Центральный календарь, 22/03/1640.

Небо над Боятваем, юго-восток Альтараса.

04:15.

— Ты уверена, что внизу именно Боятвай?

— Да! По огням уже можно разобрать план улиц! Это Боятвай!

Рассел, пилотировавший королевский самолёт «Равлер», разговаривал с принцессой Люмиес по внутренней связи. Он плавно накренил машину влево, чтобы она могла лучше разглядеть россыпь огней под ними — словно звёздное созвездие на земле. Получив подтверждение, что лабиринт уличных фонарей действительно принадлежит нужному им городу, он начал готовиться к посадке.

— Аэродром должен быть к северу от города.

— Приняла, но… я его не вижу. Слишком темно.

— Свяжись с ними. Пусть включат огни на полосе.

Люмиес велела Расселу связаться с властями Боятвая и запросить включение огней на взлётно-посадочной полосе.

Как же они вообще оказались здесь, в каком-то захолустном городке на окраине королевства?

Всего несколько часов назад, решив «покинуть тонущий корабль» — так в разговорной речи называли поспешное бегство из безнадёжной ситуации, — принцессы Люмиес и Алира тайно покинули Королевский дворец и пробрались на аэродром короля Таары XIII. Там их наставник Рассел помог им поднять в воздух семейный самолёт муишского производства — «Равлер». Они взлетели в ночное небо буквально в тот момент, когда охрана уже заметила их и перехватила во время руления.

Их изначальной целью был Сиос — там Люмиес надеялась незаметно сесть на корабль, направлявшийся либо в Священную Миришиальскую империю, либо ещё дальше.

Однако едва самолёт набрал высоту, в эфире раздался вызов: неизвестный представился авианосцем «RMS Corellia» муишского флота и потребовал опознавательные данные. Люмиес совершенно забыла о многонациональной оперативной группе, патрулировавшей Альтарасский пролив. Рассел предупредил её, что авиакрыло авианосца скоро их перехватит и, скорее всего, заставит сесть — возможно, даже обратно в Ле Бриасе.

Решив, что подчиняться требованию муишского авианосца слишком рискованно, Люмиес приказала повернуть назад и перейти к плану «Б»: аэродрому в восточном портовом городе Боятвай.

Аэродромом управлял Альтарасский корпус виверн — военно-воздушное соединение, использующее летающих существ вместо самолётов. Но после приказа короля Таары сосредоточить корпус в столице, там должно было остаться лишь несколько дежурных стражников. Даже если на аэродроме не окажется топлива для перелёта в Сиос, в самом порту Боятвая всё ещё должны стоять корабли.

К тому же стало известно, что после вторжения Парпальдийской империи многие жители в панике пытались покинуть королевство, опасаясь жестокой оккупации — такой же, какую Парпальдия устроила на своих северных завоеваниях в Филадесе.

Но почему вообще пытаться сесть на государственный аэродром?

Если вернуться к началу: Альтарас действительно был богатым королевством, но всё развитие и богатство в основном сосредотачивались вокруг столицы — Ле Бриаса. Причём так стало лишь недавно. Политика короля Таары строилась на личной преданности: он щедро награждал тех, кто был ему ближе и вернее, а несогласных отправлял на периферию. В результате окраины оставались слаборазвитыми, а местная политическая элита относилась к столичным делам с равнодушием.

Именно на этом Люмиес и решила сыграть. Наладив связи среди влиятельных людей на периферии, она сумела собрать вокруг себя определённую поддержку. Например, мэр Боятвая сочувствовал её положению в конфликте с отцом и с готовностью помог организовать побег.

— Так, власти подтвердили: стражникам приказано зажечь огни на полосе.

— Отлично. Я вернусь в салон.

Оставив Рассела за штурвалом, Люмиес вышла из кабины, но перед этим ободряюще похлопала наставника по плечу.

— Спасибо.

Она прошептала это в его гарнитуру на муишском языке.

