22/03/1640 по Центральному календарю, Аэродром имени короля Таары XIII, Альтарас, 05:30/

Было раннее утро 22-го числа месяца Марцид. Война с Парпальдией тянулась уже четыре месяца, и зима 1640 года подходила к концу. Дни становились длиннее, и сейчас, около половины шестого утра, небо уже было довольно светлым от утреннего солнца. Пелена тумана всё ещё висела над землёй, но согревающее прикосновение солнечных лучей уже начинало рассеивать её.

И хотя времена года сменяли друг друга, смены караула на аэродроме имени короля Таары XIII в Ле-Бриасе оставались в основном неизменными. Офицер утренней смены подразделения, которому было поручено охранять единственный международный аэродром в столице Альтараса, только заступил на пост на вышке, когда по прямой линии магосвязи поступил вызов.

Он поднял трубку в комнате связи. Человек на другом конце провода представился сотрудником королевского министерства иностранных дел. Разговор был долгим и путанным, но одна фраза застряла в его голове, впечатавшись в глубины долговременной памяти. Положив трубку, он схватил кружку чая, которую приготовили его подчинённые, и поднес её к губам.

Он сделал глоток, и внезапная вспышка ясности пронзила туман сонливости, всё ещё окутывавший его сознание. Медленно, но верно слова представителя министерства начали обретать смысл. А затем, подобно разогнавшемуся локомотиву, на него обрушилась вся тяжесть сказанного.

— Прошлой ночью у нас был несанкционированный взлёт…

Пробормотал он, повторяя слова представителя министерства. Он повернулся к своим людям, которые стояли по стойке смирно позади него. Они не отвечали, продолжая смотреть в пустоту.

— Даже муйский флот их видел…

Продолжил он.

— Скажите мне… Что именно взлетело с этого аэродрома прошлой ночью?

Люди продолжали молчать, но теперь их потовые железы работали на полную мощность. Капли пота стекали с их лбов, пока они едва заметно дрожали в своих ботинках.

Офицер скривился, наконец повысив голос.

— Я сказал, отвечайте мне, чёрт возьми!

Внезапный окрик напугал его людей, заставив их моргнуть и пошатнуться назад. Однако они упрямо молчали, но обреченные выражения их лиц говорили вовсе не о дерзкой храбрости. Люди были в отчаянии и напуганы.

Офицер продолжал сверлить их взглядом. Он всё ещё был немного сонным, но раздражение, которое он испытывал, было кристально ясным.

Вскоре его пугающий взгляд принес плоды: один из мужчин разлепил губы и начал заикаться.

— Э-э-э-это был к-к-королевский… самолёт… с-с-сэр…

К концу фразы голос мужчины совсем затих. Это лишь сильнее разозлило офицера.

— Что, блядь?!

Закричал он на говорившего.

— К-К-К-Королевский с-с-самолёт, сэр!!!

— Почему вы позволили ему взлететь?!

— Т-Т-Т-Там были принцессы!!!

— Так вы могли прострелить им грёбаные шины!!!

— Н-Н-Но мы рисковали навредить им!!! Нас бы казнили, если бы мы это сделали!!!

— А теперь нас всех казнят за то, что мы дали им сбежать!!!

Мужчины начали плакать, до смерти боясь участи, которая их ожидала. Офицер в приступе неконтролируемого гнева швырнул кружку с чаем на пол, разбив её и разбрызгав чай вместе с фарфоровыми осколками.

— СУКА!!!

Закричал он, разворачиваясь, чтобы ударить кулаками по устройству магосвязи. Гнев, разочарование, сожаление и отчаянное желание избежать уготованной судьбы вскипели в его всё ещё сонном разуме. Эмоции захлестнули его руки, вылившись в удары кулаками по прочному аппарату.

— С меня, мать твою, хватит!!! К чёрту эту войну!!! К чёрту всё это!!!

Слезы текли из его глаз, а с кулаков капала кровь. Все его эмоции слились в один уродливый ком страха — страха за свою жизнь, жизни своих людей и жизни своей семьи. Его звание и всё оружие, которое он мог собрать, были бесполезны против неизбежного взмаха топора палача.

Страх смерти парализовал его и его людей, оставив их в унынии и пучине отчаяния, пока война продолжала бушевать вокруг них.

26/03/1640 по Центральному календарю, Аэродром имени короля Таары XIII, Альтарас, 09:23

Спустя несколько дней, после быстрой «перетасовки» охраны аэропорта, нормальные эвакуационные операции возобновились. 23-го числа легионы миротворцев Му и Миришиала завершили полную эвакуацию; на следующий день землю Альтараса покинули последние муйские и миришиальские дипломаты. Между 24-м и 25-м числами переговоры о прекращении огня между Парпальдией и Альтарасом окончательно провалились, и уход Му и Миришиала обрек на неудачу последние попытки Японии добиться мира. Ночью 25-го числа Токио сдался и отдал окончательный приказ государственным служащим в Ле-Бриасе эвакуироваться.

Сотрудники Сил самообороны Японии помогали дипломатам и рабочим упаковывать компьютеры, грузить ценное оборудование и технику в самолеты, а также уничтожать документы и припасы, которые было слишком сложно вывезти, но слишком ценно оставлять.

Длинная очередь из техники и людей в пятнистых зелено-черных костюмах тянулась к раскрытым чревам двух грузовых самолетов C-2 — зрелище, которое наверняка было видно с воздуха. Спешная эвакуация отнюдь не была беспорядочной, но эта сцена могла вызвать лишь чувство безнадежности и ужаса у альтарасских гвардейцев и простых людей, пришедших посмотреть. Для них японская эвакуация означала конец международных усилий по спасению королевства Альтарас от поглощения завоевателями.

Лились слезы, некоторые люди кричали, умоляя передумать, но забор и охрана, защищавшая периметр аэродрома, гарантировали, что их далекие голоса будут заглушены пронзительным воем мощных турбовентиляторных двигателей C-2. И все же, масса людей, собравшаяся у заборов аэродрома, была тем, что японцы не могли игнорировать во время своей работы.

— Подумать только, мы бросаем их на произвол судьбы…

Пробормотал один из офицеров штаба генерал-майора Акиямы, наблюдая за происходящим и сжигая важные документы.

— Да, но это не совсем наша вина, знаешь ли.

Ответил Акияма, бросая горсть бумаг в огонь.

