение.

«Виновником оказался мальчик по имени Брайан.» - произнёс маркиз.

«Что? Брайан?!» - вырвалось у меня, и я зажала рот рукой.

Все в комнате повернулись ко мне.

Я не могла скрыть удивления: [именно Брайан…тот самый из приюта?]

[Оказалось, что Астину похитил именно он, утверждая, будто получил приказ от меня.]

Я горько усмехнулась.

«Я знаю, что он не ладил с моей дочерью.» - нахмурился Эстин. «Между Брайаном и Мэри никогда не было дружбы. Такому союзу просто нет смысла. Следовательно, не исключено, что он намеренно оклеветал её.»

«Да, Астина говорила то же самое.» - согласился маркиз, слегка кивнув. «Но доказательств мало.»

После этих слов он достал из сумки небольшой свёрток и протянул его вперёд.

Я узнала вещь мгновенно. И оцепенела.

Даже слова застряли в горле. Сердце забилось с такой силой, что казалось, его слышат все.

«Брайан заявил, что получил это в залог.» - сказал маркиз.

В его руках был кинжал…тот самый, что я недавно потеряла.