Покинув кабину, она вошла в пассажирский салон с одним центральным проходом и двумя рядами кресел, обращённых вперёд. Их «Равлер» почти не отличался от обычной пассажирской версии — из-за ограничений на экспорт муишских самолётов. Но даже сам полёт уже казался им роскошью.

Правда, сегодня никакой роскоши не было. Ни стюардов, ни бортового питания — только пустой, тёмный, пыльный салон.

Впрочем, Люмиес была не единственной пассажиркой на этом рейсе.

Она посмотрела на свою старшую сестру Алиру, сидевшую в среднем ряду слева. Та сгорбилась, обхватив голову руками, и тихо бормотала:

— Этого не может быть… этого не может быть…

Её взгляд был пустым, глаза покраснели и блестели от слёз, пролитых за время полёта. Губы дрожали — то ли от неверия, то ли от страха — и она снова и снова повторяла те же слова.

Честно говоря, вид сломленной сестры вызывал у Люмиес раздражение и желание сорваться на неё. Но после всего, что произошло, у неё просто не осталось сил ни на гнев, ни на что-либо ещё.

Люмиес вздохнула и почесала затылок, прежде чем опуститься в кресло по правому борту, напротив места Алири. Она повернула голову вперёд и постепенно начала проваливаться в сон, а бормотание Алири стало расплывчатым фоном, пока вдруг…

— Почему ты ей не сказала?

Уловив перемену в тоне, Люмиес слегка приоткрыла глаза и повернулась к Алире. Старшая сестра смотрела на неё в ответ; лёгкая враждебность в её зрачках отражала кротость её голоса.

— Почему ты не сказала Семире вернуться с нами в замок?

Люмиес простонала и закатила глаза. Стоило лишь произнести имя их старшей сестры — и это было всё равно что призвать демона из самых глубин ада. Она не выносила её почти оправдательного отношения к их Отцу, а её постоянные упоминания о покойной Матери тоже отнюдь не добавляли тепла.

— Она всё равно бы не захотела.

— Ты хоть понимаешь, что будет с ней и со всеми остальными, когда Отец узнает, что мы сбежали?!

Алира не могла поверить своим ушам. А затем — эта безучастная реакция сестры. То, что она была невозмутима — нет, безразлична к тому, что оставила сестру позади, вызывало у неё тошноту. Осмелев, она наклонилась ближе к Люмиес, сократив расстояние между ними до нескольких дюймов.

— Может быть, просто может быть… если бы в тебе было хоть немного сострадания к нашей дорогой сестре, она сейчас сидела бы в этом самолёте!

Её голос разнёсся по салону, заглушив всё, кроме гула двигателей и её тяжёлого, сбивчивого дыхания. И всё же, несмотря на ставший резче и твёрже тон, сестра оставалась с каменным лицом. Очевидная отстранённость Люмиес от происходящего была настолько тревожной, что Алира отпрянула обратно в кресло. Она знала, что способна быть холодной, но никогда прежде не ощущала себя настолько… бесчеловечной.

Люмиес несколько секунд смотрела на неё, затем отвернулась и уставилась в иллюминатор.

— Я знала её выбор ещё с тех пор…

Она провела пальцами по щеке, очерчивая контур плоской ладони Семиры. Казалось, след от пощёчины, оставленный старшей сестрой, навсегда выжжен в её гладкой коже.

— В любом случае, это был её выбор — остаться. Если она этого хотела, пусть сама и отвечает за последствия своих решений.

Алира ожидала от неё именно такого ответа, но её глаза всё равно наполнились слезами. Она хотела что-то сказать, но понимала: стоит начать — и откроется ящик Пандоры, к которому она не готова.

И всё же она его открыла.

— Если… если бы я была с тобой не согласна, ты бы и меня оставила?

Алира тихо спросила, и тяжесть этого предположения сорвалась с её губ вместе с глубоким вздохом. Но серьёзность её вопроса не передалась Люмиес — та даже не повернулась к ней.