— Напоминает мне американскую эвакуацию из Кабула в прошлом году. Я просто не могу поверить, что мы теперь здесь, в другом мире, и делаем то же самое…

Как раз перед событием переноса в сентябре 2021 года СМИ гудели кадрами афганских мужчин, женщин и детей, бегущих рядом с Boeing C-17 Globemaster ВВС США. Эти бедные люди отчаянно пытались забраться на борт и избежать участи, на которую их бросили, пока Талибан захватывал страну. Они никогда не смогут забыть видеозаписи, где эти «Глоубмастеры» взлетали с людьми, цепляющимися за шасси самолетов в попытке спасти жизнь. Социальные сети тогда были переполнены осуждением США и их союзников за хаотичную эвакуацию, и не было сомнений, что консенсус в Японии будет таким же после их ухода из Альтараса.

Штабной офицер наблюдал, как гражданские альтарасцы плакали, кричали и бросались на неприступный забор по периметру. Но его взгляд был прикован к одной женщине, стоявшей в толпе. На голове у нее был платок, а тело окутывала накидка, но положение её рук указывало на то, что она что-то прижимает к груди. Он заметил, что время от времени она смотрит вниз на свою ношу, и её заплаканное лицо сменяется отчаянием, а затем — вымученной улыбкой, всякий раз, когда она это делает. Затем он увидел это: две крошечные ручки тянулись к её лицу из-под накидки… У неё был ребенок.

Это зрелище разбило ему сердце. Это были люди, которых они оставляли на растерзание экспансионистской империи. Чувства нахлынули в его груди, и одно сомнение овладело его разумом: чем они отличаются от американцев в Кабуле?

— Чёрт побери… Мы действительно бросаем их, да?

Выплюнул он, бросая следующую пачку бумаг в огонь. Акияма ответил быстро.

— Да, но можно сказать, что их лидеры бросили их первыми.

— Но разве мы не могли сделать для них больше?

Акияма вздохнул.

— Нет. У нас нет обязательств помогать альтарасцам, и они для нас такие же партнеры, как и парпальдийцы.

— Я знаю, но… За те деньги налогоплательщиков и тот пот, что мы пролили, размещая здесь миротворцев, мы могли бы отправить один F-2 с комплектами JDAM и закончить эту войну дешевле!

Акияма замер от этого предложения. Когда штабной офицер поднял глаза и увидел тяжелый, отсутствующий взгляд своего начальника, он мгновенно почувствовал горечь на языке от осознания.

Операция «Занзибар» легко положила конец кризису в Куа-Тойне, гарантировав Японии возможность расширять свою сеть поставок в Родениусе, чтобы поддерживать страну на плаву. Это был необходимый шаг, но решительные действия премьер-министра Такамори, позволившего операции состояться, имели огромную цену. Хотя Куа-Тойн с тех пор подписал союзный договор, на момент операции его не было, что означало, что у Японии не было юридических обязательств оказывать им военную помощь в рамках доктрины «коллективной самообороны». Чрезвычайная мера Национального парламента касалась только развертывания; формулировки об использовании силы были расплывчатыми. «Занзибар» спровоцировал конституционный кризис в Японии, обрушив рейтинги правительства Такамори, но это испытание способствовало расцвету ультраправых националистических настроений.

Акияма, командующий силами в Гиме, которые уничтожили тысячи лоурийских солдат, получал завуалированные угрозы смерти по почте от противников войны и поздравительные письма от ультраправых националистов. Насколько бы он ни верил, что своим участием помог спасти жизни, он также чувствовал, что это событие нанесло большой ущерб не только Японии, но и Лоурии. В конце концов, бывшее лоурийское государство теперь распалось на прежние феодальные княжества, и шаткий мир, установленный Японией после войны, был единственным, что удерживало всё в порядке.

Собравшись с мыслями, Акияма сделал глубокий вдох и спокойно ответил.

— С твоим предложением всё могло бы быть просто, да, но это не всегда обязательно правильное решение. В нашей работе всегда есть плохие исходы…

Акияма сделал паузу, чтобы бросить еще одну охапку документов в огонь. Он посмотрел в глаза своему офицеру, надеясь преподать личный урок.

— …А есть и худшие исходы. Наша работа — определить, какой из исходов наименее плохой — тот, с последствиями которого мы сможем смириться и жить дальше, — и осуществить его, одновременно снижая риски. Никогда не наступит время, когда наша работа не будет вызывать разногласий с другими.

Штабной офицер вздохнул. Как бы он ни находил глупость в своих идеях, он не мог заставить себя поверить в то, что их действия оправданы. И всё же, он был всего лишь младшим офицером, а их приказы об эвакуации были абсолютными. В этом он был уверен.

Пока массы альтарасских гражданских стояли у периметра забора, свита знатно одетых людей и вооруженная охрана проникла через охраняемый вход на аэродром. Во главе этой группы шла коронованная фигура короля Таары XIV, суверена Альтараса. Оставив слуг и министров семенить следом, он быстрым шагом направился к дипломатическому ангару, где японские дипломаты завершали подготовку к эвакуации. Войдя в ангар, он оказался в присутствии небольшой группы дипломатов и сотрудников Сил самообороны, упаковывающих личные сумки.

— Я требую разговора с вашим главным дипломатом!!!

Выкрикнул он на общеашеранском языке, и его голос громом прокатился по почти опустевшему ангару. Японцы посмотрели на него, но только одна из них, женщина средних лет, подошла к нему. Женщина слегка и коротко поклонилась, прежде чем заговорить.

— В чём дело, Ваше Величество?

Король Таара подозрительно прищурился. Эта женщина была не той, с кем он вел переговоры о прекращении огня.

— Где ваш главный дипломат?

Рявкнул он тоном, граничащим с враждебностью. Женщина, однако, осталась невозмутимой.

— Он уже эвакуировался, Ваше Величество. Я представляю его в его отсутствие. Для меня честь находиться в вашем присутствии, Ваше Величество, я–

Женщина снова поклонилась, протягивая руки, чтобы вручить ему визитную карточку, но король Таара резким ударом выбил карточку из ее руки. Этот грубый жест был дипломатической пародией, от вида которой его министры чуть не упали в обморок, но королю было плевать. Безусловно, плевать было и японскому дипломату, которая просто выпрямила спину и посмотрела на него в ответ, не выказав ни малейшего волнения.

— Мне нет дела до тебя, женщина! Верни сюда своего главного дипломата!

Таара повысил голос, но женщина ответила ровно и не дрогнув.

— Это необоснованное требование, Ваше Величество. Вам придется говорить со мной.

— Тогда говори со своим проклятым правительством! Отмените эту эвакуацию! Мы ещё не закончили переговоры!

— Боюсь, правительство приняло окончательное решение. Япония больше не будет вести дальнейшие мирные переговоры с вашей страной.

Лицо Таары стало пунцовым от ярости. Непреклонный тон женщины действовал ему на нервы, но в основном потому, что он не получал желаемого. И все же, он был достаточно умен, чтобы не биться головой о стену без плана. Он решил использовать другой аргумент.

