Великий герцог Эстин сидел в глубокой задумчивости, глядя в окно на сад.

Он даже не заметил, как мы с Лукасом постучали и вошли в кабинет.

Под гнетущей атмосферой этого места мои плечи невольно дрожали. Серьёзное выражение лица Лукаса, когда он в спешке прибежал за мной, только усилило тревогу.

Я бросила на него быстрый взгляд, но он лишь пожал плечами.

В голове у меня металось: [неужели я сделала что-то не так? Но вроде бы я не делала неприятности.]

И всё же тягостная тишина заставляла чувствовать себя виноватой без всякой причины. Я переминалась с ноги на ногу, теребя пальцы.

В кабинете царило молчание: Великий герцог Эстин, Лукас и я, никто не решался заговорить первым.

Я хотела спросить, зачем меня вызвали, но боялась нарушить эту паузу.

«Мэри Конлер.»

Наконец, после короткой паузы, он произнёс моё имя.

Я не видела его лица, он по-прежнему смотрел в окно, но в голосе звучала какая-то странная, трудноразличимая эмоция.

Я осторожно откликнулась. Но и после этого он снова замолчал.

Я терпеливо ждала, когда он продолжит.

Лишь спустя время Эстин оторвался от сада, повернулся ко мне и подошёл ближе.

«Маркиз Борнео прислал письмо.»

[Маркиз Борнео…отец Астины.]

[Зачем он пишет Великому герцогу?]

[Если позвали именно меня, значит, письмо напрямую касается и меня. Вероятно, речь об Астине.]

[Но почему выражение Эстина было таким тяжёлым?]

Я вопросительно склонила голову. И тут он произнёс невероятное:

«Я узнал, что леди Астина едва не стала жертвой похищения.»

«Ч-что?!»

Мой голос дрогнул от шока.

[Такого не должно было случиться.]

[Да, в оригинальной истории Астина не раз подвергалась похищению, но ведь сейчас это никак не должно было произойти!]

«К счастью, преступника задержали.» - добавил Эстин.

Я облегчённо выдохнула.

[Хотя ей и пришлось испытать ужас, всё же неизвестность не растянулась на долгие мучительные дни, как это было когда-то со мной.]

[Но если всё закончилось благополучно, почему выражение Эстина оставалось таким мрачным?]

[Кто же был похитителем?]

[В оригинале Астину похищал Рекс, который позже вставал на сторону зла…но сейчас это явно не его дело.]

«Преступник признался, что действовал по приказу Мэри Конлер.»

Я застыла.

[Что?]

«Нет!» - я резко возразила, но голос предательски дрогнул.

Сзади послышался голос Лукаса, он тоже вскочил.

По его реакции стало ясно: я всё услышала правильно.

[Но как это возможно? Я ведь ничего подобного не делала!]

[Да и в оригинале Астину пытались похитить по вине Мэри совсем в другое время…гораздо позже.]

«Зачем мисс Мэри понадобилось бы похищать леди Астину?» - твёрдо произнёс Лукас. «У неё нет на то ни малейшего повода. Разве Великий герцог не понимает, что леди Мэри на такое не способна?»

Эстин резко провёл рукой по волосам, посмотрел на меня и прикусил губу.

[Это не я…]

Мне следовало бы убедить его в этом, но слова застряли в горле. Перед глазами вспыхнули образы сна - пугающие, словно наваждение. Я сжала веки.

«…Маркиз Борнео скоро прибудет лично, чтобы разобраться в случившемся.»

«Мисс, вы в порядке?» - тихо спросил Лукас и тут же подхватил меня, когда я пошатнулась.

«Отдохни пока.» - мягко, но твёрдо сказал Эстин.

Я не могла стоять на ногах, и Лукас поддержал меня. Я уронила голову ему на плечо, чувствуя, как силы покидают меня.