— Тебе правда нужно было спрашивать, если ты и так знаешь ответ? Ну же, сестрёнка…

Она раздражённо вздохнула и потянулась к шее. Схватив то, что висело на ней, она резко дёрнула, разорвав шнурок. Это было ожерелье с серебряным кулоном — подарок их Матери, который она вручила всем троим как своего рода оберег.

Люмиес подняла его в воздух. Серебряный кулон блеснул в оранжевом свете огней города Боятвай, пробивавшемся через иллюминатор. В целом он был ничем не примечателен, разве что герб королевской семьи Альтарана, выгравированный с одной стороны, и надпись — с другой.

— Я бы сбросила с себя титул принцессы в одно мгновение, если бы до этого дошло.

Алира вздрогнула. Она не знала, насколько глубоки раны в сердце её сестры, но не ожидала, что та окажется готова так легко отказаться от семьи и всей своей жизни. Более того, она не могла этого принять — но не потому, что так дорожила семьёй. Скорее из-за странной зависти: смогла бы она сама поступить так же, если бы однажды «дошло до этого»? Она ведь даже не могла смириться с тем, что оставила старшую сестру, не говоря уже о том, чтобы отказаться от чувства принадлежности к семье.

Но Люмиес не закончила. Вглядевшись в надпись на кулоне, она саркастично прочитала её вслух:

— «Пусть ты сияешь ярко и смело заявляешь о своей славе». У Матери, конечно, был хороший взгляд на вещи, но я с ней не согласна.

Алира подняла бровь.

— Что ты имеешь в виду?

И в одно мгновение глаза Люмиес впились прямо в её взгляд. Её ледяной взор был словно кинжал, и Алира невольно вздрогнула.

— В твоём случае ты была лучше, когда тебе нечего было сказать. Тебе незачем быть громкой — молчание у тебя получается лучше всего. В тебе больше ценности тогда, когда люди вообще не замечают твоего присутствия.

Люмиес не сдерживалась. Её слова были как лезвия, вонзающиеся прямо в сердце Алири. Всё это время она почти не говорила, но стоило ей один раз попытаться высказаться — и её уже сочли помехой. Она не смогла выдавить из себя ни ответа, ни даже всхлипа.

Алира больше не могла смотреть на Люмиес и уставилась в тёмную бездну пола салона. Она больше не видела смысла продолжать разговор, но мысли, всё настойчивее заполнявшие её сознание, были ещё мрачнее. Зачем вообще говорить? Если её ценность — в молчании, то почему бы не создать наивысшую ценность, замолчав навсегда?

Пока эти тяжёлые, отравляющие мысли сгущались в голове Алири, широкий проход между ней и Люмиес казался шире и непреодолимее, чем когда-либо прежде.

Ферма неподалёку от аэродрома Боятвай, 4:00

— Прочь! Прочь! Бегите!

Рассел кричал, спасаясь бегством. Невысокая, хрупкая фигурка Люмиес бежала впереди него, а другая сестра, Алира, — должно быть, почти вплотную за его спиной. Но опасность, от которой они пытались уйти, была очевидна.

Ночь выдалась особенно тёмной, однако влажные поля вокруг озарялись ярким янтарным заревом пламени, бушевавшего в одном месте. Огонь пылал ярко и мощно, пожирая искорёженный металлический остов — то, что ещё недавно было королевским самолётом «Равлер».

Пока пламя разгоралось всё сильнее, бывшие пассажиры «Равлера» мчались через поля, стараясь убраться как можно дальше. Их обувь вязла в сырой земле, втаптывая только что высаженные посевы, пока они со всех ног неслись к спасению. Вскоре в темноте перед ними возникли несколько силуэтов.

— Кто идёт?!

Раздался властный окрик, и Люмиес тут же подняла руки, объявляя себя:

— Это я, принцесса Люмиес! Со мной мои спутники — Рассел и принцесса Алира! Мы прибыли с того горящего самолёта!

Силуэты приблизились; их лица теперь освещались усиливающимся светом пожара. Это были солдаты Королевской армии, однако их форма явно относилась к устаревшему образцу синих мундиров, принятому до перехода на излишки времён Великой войны Муиша.