— Так вы говорите, но ваше правительство должно иметь шкурный интерес в завершении эвакуации ваших граждан, не так ли? Если мне не изменяет память, у вас все еще более 100 граждан, застрявших в Альтарасе. Прекращение дипломатических усилий по достижению мира, к несчастью, также оставит их беззащитными перед наступающими парпальдийцами, верно?

— Вы правы, Ваше Величество. У Японии есть кровный интерес в обеспечении безопасности своих граждан…

Женщина опустила голову, поправляя очки. Но как только король Таара подумал, что напал на золотую жилу, она подняла голову с обновленной остротой во взгляде.

— Именно поэтому мы договорились с Парпальдийской Империей, чтобы Имперская Армия обращалась с ними достойно, когда найдет их.

Это заявление повергло короля Таару и его министров в шок. В этот момент их сердца коллективно рухнули в пятки от того факта, что Япония решила довериться Парпальдии больше, чем им.

— В-В-Вы же не серьёзно?!

Заикаясь, произнес король Таара, отчасти разгневанный, отчасти удивленный этим откровением.

— Это правда, Ваше Величество. Должна вам сказать, мои коллеги часто говорят мне, что у меня отсутствует чувство юмора.

Добавила женщина, пряча легкую ухмылку.

— Вы же не хотите сказать, что доверяете той ядовитой желчи, что льётся из уст Людиуса?! Как вы можете быть уверены, что он не нарушит своё слово о защите ваших граждан?!

Огрызнулся король Таара, но в этот момент женщина поняла, что обсуждать больше нечего. Желая эвакуироваться поскорее, она делает последнее заявление.

— Это риск, на который мы готовы пойти, Ваше Величество. В конце концов, это испытание показало нам, что парпальдийцы с большей вероятностью сдержат своё слово.

Поклонившись в последний раз, женщина отошла к другим дипломатам, которые принесли её сумку и вещи. Без дальнейших ремарок японские дипломаты и персонал Сил самообороны покинули ошеломленного альтарасского короля и его министров в ангаре.

Внешний оборонительный периметр Ле-Бриаса, 10:37

В то время как последние японские самолеты C-2 взлетают с аэродрома, примерно в 10 километрах к югу ожесточенные бои прорывают внешнюю оборону Ле-Бриаса. В течение пяти изнурительных дней Парпальдийская армия давила, крушила и пробивалась в столицу Альтараса, заставляя крайне истощенных защитников сдавать все больше и больше территорий. На широких проспектах окопавшиеся альтарасские пулеметы и полевые пушки доставляли парпальдийским бронированным наземным драконам немало хлопот, но их фиксированные позиции всегда оставались легкой мишенью для парпальдийских повелителей виверн, правящих небесами.

В то же время, пока парпальдийская регулярная пехота и бронированная кавалерия штурмуют широкие открытые проспекты и парки, застрельщики и штурмовики занимают боковые улицы и переулки, зачищая дома и здания одно за другим. Это была, пожалуй, самая жестокая часть боев, уносившая больше всего жизней парпальдийцев, но бывали моменты, когда жестокость их натиска заставляла деморализованных альтарасских солдат сдаваться сразу.

Но этот конкретный огороженный стеной дом не был одним из таких случаев. Отделение альтарасских регулярных войск использовало стены, окружающие его передний двор, как импровизированное укрытие. Тем временем окна самого дома были заколочены, а на двери были нарисованы желтые ромбы. Должно быть, это был какой-то полевой госпиталь, но ожесточенное сопротивление альтарасских защитников создавало обратное впечатление.

К входу в дом вел только один доступный переулок, позволяя защитникам концентрировать огонь. Единственным убежищем для парпальдийцев были кучи щебня высотой по колено, усеивающие переулок, и несколько обрушенных кирпичных стен. Штурмующему взводу приходилось приближаться к дому быстро и яростно, перебегая между укрытиями, когда была возможность, и поливая переулок свинцом. Однако у альтарасцев, похоже, координация была лучше, чем они ожидали; они чередовали стрельбу из винтовок, создавая непрерывный поток огня. Несколько приближающихся парпальдийских пехотинцев были подстрелены; некоторые упали в страшных муках, а пара несчастных была убита наповал.

Вскоре, однако, парпальдийцам наконец удалось подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть отчаяние на лицах своих альтарасских врагов.

— Бросайте туда гранату!!!

Крикнул офицер парпальдийского взвода из-за своего укрытия из обломков. Ближайший из его людей — всего в трех метрах от огороженного двора — зажег запал гранаты и перебросил её через свое укрытие за стену. Секундой позже по переулку разнесся громкий взрыв.

Бу-ум!

Звук выстрелов прекратился, сменившись приглушенными стонами. Не желая терять ни секунды, офицер закричал так громко, как мог.

— Примкнуть штыки! Пленных не брать!!!

Словно ожидая этого момента, его люди немедленно примкнули штыки к винтовкам, выбежали из укрытия и бросились к огороженному двору.

— Пощады не давать!!!

— Смерть альтарасцам!!!

Волна тел хлынула в переулок, их сверкающие стальные штыки были направлены в сторону огороженного дома. Несколько альтарасских защитников, которых не искалечило гранатой, смогли собраться с силами, но к тому времени, когда они смогли прицелиться, было уже слишком поздно.

Парпальдийские солдаты перепрыгнули через низкие баррикады, их острые как бритва клинки жаждали альтарасской плоти. Раздались крики, когда альтарасцев пронзали один раз — а затем снова, и снова, и снова — нескончаемым потоком парпальдийцев, перемахивающих через ограждение. Некоторые отважные души оказывали сопротивление, стреляя из винтовок и размахивая саблями на толпу парпальдийцев, даже когда их грудь и животы заливало кровью. Шальные удары и пули ранили и искалечили еще пару парпальдийцев, но численное преимущество было неодолимым. Потребовалось еще несколько ударов штыками, ногами, кулаками, порезов и выстрелов в голову, чтобы самые яростные альтарасские защитники наконец замолчали.

— Это… должны… быть все.

Пробормотал один из парпальдийских солдат, задыхаясь между словами. Переполненный адреналином, он плюнул в изуродованное лицо альтарасца, которого только что убил.

— С этими змеями никогда нельзя быть уверенным!

Ответил другой солдат, направив заряженную винтовку в голову одного из мертвых альтарасских солдат. Тот был уже явно мертв — тело неподвижно, истекает кровью, грудь исколота штыками, — но солдат всё равно пустил ему пулю в голову для верности.

Бах!