Великий герцог подошёл ближе и лёгким движением похлопал меня по спине. Его голос, звучавший уверенно и успокаивающе, прозвучал почти как клятва:

«Не бойся. Я верю тебе.»

***

Из-под одеяла доносились приглушённые рыдания.

Йохан, сидя на краю кровати, тяжело вздохнул, глядя на младшую сестру.

Ему было жаль Астину.

Для неё это стало страшным ударом, не только попытка похищения, но и то, что за этим якобы стояла её самая близкая подруга.

[Что она сейчас чувствует? Каково это, испытать предательство от того, кому доверяешь?]

«Астина, перестань плакать…» - прошептал Йохан.

Узнав о происшествии в академии, он немедленно бросил все дела и вернулся в поместье.

Мать пребывала в шоке, отец уехал, чтобы выяснить обстоятельства. Состояние Астины было ужасным: пережитый страх, неустойчивость родителей, всё навалилось разом.

Целую неделю Йохан не отходил от сестры.

Хотя с его появлением она стала понемногу успокаиваться, восстановиться так быстро она, конечно, не могла.

Иногда Астина вновь зарывалась под одеяло и плакала, и Йохан мог лишь тихо утешать её.

Тогда всё произошло во время обычной прогулки: она и служанка шли тропинкой к лесу позади особняка.

Неожиданно из-за спины появился человек в маске. Он зажал служанке рот платком, и та потеряла сознание. Астина закричала, и лишь благодаря этому подоспели рыцари рода Борнео. Попытка похищения провалилась, преступника задержали.

Им оказался Брайан - мальчик из того же приюта, где когда-то жили Астина и Мэри.

На допросе он признался: приказ похитить Астину отдала сама Мэри Конлер.

«Этого не может быть!» - закричала Астина, высунувшись из-под одеяла. Её прекрасные золотистые волосы были в беспорядке.

Даже перед семьёй она обычно не позволяла себе показываться в таком виде, настолько велико было потрясение.

«Брайан никогда не был другом Мэри. Они всегда ссорились! Зачем ему её покрывать? Он просто хочет подставить её!» - всхлипывая, выпалила она.

Йохан лишь крепче обнял сестру и гладил её по спине.

[Слова Астины были логичными…но факты упрямо указывали на Мэри.]

Он встречал её лишь однажды, и та девочка казалась совсем другой. Но даже при всём желании Йохан не мог дать сестре твёрдого обещания, что Мэри тут ни при чём.

«Астина, будь сильной.» - тихо сказал он. «Мир, который ты знаешь, не всегда так чист и добр, как тебе кажется.»

[Она была слишком доверчива. Ей казалось, что все люди такие же добрые, как она сама.]

[И именно поэтому она не могла поверить, что Мэри способна на предательство.]

«Но Мэри ведь не могла так поступить…» - шёпотом повторяла Астина, будто убеждала саму себя.

Сомнения терзали её.

[А, что, если Мэри и правда сделала это из ненависти ко мне?]

[Сначала ведь она действительно не любила меня, а потом резко изменилась…Слишком резко.]

[И я сама, слишком быстро простила, могла ли ошибиться?]

Эти мысли всё сильнее разъедали Астину, и она злилась на себя за то, что вообще допустила сомнение.

«Ну всё, хватит слёз.» - мягко сказал Йохан, заглядывая ей в лицо.

От слёз она выглядела растрёпанной, щёки похудели, она плохо ела. Даже в такой момент Йохан попытался улыбнуться:

«Знаешь, сейчас ты очень некрасивая.»

«Я? Страшная?» - всхлипнула Астина, но в её голосе прозвучала лёгкость, словно плач немного отпустил.

«Скоро всё выяснится, правда откроется.» - сказал он. «А пока давай поедим.»

Астина кивнула. [Как бы ни было трудно, истина вскоре станет известна.]

И в этот момент их отец, Лоренс Борнео, уже направлялся в Великое герцогство Конлеров, неся с собой доказательства.