***

«Герцог!»

Лукас вбежал в кабинет, даже не постучав.

Эстин отвёл взгляд от бумаг и уставился на него. На лице Лукаса читалось что-то необычное, и выражение самого герцога мгновенно стало серьёзным.

«Что случилось?»

«Речь идёт о Текстонском приюте.»

В пределах владений Конлеров находился приют Текстон. В отличие от других, он получал почти вдвое больше поддержки. Причина была проста: именно там жили дети из приюта Брендон. Эстин обеспечивал их не только всем необходимым, но и образованием, чтобы, став взрослыми, они могли жить самостоятельно.

«Я проверял приют, как вы и поручали.» - начал Лукас. «Но…один мальчик по имени Брайан пропал.»

«Брайан…знакомое имя.»

«Конечно, это тот самый мальчик, что сказал директору, будто Мэри украла деньги.»

Брови Эстина нахмурились: он сразу вспомнил тот день. Тогда он сам спрашивал Брайана о директоре, но по испуганному лицу ребёнка было ясно, что тот ничего не скажет. Герцог не стал давить: мальчик был ровесником его сына, и это казалось несправедливым.

[Но почему именно сейчас ребёнок исчез?]

«У него с госпожой Мэри отношения были натянутые. Они часто ссорились.»

«Ссорились?» - лицо Эстина потемнело.

«Да, причём не на словах, а прямо в драках.» - объяснил Лукас.

Эстин тяжело выдохнул. [Да, в самые мрачные моменты Мэри могла на такое пойти. Подраться со старшим ребёнком, неудивительно.]

«Какого цвета у него волосы?»

«Светло-русые.»

«Хм…пол разный, волосы не тёмные. Всё равно странно.»

[Раз он ушёл молча, значит, было вмешательство извне: либо его переманили обещаниями, либо похитили. Первое вероятнее, но исключать ничего нельзя.]

«Он уже достаточно взрослый, не думаю, что стоит сильно тревожиться. Но на всякий случай проследи за ним.»

«Слушаюсь.»

Лукас поклонился и уже собрался уходить, как в дверь постучали. Вошёл дворецкий Альберто. Поклонившись, он подошёл к Эстину.

«Маркиз Борнео прислал письмо.»

Конверт украшала печать с изображением большого оленя. [Если бы не Астина, которая воспитывалась в том же приюте, что и Мэри, они вряд ли переписывались бы столь часто.]

Прочитав письмо, Эстин похолодел лицом.

«Что там?» - осторожно спросил Лукас.

«Как поживает Мэри?»

«Вероятно, сейчас она с Гестией.»

«Немедленно приведи её ко мне.»

Лукас хотел бы узнать больше, но взгляд герцога его остановил. Эстин держался спокойно, но рука, в которой он сжимал письмо, слегка дрожала.

«Альберто.» - тихо произнёс герцог, когда Лукас вышел.

«Да, мой господин?»

«Нужно подготовиться к гостю.»

***

«Ай…»

«Вы в порядке?»

Мы с Гестией тренировались в стрельбе из лука, когда у меня снова заныл безымянный палец. Услышав мой тихий стон, она тут же подбежала.

[Почему же так больно? Разве может болеть только один палец?]

[Рекс даже приносил мазь от мышечной боли, не помогло.]

«Лучше отложите лук.» - сказала Гестия, заключив мои руки в свои тёплые ладони. Некоторое время она рассматривала кисть, а потом строго добавила:

«Для этой маленькой руки найдётся оружие получше, чем лук.»

«Но ведь ты тоже начала с детства…»

«Я не была такой маленькой.»

Гестия отступила на шаг и посмотрела мне прямо в глаза. Вздохнула:

«Вы нормально питаетесь?»

«Да, ем больше, даже Бонита похвалила.»

Но лицо Гестии оставалось тревожным.

«Вокруг вас столько всего происходит, что вы даже не успеваете нормально расти.»

«Я очень стараюсь.» - возразила я, крепко сжимая её руку.

Моя ладонь была слишком мала, чтобы полностью накрыть её, но я надеялась, что тепло дойдёт до неё. Гестия улыбнулась, поняв мои чувства.

«Вы сказали герцогу про боль в пальце?»

«Нет…»

«Может, стоит рассказать?»

Я покачала головой. [Эстин и без того завален делами: давление со стороны Императорской семьи, расследования, связанные с Подземным Миром…Даже десяти человек, не хватило бы, чтобы справиться с таким объёмом. Я не хотела добавлять ему забот.]

«Но как же стрелять, если палец болит?»

«Увижу его, и выстрелю прямо в него.» - пробормотала я о том человеке, что приходил в мои мысли.

Гестия вздохнула и замахала рукой, будто отгоняла дурные слова.

«У меня же был кинжал, подарок…» - вдруг вспомнила я. «Но он пропал.»

«Как? Вы же его никогда не брали.»

«Вот именно. А вчера мы с Кэрол весь день искали и так и не нашли.»

«Хотите, я куплю другой у Жефруа?»

«Нет.» - я покачала головой. «Этот подарил графа Штейна. К тому же я получила его после того, как выиграла у принца Кэмерона пари. Это был особенный подарок.»

[Я мечтала: вот стану бабушкой, буду рассказывать внучке историю про этот кинжал, до тех пор, пока она не начнёт бурчать, что знает её наизусть.]

«Но, госпожа…» - Гестия вдруг стала серьёзной. Она положила руку мне на плечо и пристально посмотрела. «Зачем вы искали кинжал?»

«Э-э?»

Я сглотнула, её тон заставил похолодеть.

«Вы же не собирались воткнуть его в палец только потому, что он болит?» - спросила она.

[Что она обо мне думает? Неужели я похожа на того, кто сделает что-то настолько отчаянное?]

«Конечно, нет!»

«Я пошутила.» - мягко улыбнулась Гестия.

[Странная у тебя шутка.]

«Но я боюсь, что однажды вы встретите того, на кого стрелы не подействуют.» - сказала она уже серьёзно.

Я замерла. [Точно…Те твари при дворце не умирали даже от меча. И чёрный дым в день рождения…стрела его не заденет.]

«Да, я тоже заметила. Они двигались, хотя их тела были изрублены.»

«Они словно не имели собственной воли.»

«Да! Они двигались вот так!» - я попыталась изобразить зомби из фильмов, что смотрела, когда ещё была Ха Со Хи.

Гестия едва сдерживала смех, глядя на мои кривляния.

«Но ведь это не совсем зомби…те ведь бездумные, а эти…словно что-то понимали.»

«Есть оружие, называемое булава.» - вдруг сказала Гестия.

«Булава?»

«Старинное оружие. С самого начала им не режут, а бьют.»

«Значит…победить можно только боем?»

«Давайте сделаем вид, что этого разговора не было.» - неловко усмехнулась она и потрепала меня по голове. «А то ещё герцог Эстин узнает или Лукасу скажет, что я вас учу не тому.»

[Хорошо, не буду больше упоминать булаву.]

Мы уже шли обратно в замок, когда со всех ног примчался Лукас. Обычно Гестия любила дразнить его, уводя меня за руку, но в этот раз он бежал так быстро, что она не успела.

«Что случилось?» - спросила она.

Лукас, тяжело дыша, даже не взглянул на неё. Его взгляд был прикован только ко мне.

«Герцог ищет вас, госпожа. Лучше поторопиться.»