Голова мертвого альтарасца взорвалась, разбрызгивая кровь и ошметки по земле и стенам. Кое-что даже попало на красную форму парпальдийского солдата.

— Хватит! Берегите патроны!

Закричал на них офицер, отчасти потрясенный жестокостью, на которую были способны его люди. Альтарасские защитники были мертвы, но перед ними все еще оставался забаррикадированный дом.

— Знаки «Лампы», хм?

Воскликнул один из солдат, указывая на наспех нарисованные желтые ромбы на заколоченной двери.

«Лампа» — так называется международная организация, занимающаяся оказанием многонациональной помощи больным, умирающим и раненым во время войны и других бедствий. Эмблема организации, желтый ромб, обозначающий огонек зажженной лампы, широко известна как символ присутствия больниц, центров помощи и медицинских лагерей; ромб «Лампы» также является универсальным символом капитуляции.

Однако было понятно подозрение: альтарасцы так яростно охраняли обычный старый полевой госпиталь, тем более заколоченный. Парпальдийский офицер, желая докопаться до истины, приказал вскрыть забаррикадированную дверь.

— Вскрыть эту дверь!

Двое его людей схватили саперные лопатки и начали сбивать доски, прибитые к двери. После пары минут тяжелой работы доски на двери были уничтожены.

— Оружие наготове, парни! Но помните: не стрелять, пока они не выстрелят первыми!

Офицер четко проговорил приказы, повторяя их, чтобы его люди не поторопились. Когда его люди были готовы к атаке, он отдал приказ.

— Пошли, пошли, пошли!!!

Первый солдат ударом ноги распахнул дверь настежь и ворвался внутрь с винтовкой наготове; остальные последовали за ним. Когда его люди вошли в дом, офицер внимательно следил за следующими секундами. Он не услышал ни одного выстрела, но за криками своих людей он услышал приглушенные женские визги. Войдя в дом сам, он был встречен зрелищем, которого не ожидал увидеть.

— Какого…

В углу у противоположной стены сжалась группа женщин и детей, прижимаясь друг к другу. Между детьми и поднятыми штыками его людей стояли шесть мужчин и женщин в одежде, которую он никогда раньше не видел — синие обтягивающие штаны, рубашки разных цветов, украшенные чужеземными знаками и картинками, и грязные белые фартуки. Их телосложение и черты лица также явно отличались от альтарасских детей и женщин, которых они прикрывали. Однако, пожалуй, самой поразительной деталью были нарукавные повязки, которые носили все они — с бросающимся в глаза кроваво-красным крестом.

— Опустить оружие, чёрт возьми!

— Последний приказ, сука! На пол!

Его люди кричали на взволнованных незнакомцев, которые продолжали стоять между ними и женщинами с детьми. Сейчас или никогда — офицер должен был взять ситуацию под контроль.

— Ален! Рауль! Опустите пушки и отойдите, мать вашу!

Закричал офицер так громко, как мог, обращаясь к двум солдатам, выкрикивающим приказы. Те двое заколебались, но после того, как поймали враждебный взгляд своего командира, подчинились приказу и опустили оружие.

— Остальные: опустить оружие и отставить!

Другие солдаты подчинились без промедления. Когда его люди успокоились, съежившиеся женщины и дети дружно вздохнули с облегчением. Офицер подошел к неопознанным мужчинам и женщинам. У него были свои подозрения, но чтобы убедиться…

— Э-э… Вы…

Он начал говорить на том ломаном общеашеранском, который знал.

— Вы… Все… Японцы?.. Не сражаться?

Его слова вызвали обеспокоенные взгляды у неопознанных людей, которые с тревогой посмотрели друг на друга. Одна из странно одетых женщин подошла к нему сбоку и начала говорить на ломаном общеашеранском.

— Эмм… Лампа… Японские люди Лампы… Мы… люди медицины… Не сражаться…

Женщина продолжала повторять «люди медицины» и «не сражаться», словно пытаясь подчеркнуть это.

— Что она говорит, сэр? Они шпионы? Если да, мы можем их убить, верно?

Спросил один из его людей, Ален. Он казался крайне подозрительным по отношению к этим мужчинам и женщинам и не мог убрать палец со спускового крючка винтовки.

— Пожалуйста… не сражаться… не убивать…

Женщина продолжала умолять, её глаза были на мокром месте и покраснели от страха. Остальные сцепили руки, словно моля о пощаде.

Офицер прищурился, глядя на женщину и её спутников. В этот момент он был больше уверен в том, кто они такие, чем в том, что ему с ними делать. В его голове начала формироваться идея, но он не был уверен, что это правильное решение…

Штаб группировки «Восток», 15 км к югу от Ле-Бриаса, 12:14.

Группировка «Восток» Императорской армии Парпальдии возглавляла наступление на южные укрепления Ле-Бриаса, в то время как группировка «Запад», на другой стороне реки Са’арак, обходила столицу с западного фланга. Оттеснив Королевскую армию Альтараса обратно на улицы столицы и нейтрализовав большую часть их дальнобойной артиллерии, командиры группировки «Восток» почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы развернуть штаб в укрепленном пригороде к югу от основной застройки Ле-Бриаса.

Главная улица пригорода, брусчатая дорога шириной едва ли в две конные повозки, превратилась в грязное месиво из-за холодной погоды и возросшего пешеходного трафика. По одной стороне дороги длинная вереница парпальдийских пехотинцев и повозок, запряженных лошадьми и наполненных припасами и боеприпасами, маршировала на север, в то время как по другой стороне измученные войска и повозки с ранеными ковыляли на юг. Однако одна группа среди идущих на юг выделялась: цепочку из шести человек с мешками на головах и скованными друг с другом запястьями и лодыжками конвоировали вооруженные солдаты.

С первого взгляда было неясно, кто эти шестеро, но отношение к ним как к рабам заставило наблюдателей — как парпальдийских солдат, так и альтарасских простолюдинов — предположить, что это военные рабы. Альтарасские гражданские, у которых еще хватало смелости выглядывать из окон, с отвращением отворачивались от этого зрелища и прятались за закрытыми шторами. Парпальдийские солдаты тем временем улюлюкали и плевали в шестерых закованных людей.

— Так вам и надо за сопротивление!

— Уже лучше выглядите!

— Слава Парпальдии, ха-ха!

Парад унижения продолжался до тех пор, пока они не достигли южного конца улицы. Там, примерно в центре укрепленного пригорода, находился центр собраний, похожий на базилику, который в мирное время служил общественным центром и форумом для граждан. С оккупацией группировки «Восток» огромное открытое пространство центра собраний стало единственным местом, где могло разместиться командование со своими тыловыми и медицинскими подразделениями. Были установлены перегородки для создания приватности там, где это требовалось, причем большую часть пространства занимали склад снабжения и медицинское крыло. В одном углу располагался узел связи и командный пункт, где находился командир группировки «Восток» Энтупершер (полковник) Жиль и его штаб. Именно туда и привели шестерых закованных людей.