— Это принцесса!

Ближайший к Люмиес солдат крикнул, оборачиваясь к товарищам и подавая знак опустить оружие.

— Пожарную команду сюда! Не дайте огню перекинуться на поля!

— Тёплые одеяла для принцесс!

Одни солдаты бросились к обломкам с лопатами, чтобы вырыть противопожарные рвы, другие побежали в город вызывать местную пожарную бригаду. Несколько человек подбежали к Люмиес и Расселу, накидывая на их плечи тёплые одеяла, защищая от холодной весенней ночи.

Что же произошло?

Ничего особенно сложного. Взлётно-посадочная полоса была освещена, и Рассел сумел выровнять самолёт для посадки. Однако ночная посадка всегда таит в себе опасности, и если полоса была залита светом, то окрестности тонули во тьме. Рассел неверно оценил скорость захода, снизившись ниже, чем планировал. Затем они ощутили, как фюзеляж резко содрогнулся снизу — вероятно, зацепившись за дерево или что-то подобное. Из-за этого «Равлер» стремительно потерял скорость, и прежде чем Рассел успел добавить тяги, самолёт не дотянул до полосы и рухнул на окружающее поле. Удар был тяжёлым, но переживаемым: машина легла на брюхо, не перевернувшись. Однако топливные баки оказались повреждены, и топливо вспыхнуло почти сразу после остановки.

Люмиес подошла к Расселу, глядя на него усталым взглядом.

— И что теперь? Мы больше не сможем лететь в Сиос…

Она повернула голову к пылающим обломкам «Равлера». Солдаты в отчаянии рыли траншеи вокруг яростного пожара, надеясь не дать огню уничтожить всё поле.

— В порту ещё должны оставаться корабли. Наверняка хоть один из них идёт в Мессину…

Ответил Рассел, почесав затылок.

Но прежде чем они успели составить новый план, к ним сзади подошёл человек и окликнул:

— Ваше Высочество!

Люмиес обернулась и увидела перед собой мужчину ростом почти с неё, но с бородой куда более густой и пышной, чем её собственные волосы. На нём были штаны на подтяжках и простая белая рубашка без мундира. Его лицо было добрым, но обеспокоенным — и Люмиес сразу его узнала.

— Мэр Байбас!

Воскликнула она.

— Слава богам, вы не пострадали!

Байбас с облегчением выдохнул и почтительно поклонился.

— Благодарю за заботу, господин мэр.

Ответила Люмиес, приподняв подбородок и переходя на более официальный тон.

— И спасибо за оказанную помощь. А теперь мы отправимся дальше.

Она чуть заметно кивнула, как бы отпуская его. Уже собираясь уйти вместе с Расселом, Люмиес услышала, как мэр Байбас окликнул её:

— Вообще-то, Ваше Высочество… я бы хотел, чтобы вы остались.

Люмиес остановилась и обернулась, глядя на него с явным недоверием.

— Что вы сказали?

— С должным уважением, но я не согласен с вашим решением бежать, Ваше Высочество.

— И почему же?

Люмиес подошла ближе, расправив плечи и сжав кулаки.

— Вы ведь сами понимаете, что у нас есть серьёзные разногласия с Его Величеством, вашим отцом, и всей его свитой.

Байбас посмотрел ей прямо в глаза, тщательно подбирая слова.

— И когда победа Парпальдии станет неизбежной, именно люди из его ближайшего окружения, скорее всего, и будут поставлены парпальдийцами управлять страной.

Люмиес кивнула.

— Верно. Но при чём здесь я?

Байбас подался вперёд, широко раскинув руки.

— Да при всём, Ваше Высочество! Пусть парпальдийцы и взяли столицу, на юге у нас всё ещё остаётся немало ресурсов!

— Допустим…

Люмиес скрестила руки на груди, всё ещё не убеждённая.

— …И я поддерживаю связь с Мирливой, бригадным генералом, Фети Явузом.