Вооруженные конвоиры безжалостно кричали на пленных, требуя поторопиться. Временами они ударяли деревянными прикладами винтовок по ягодицам пленников, чтобы унизить их.

— Давай еще раз проверим этих мулов!

Предложил один из конвоиров, на что остальные радостно согласились. Конвоиры грубо ощупали пленников от плеч до бедер — иногда по три раза. Некоторые из пленных были явно женщинами, судя по меньшему росту и выдающимся бедрам и груди, и парпальдийские конвоиры пользовались любой возможностью, чтобы позволить себе всякие наглые ощупывания и тисканья.

— Хе-хе, ты уверен, что тщательно проверил эту?

— Ну не зна-а-аю, может, еще разок гляну.

Грубые унижения продолжались, а закованные пленники ничего не могли возразить. Пока конвоиры продолжали их «обыскивать», они услышали оглушительный рев позади себя.

— Достаточно!

Конвоиры мгновенно прекратили свои действия, выпрямившись и встав по стойке смирно. Рев исходил не от кого иного, как от Энтупершера Жиля, чье суровое, недовольное лицо внушало страх эскорту.

— Приведите себя в порядок, свиньи! Вы — люди Императора и служите по его воле! Ведите себя, блядь, соответственно!

— Сэр, да, сэр!

— Я вас не слышу!

— Сэр, да, сэр!!!

Конвоиры отдали честь четкими движениями под правильным прямым углом. Это разительно отличалось от той деградации, которой они предавались всего мгновение назад.

Оставив инцидент, Жиль двинулся дальше и переключил внимание на шестерых закованных пленников. По мановению его руки конвоиры выстроили их в ряд и ударили прикладами винтовок под лопатки.

— На колени!

Шестеро пленников молча упали на колени; их стоны сквозь кляпы были заглушены звоном металлических цепей. Прокашлявшись, Жиль повернулся к своим офицерам штаба и начал говорить.

— Что мы здесь имеем, господа…

Он сделал паузу, пиная по ногам одного из пленников, который начал заваливаться.

— …это абсолютно худшие животные в нашей среде — волки, нет, орки среди овец! Они прячутся среди нас, маскируясь под «людей», но их истинная сущность какая угодно, но только не человеческая. Их слова подобны яду, и они выдыхают его так же нормально, как кто-то ест жареный лук на завтрак! Они — миазмы, отравляющие воздух и делающие из людей кретинов! Они соблазняют и насилуют девственный разум, привнося изъяны и размножая свой мерзкий род, как грызуны, которых нужно истреблять! И, как грызунов, их будут и ДОЛЖНЫ истреблять, дабы империя не страдала от дураков и нежелательных элементов!!!

Он сделал паузу, чтобы перевести дух, прежде чем продолжить.

— Сегодня мы вновь докажем, что не потерпим таких отвратительных и мерзких личностей! Властью, данной мне Его Величеством, я объявляю жизни всех вас шестерых утраченными и приговариваю вас к казни!

Штабные офицеры зааплодировали и согласно закивали. По приказу Жиля конвоиры сорвали мешки с голов пленников, открыв…

— Посмотрите мне в глаза в последний раз, еретики! Пусть это будет последним славным, что вы увидите: победоносная Парпальдия, смотрящая сверху вниз на ту антикварную, отсталую и несовместимую с жизнью шваль, которую вы предпочли ей!

Все эти люди были парпальдийскими солдатами, офицерами и лагерными помощниками, которых уличили в сговоре с Королевской армией Альтараса для передачи разведданных. Короче говоря, эти мужчины и женщины, стоящие на коленях перед Жилем, были предателями.

— Отведите их на трибуны.

Жиль приказал конвоирам отвести предателей на трибуны, где они казнили пленных и других грешников за различные тяжкие преступления.

Пока конвоиры уводили закованных предателей из центра собраний, к Жилю подбежал один из его штабных.

— Энтупершер. Сенатор Персиваль требует вашего присутствия.

При этом имени волосы на спине Жиля встали дыбом, а его глаза расширились от внезапного осознания.

— Ах, чёрт…

Жиль внезапно принял более смиренный тон и манеру поведения, разительно отличающуюся от того высокомерия, которое он демонстрировал мгновение назад. Он повернулся к своим офицерам и прошептал.

— Прошу прощения.

Затем он исчез за перегородками, направляясь в более уединенную часть центра собраний.

В какой-то момент перегородки стали иметь что-то вроде тентового покрытия сверху, усиливая ощущение приватности. Но если даже командный пункт лишен таких удобств, для какой другой цели могли послужить этот повышенный уют и уединение? Даже в офицерских казармах не было столько удобств.

Жиль пробирался глубже через тканевые перегородки, и яркость интерьера становилась более тусклой. Но на полпути сквозь слои ткани начал пробиваться слабый свет ламп. Спустя некоторое время он вышел в хорошо освещенное пространство размером с командный пункт, но столы и магосвязь были заменены уютными коврами и изысканной позолоченной мебелью. Там стоял длинный стол, уставленный едой, которая пахла свежеприготовленным стейком и ароматными специями, но там также был дурманящий запах выдержанного вина и успокаивающие ароматические свечи. На дальнем конце длинного стола сидел грузный мужчина, одетый в лучший бархатный костюм, какой только могли сшить портные Эстиранта, и чьи внушительные усы были символом армейского руководства — бывший начальник штаба армии, а ныне сенатор Эусебио Персиваль.

— Жиль!

Окликнул его Персиваль со здоровой радостью.

— Г-Генерал Персиваль!

Ответил Жиль, отдав честь, к легкому раздражению Персиваля.

— Ты мне слишком льстишь, мальчик! Я больше не твой Генерал!

— Действительно, сэр Персиваль. Простите мою оплошность.

Жиль поклонился в знак извинения, выдавив ободряющую улыбку. Его глаза блуждали по тем, кто занимал другие места за столом: шесть человек в причудливой одежде с нарукавными повязками, украшенными красными крестами.

— А ваши гости — это…?

Персиваль улыбнулся и жестом указал на людей, которые все казались смущенными и неловкими от того благородного приема, который им оказывали.

— Ах, эти почтенные мужчины и женщины — гуманитарные работники из страны Япония! Они рассказали мне, что ухаживали за женщинами и детьми, когда одно из ваших подразделений нашло их в забаррикадированном доме.

Поняв, что эти шестеро — иностранцы из нейтральной страны, Жиль поклонился им и обратился на общеашеранском.

— Добро пожаловать! Простите наше скромное жилье, но как гостей сенатора Персиваля мы будем относиться к вам с достоинством и уважением, которого вы заслуживаете!

Японские гуманитарные работники ответили своими вежливыми поклонами и словами на ломаном общеашеранском.

— Спасибо… Спасибо за еду…

Что касается того, почему имперский сенатор со значительными связями в армии оказался так близко к линии фронта — Персиваль был с визитом доброй воли, чтобы проинспектировать войска и поднять боевой дух в то время, когда боевые действия достигли своей самой жестокой фазы. Именно во время инспекции войск он по чистой случайности наткнулся на взвод под командованием офицера, марширующий обратно в штаб и конвоирующий странно выглядящих иностранцев, которые чувствовали себя не в своей тарелке. Когда он спросил, кто они, он похвалил офицера и его людей за уважительное отношение к иностранцам и сообщил их начальству, что подразделение заслуживает дня отдыха. Затем он отвел иностранцев в гостевую комнату при штабе и попросил свой персонал приготовить им пир.

Чрезмерно щедрый прием спасенных японских работников со стороны Персиваля был продиктован не обязательно добротой его сердца. Когда переговоры о прекращении огня с Альтарасом окончательно провалились, инициативы председателя Третьего отдела иностранных дел Кайоса позволили им достичь понимания с японскими коллегами о гуманном обращении и безопасной репатриации японских граждан, всё ещё застрявших в Альтарасе. Это была дипломатическая победа для Парпальдии, и она также служила империалистическим целям Персиваля; создавая хороший имидж благонамеренной Парпальдии в глазах японцев, они могли повысить свои шансы на дипломатическую терпимость в «будущих начинаниях».

Персиваль продолжал осыпать японских работников теплыми словами и лучезарной улыбкой.

— Ешьте досыта и веселитесь, ибо худшее уже позади! Я лично прослежу, чтобы вас доставили обратно в Японию как королей и королеву!

Пока японцы продолжали неловко есть дорогую на вид еду перед собой, Персиваль снова переключил внимание на Жиля.

— Если позволите, Жиль, не могли бы вы выделить мне еще две ваших лучших кареты для обратного пути?

Жиль низко склонил голову без колебаний и промедления.

— Разумеется, сэр Персиваль!

Королевский замок, 19:35.

По другую сторону сужающейся линии фронта ситуация становится все более отчаянной. Наступление после прекращения огня, оттеснившее парпальдийцев, дало альтарасцам передышку, но она давно испарилась вместе со всеми остальными преимуществами, которые у них оставались против наступающего врага. Огромной ценой как для друзей, так и для врагов Королевская армия Альтараса укрепила каждую улицу и проспект за внешним периметром. Чтобы восполнить растущие потери, король Таара объявил пятую волну призыва за две недели и приказал Королевской гвардии стать вербовочными отрядами и насильно призывать на службу всех, кого смогут найти.

Столица некогда богатого королевства так же стремительно, как стала полем битвы, так же и лишилась жизни. Но одних тел было недостаточно, чтобы укрепить оборону столицы, так как и еда, и оружие тоже начинали заканчиваться. Уже ходили истории о парпальдийских отрядах, атакованных едва кормленными альтарасскими «солдатами», идущими в атаку со штыками и копьями. Хотя это всё ещё было редкостью, но это случалось. Тех же, кто не голодал и не боялся призыва, со всех сторон атаковало отчаяние и желание вырваться из этой трясины.

Посреди города возвышался Королевский замок, его цитадель уютно располагалась в центре многоуровневой крепости, повернутой спиной к Са’араку. Внушительные стены, стоящие чуть позади внешнего рва, вызывали чувство защищенности от угроз, осаждающих столицу, но они не могли сдержать надвигающегося чувства обреченности.

Это было вдвойне верно для персонала Королевского замка — горничных, дворецких, поваров, управляющих — но не из-за какой-то особенности, делавшей их более уязвимыми к приливам конфликта. Нет, стрессовым фактором, который ломал их моральный дух и физическую способность выполнять свои обязанности, был один человек: Его Величество король Таара XIV.

— Нам не обязательно делать это по-плохому, но вы не оставляете мне выбора!

Взревел король Таара, обращаясь к толпе слуг замка, стоящих по стойке смирно, как армейские офицеры на марше. Всем было явно страшно: их руки дрожали, взгляды были опущены, глаза — мертвенно-белые от ужасного предчувствия. Король ходил вокруг и между персоналом, словно на инспекции, каждый его шаг отдавался эхом от мраморной отделки мавзолея покойной королевы.

Затем он останавливается перед горничной. В ней не было ничего особенного: как и все остальные, она плакала, глядя вниз, почти на грани обморока.

— Скажи мне…

Таара наклоняется, чтобы приблизиться к горничной.

— …Куда делись мои дочери?

Он задал ей этот простой вопрос, но горничная не могла ответить. Её губы тряслись, а лицо было мокрым от слез и соплей. Она могла только отрицательно качать головой, пока её заикание не позволяло дать убедительный ответ.

— Я-я-я-я-я н-н-не знаю…

Таара не был удовлетворен. Он повысил голос.

— Тебе дан этот единственный шанс сказать правду! Скажи мне где!

Ярость, кипящая в его крови, чувствовалась в горячем воздухе, который он выдыхал, заставляя горничную запинаться.

— Н-Н-Но я д-д-д-действительно–

— ЛОЖЬ!!!

Рявкнул Таара. Прежде чем она успела осознать это, Король размахнулся рукой и ударил её по опущенной голове, отправив кубарем на пол. Удар был таким сильным, что звук тупой силы разнесся по всему мавзолею, как пощечина, заставив всех вздрогнуть от шока.

— П-П-Пожалуйста! С-с-смилуйтесь, Ваше В-В-Величество!

Хотя горничная была дезориентирована от удара, она молила о снисхождении, но налитое кровью лицо Таары не выказывало ни намека на милосердие.

— ЛОЖЬ!!!

Таара принялся пинать горничную со всей силы. Он вонзал свои твердые, остроносые туфли в её живот, бедра, руки, ноги с частотой, притупляющей чувства. За каждым глухим ударом следовало слабое хныканье несчастной горничной.

— Лжа мне, ты становишься соучастницей их действий против королевства!!! Ты… предательница!!!

Таара не останавливался, даже чтобы перевести дух. Он вложил все силы, которые позволяло его старое телосложение, в пинки и удары ногами. Две минуты подряд он пинал лежащую на полу горничную, крича «предательница!» снова, и снова, и снова. К концу этого он тяжело дышал, а горничная почти не реагировала.