Глаза Люмиес расширились, но лицо тут же дёрнулось от раздражения.

— С командующим Юго-Восточного округа? Вы сказали ему, что я здесь?!

Она прекрасно знала, кто это: прямолинейный генерал, уверенный, что командует лучше всех. За политическое упрямство и нежелание ладить с начальством её отец отправил его служить в глухом Юго-Восточном округе — фактически на край света. Лично она ничего против него не имела, но старалась не связываться с военными при создании своей сети. Она подозревала, что у отца хватает преданных людей даже в таких захолустьях, и рисковать не собиралась.

Увидев раздражение принцессы, Байбас поспешил оправдаться:

— Да, сообщил. Он спросил, почему я связывался с частью, которая отвечает за аэродром, и мне пришлось объяснить. Но я сделал это потому, что доверяю этому человеку!

Люмиес тяжело вздохнула.

— При всей своей грубости, он человек чести и убеждений! Более того, он пообещал присягнуть вам, если вы решите остаться и сражаться против неизбежных парпальдийских оккупантов!

Люмиес громко застонала и закатила глаза. Это был именно тот вариант развития событий, которого она боялась. Ей не хотелось жить под гнётом оккупации, что и ждало бы её, останься она здесь, но и условия жизни главы подпольного сопротивления её тоже не прельщали. Она понимала, что способна на это, но лично не могла смириться с жизнью хуже той, к которой привыкла во дворце.

Её мысли сразу повернули в сторону того, чтобы переложить ответственность на кого-нибудь другого.

— Эм… а почему бы вам не обратиться к моей сестре, принцессе Алире? У неё и старшинство есть, и способности, так что она ничуть не менее законная кандидатура, чем я.

Но Байбас выглядел растерянным. Он обернулся к стоявшим рядом солдатам — те тоже переглядывались с недоумением. Он снова повернулся к Люмиес и ответил, оглядываясь так, будто пытался что-то найти.

— Её Высочество, принцесса Алира? Она с вами?

Люмиес подняла бровь. Она указала пальцем куда-то себе за спину, ожидая, что сестра, как обычно, стоит там — тихая и незаметная.

— Да, она прямо…

Но когда Люмиес обернулась, сестры за спиной уже не было. Ни рядом с ней, ни за Расселом, ни возле обломков самолёта, ни даже среди солдат.

— …здесь?

Она посмотрела на Рассела — тревожный взгляд задавал все вопросы сразу. Но ответов у него не было.

— Прости. Когда я выбрался из кабины, я видел, как она бежала прямо за тобой. А когда помогал тебе выбраться, думал, что она у меня за спиной. Я даже спросил, нужна ли ей помощь, и она сказала, что с ней всё в порядке.

Люмиес обернулась к солдатам. Те ответили, что никаких тел рядом с обломками не нашли. Более того, когда они впервые увидели беглецов, перед ними были только она и Рассел — Алиры рядом не было.

В голове Люмиес крутилась только одна мысль: куда она делась? Но времени искать ответ не было.

Байбас продолжил уговаривать её:

— Прошу вас, Ваше Высочество. У вас будет наша поддержка и наша верность. За землю… и за королеву!

Он сжал правый кулак и прижал его к груди. Затем опустил голову и преклонил колено на мокрой земле. Солдаты рядом с ним повторили этот жест.

Люмиес тяжело вздохнула. Тяжесть ответственности легла на её плечи, будто заставив их опуститься. Она всё ещё хотела бежать, но не могла просто так отказаться от политических связей, которые так долго и тщательно выстраивала. Она говорила сестре, что готова в любой момент отречься от семьи, но на деле расстаться с жизнью и властью, которые давало королевское положение, оказалось куда труднее.

Центральный календарь, 04.04.1640.

Аэродром короля Таары XIII, 9:20

Через несколько дней после начала переговоров о капитуляции между Парпальдией и Альтарасом Имперская армия Парпальдии занималась разоружением Королевской армии Альтараса в Ле-Бриасе. Они изымали учётные записи об оружии и остатки боеприпасов, в то время как флот осматривал уцелевшие корабли и лодки в порту. Сегодня, 4-го числа месяца Апфрольд, имперские части прибыли с инспекцией на аэродром короля Таары XIII, который лишь недавно был передан им альтарасской армией.