— Угх…

Таара повернулся к двум королевским гвардейцам, стоявшим наготове, и указал на горничную.

— Отнесите её в лазарет.

Не проронив ни слова, гвардейцы подошли к горничной и унесли её. Она оставляла за собой капли крови, которую выкашливала и которая текла из полученных ран.

Всё это время её коллеги просто стояли на своих местах, рыдая и отводя глаза. Им было ужасно жаль свою коллегу, но даже в своем несогласии с Его Величеством они просто не могли возразить ему.

— Я не потерплю предателей в своем окружении, и тем более в своем доме! Вы все усвоите этот урок, так или иначе, пока не начнете сотрудничать и не скажете мне, куда делись мои дочери!!!

Закричал он, обращаясь к перепуганному персоналу.

Тем временем в стороне другая фигура плакала в тишине. Одетая в белое платье, принцесса Семира, старшая из принцесс и единственная оставшаяся в замке — возможно, даже в стране — рыдала навзрыд. Когда их Отец узнал о побеге Лумиес и Алиры, он был в ярости, даже больше, чем когда миришиальцы, муйцы, а затем и японцы покинули его сторону. Его подозрение пало на персонал замка; он считал, что они помогли двум принцессам сбежать. Вот уже несколько дней он проводил массовые «допросы» в мавзолее их матери — единственном месте в замковом комплексе, достаточно просторном и уединенном, чтобы вместить весь персонал замка. Каждую ночь он физически избивал двух или трех сотрудников, которых обвинял в измене, пытаясь заставить настоящего сообщника выйти и признаться. Этот жестокий метод уже привел к смерти четырех сотрудников, оставив других тяжело прикованными к постели.

Она не могла понять, почему их Отец прибегает к таким варварским методам, особенно в присутствии их Матери. Она знала, что Лумиес или Алира никогда бы не положились на персонал замка, так как обе были достаточно умны, чтобы всё организовать самостоятельно. И в этом и заключалась жестокость ситуации: персонал замка был абсолютно невиновен до степени неведения. Они были так же шокированы, как и Король, узнав, что принцессы сбежали. И все же они были здесь, с четырьмя мертвецами и остальными, слишком напуганными, чтобы работать, боясь, что именно им сегодня достанется острый носок королевского сапога.

Семира взвесила свои варианты. Она хотела, чтобы Отец прекратил насилие над персоналом. Она всё ещё верила, что с Отцом можно договориться, но эта демонстрация безудержного насилия убедила её, что он более чем способен быть неразборчивым в том, кого карать. Она пыталась остановить сестер, и зная, что Рассел с ними, она по крайней мере знала, что они улетят из страны, но не знала, куда именно. Если бы она рассказала ему всё как есть, неизвестно, какой была бы реакция.

Нерешительность сковала Семиру, но вид гвардейцев, утаскивающих безжизненную горничную, пронзил её сердце. Её полуоткрытые, казалось бы, безжизненные глаза, капли крови, свисающие с бледных губ, и покрытые синяками и кровью руки, безвольно свисающие с плеч гвардейцев. Было мало надежды, что она переживет путь через двор, не говоря уже о том, чтобы добраться до лазарета. Одна мысль о том, что действия её Отца сегодня заберут ещё одну душу, пробудила храбрость в её сердце. Но больше, чем храбрость, именно всепоглощающее пламя разочарования заставило её наконец действовать.

— ОТЕЦ!!!

Взревела Семира, её голос заглушил все остальные звуки под золоченым потолком мавзолея. Таара вздрогнул, поворачиваясь к ней с широко раскрытыми глазами.

— Прекрати это немедленно!!!

Крикнула Семира, начав идти к Отцу. Её кулаки были сжаты, уголки глаз заострились, а губы изогнулись вниз. Тем временем Таара застыл на месте, глядя на неё испуганными глазами, словно увидев призрака.

— Жасмин…?

Пробормотал он, но Семира покачала головой.

— Нет. Она не показалась бы тебе, знай она, каким человеком ты стал!

Прямолинейное замечание Семиры ошеломило Таару, на мгновение оглушив его. Она подошла к нему и продолжила давить.

— Прекрати эту глупую затею, Отец! Мама бы этого не одобрила!

Таара отвёл взгляд, касаясь своих губ. Казалось, у него пересохло во рту, он не мог найти слов для ответа.

— Н-Н-Но я делаю это для всех нас! Для неё!

Семира продолжала загонять его в угол.

— А кто ты такой, чтобы говорить, что это всё для неё! Все эти потраченные впустую жизни, принесённые в жертву на алтарь, построенный из твоей собственной злобы! Это не то, чего хотела бы Мама! Она была бы первой, кто выступил бы против тебя!

Однако ерзание Таары прекратилось, вероятно, из-за чего-то, что сказала Семира. Он устремил свой оскорбленный взгляд на глаза Семиры и шагнул вперед, его тон стал твердым, он перешел в контрнаступление.

— Ты смеешь говорить мне о том, чего хотела бы твоя Мать?!

Таара сделал шаг к Семире, заставив её отступить назад.

— Я знаю, что именно этого она бы и хотела! Не ей это одобрять!

— Тогда ты ничего не знаешь о ней!

Прорычал Таара, разбивая надежды Семиры на мирное решение. Как выпущенный на свободу зверь, он быстро схватил дочь за шею и сжал пальцы. Семира почувствовала, как сужается её трахея, а внезапность движений и неверие в происходящее замедлили её защитные реакции.

— О-Отец… Ч-Ч-Что ты…

Она начала чувствовать, как её легкие жаждут воздуха. Она попыталась схватить руку Отца, чтобы заставить его разжать хватку, но даже в своем преклонном возрасте он был довольно силен.

— Теперь я вижу… Ты знаешь, куда делись твои сестры!

— Нет… Нет, я н-н-не знаю!

— Да… Ты знаешь!!!

Затем Таара положил свободную руку ей на горло, еще сильнее сдавливая трахею. В этот момент она начала слышно хрипеть и хватать ртом воздух, тем более, когда он приподнял её в воздух.

— Я-Я пыталась… остановить…

Исчерпав варианты, Семира попыталась воззвать к разуму Отца, вставая на его сторону.

— Так ты тоже там была!!! Ты солгала мне!!!

Но всё, что услышал Таара — это то, что она солгала ему в первый раз, что привело его в ещё большую ярость.

Семира боролась; она извивалась телом и ногами, отчаянно пытаясь вырваться из рук Отца. Но каждое усилие стоило ей драгоценной энергии, которая стремительно заканчивалась. Её лицо начало синеть, а попытки вдохнуть стали судорожными и слабыми.

— О-Отец…

С последним отчаянным хрипом она попыталась обратиться к нему, но он зашел слишком далеко. Нехватка кислорода ослабила её мышцы, и вскоре её хватка на руках Отца ослабла.

— Вы бесполезные демоны!!! Мои собственные дочери, предательницы королевства!!! После всего, что я сделал для людей и этой земли, почему я продолжаю терпеть этих предательских шутов?!

Кричал Таара из глубины диафрагмы. Когда его дочери отвернулись от него, ему больше некому было доверять. Поэтому представьте его ярость, когда хор шагов приблизился к нему.

— Вы сделали это сами, Ваше Величество!

Вызывающе заявил генерал Кайнарка, начальник штаба армии, приближаясь со своими офицерами, королевскими министрами и даже начальником Королевской гвардии, Матуком.

— Связать Его Величество! Освободить Принцессу!

Матук отдал приказы королевским гвардейцам в мавзолее, обнажив саблю и направив её в сторону Таары.

— Что?! Как вы смеете направлять на меня саблю!

Рявкнул Таара, но дюжие руки двух гвардейцев уже оторвали его руки от горла Семиры и сковали его движения. Другой гвардеец подхватил Семиру, поддерживая её, пока она кашляла и хрипела.

— Что это значит?! Матук?! Кайнарка?!

Взревел Таара, пытаясь вырваться из железной хватки гвардейцев, но безуспешно. Генерал Кайнарка ответил ему.

— С нас хватит, Ваше Величество! Ваши безумные решения привели поколения альтарасского величия к краху, и теперь ваши действия грозят лишить нас Её Высочества! Мы больше не можем позволить вам управлять этим королевством!

— И что, вы, предатели, думаете, что сможете управлять этим кораблем лучше меня?!

— По крайней мере, будет плывущий корабль, чтобы быть его капитаном. Капитуляцию с парпальдийцами можно обсудить, но Альтарас останется цел…

Сердце Таары оборвалось, когда он услышал эти слова. Не столько от правды о его катастрофических решениях, сколько от самой мысли о капитуляции, которая уничтожила ту крохотную веру, что у него ещё оставалась в своих соотечественников.

— Нет… Нет…

Заикаясь, пробормотал он, извиваясь в руках своих бывших гвардейцев. Только одна мысль крутилась в его голове: в этот момент только он может спасти королевство.

— За Землю… и Короля.

Произнёс он про себя на старом альтарасском наречии. Затем он резко вскинул левую руку вверх, ударив гвардейца в лицо, оглушив его и заставив пошатнуться назад. Освободив левую руку, он выхватил пистолет из кобуры пошатнувшегося гвардейца и направил его в сторону Кайнарки, Матука и Семиры.

— Оружие!

— У него пистолет!

Закричали гвардейцы, потянувшись к своим пистолетам, но прежде чем они успели, прогремел выстрел.

*Бах!*

Затем — глухой удар о мраморный пол. Это был король Таара. Его голова была откинута назад от силы пули, вошедшей в голову, а из выходного отверстия начала растекаться кровь по всему полу. Матук, единственный, кто успел выхватить пистолет, с тоской смотрел на труп своего бывшего хозяина, убирая оружие в кобуру.

— За Землю и Короля.

Тишина воцарилась в мавзолее, пока гвардейцы, министры и персонал замка пытались осознать новый рассвет, который только что наступил для них.

Король… был теперь мертв.

Эмоции кружили в их сердцах, но никто из них не жалел о потере Его Величества. Никто, кроме…

— НЕТ!!!!! ОТЕЦ!!!!!

Пронзительный вопль Семиры эхом разнесся по пространству. Всё ещё слабая после удушения, она не могла стоять, поэтому ползла на руках к телу Отца.

— Почему, почему, почему, почему?! Почему ты…

Она с трудом находила слова, чтобы описать то, что чувствовала, так же как с трудом принимала реальность перед собой. Она потянулась к еще теплой груди Отца, но он больше не реагировал на её присутствие.

— Почему… Почему… Почему…

Продолжала она кричать, пока слезы текли по её лицу. Она колотила кулаками по груди Отца, моля об ответах — ответах, которые никогда не придут. Она прижалась заплаканным лицом к его груди, словно маленький ребенок, отчаянно молящий о внимании.

— Пожалуйста… Пожалуйста… Не… Не присоединяйся к Маме так скоро…

Она продолжала умолять, и умолять, и умолять, пока слёзы продолжали литься. Но реальность начала укореняться, по крайней мере, в её сознании. Силуэты Матери, затем двух сестер, а теперь и Отца, исчезающие вдали — вне досягаемости её рук — прокручивались снова и снова в её голове. Она чувствовала себя беспомощной, не в силах переломить ситуацию, заполнить пустоту, которую они оставили после себя, как в её сердце, так и, что, пожалуй, важнее всего, в управлении королевством.

— Ваше Высочество…

Мягкий голос генерала Кайнарки позвал её сзади.

— Я понимаю, что это трудно принять, но я надеюсь, вы научитесь осознавать, что… ваш Отец сделал выбор, пагубный для процветания нашего народа и нашего королевства.

Семира продолжала плакать, но слова Генерала не нуждались в доказательствах для неё. Глубоко внутри она уже знала, какие катастрофические последствия принесли им решения Отца. Как бы сильно она его ни любила, она была во многом похожа на своих сестер — умная, политически проницательная и способная к управлению. Всё, что ей действительно было нужно — это принять, что это действительно правда.

— Министры уже согласились на переговоры о капитуляции с Парпальдией, но нам нужно согласие и руководство члена королевской семьи…

Матук присоединился к Кайнарке и обратился к Семире.

— Мы повинуемся, если вы дадите нам слово, Ваше Величество.

Он приложил сжатый правый кулак к груди и склонил голову в почтении; остальные министры, гвардейцы, армейские командиры и персонал замка последовали его примеру.

— За Землю… и Королеву!

Решительно выкрикнул Кайнарка, отмечая конец своей верности старому Королю и начало службы новой Королеве. Матук и гвардейцы повторили за ним, скандируя новый девиз, в то время как министры и персонал замка просто произнесли его.

Столкнувшись с необратимой реальностью своего правления, исходящей от окровавленного трупа Отца, она вытерла слезы с глаз и использовала ту небольшую энергию, что у неё осталась, чтобы встать и повернуться лицом к своим подданным. В окровавленном платье, с рукавами, мокрыми от слез, она подняла голову в знак признания, принимая мантию Королевы и задачу, которая лежала впереди. В своем сердце она навсегда попрощалась с усопшим Отцом и потерянными сестрами.

— Что ж… Да будет так.