За пустыми ангарами находился ещё один — забитый различными предметами, накрытыми брезентом. Парпальдийский офицер, руководивший осмотром аэродрома, приказал солдатам проверить содержимое и снять покрытия.

— Раз… два…!

Солдаты одновременно сорвали брезент, и в воздух взвились облака пыли, когда скрытые под ним машины наконец увидели дневной свет.

— Ого…

Солдаты восхищённо присвистнули, разглядывая то, что оказалось под покрывалами.

Это были небольшие бипланы — едва ли крупнее обычных виверн-лордов, — с альтарасским гербом на бортах у корней крыльев. Целыми оставались лишь пять машин, а рядом лежали детали и узлы — двигатели, винты, разобранные фюзеляжи — ещё примерно от трёх самолётов. Даже покрытые пылью и ржавчиной, эти механические аппараты выглядели впечатляюще и современно.

По правде говоря, состояние их было плачевным. Подкосы крыльев казались хрупкими, а кое-где и вовсе сломанными. Само снятие брезента привело к тому, что прогнившее полотно крыльев порвалось. Резиновые шины спустили, а некоторые и вовсе рассыпались. Внутри фюзеляжей поселились кошки и другие мелкие животные — они испуганно разбегались, когда солдаты подходили ближе.

— Жалкое зрелище… — пробормотал офицер, в его голосе смешались восхищение и жалость.

— Похоже, эти штуки полгода света не видели. Хотя это только моё предположение.

Альтарасские бипланы должны были участвовать в войне против их Корпуса виверн. Подготовка к борьбе с ними была ограниченной, но всадников всё же проинструктировали о возможных возможностях этих машин — благодаря данным, полученным от их союзников из Лейфории. Поэтому для парпальдийского командования оставалось загадкой, почему альтарасцы так и не вывели их в бой.

Но теперь, когда Корпус виверн Альтараса был фактически уничтожен, а главный аэродром Ле-Бриаса захвачен, ответ стал очевиден. Бипланы попросту не были готовы к боевому применению. Судя по следам, их пытались использовать сравнительно недавно, но отсутствие каких-либо отчётов о боевом применении означало, что в активных зонах боёв они не появлялись.

Солдаты повернулись к офицеру, ожидая приказов.

— Что с ними делать, сэр?

Офицер почесал затылок. Он всё ещё выглядел слегка ошеломлённым — а может, даже разочарованным — этой находкой.

— Пусть инженеры их осмотрят. А пока накройте обратно брезентом. Я распоряжусь выставить охрану у ангара.

— Есть, сэр!

Солдаты снова накрыли бипланы брезентом — точно так же, как нашли их несколько минут назад.

Центральный календарь, 10.04.1640

Посольство Японии в Парпальдии, Эстирант, 10:10

— Рад вас видеть, сэр Мугэй.

Хамакубо, посол Японии в Парпальдии, приветствовал Мугея, посла Му в Парпальдии, когда тот вошёл в кабинет. На лице гостя читалась суровость — почти тревога, — но, встретившись взглядом с японским дипломатом, он расслабился и тяжело выдохнул.

— Как вы поживаете?

Хамакубо протянул руку для рукопожатия. Мугэй крепко сжал её и энергично тряхнул.

— Бывало и хуже, клянусь…

Он усмехнулся, фыркнув.

— Эта война, конечно, особенная, но Великая война была хуже — по крайней мере, для моих коленей.

Хамакубо проводил его к дивану в углу кабинета.

— Великая война была десятилетия назад, верно? Вы ведь тогда служили в армии?

Мугэй застонал, усаживаясь и откидываясь на спинку.

— Служил. Военным атташе при посольстве в Эстиранте. Мы тогда были как вьючные мулы — таскали из порта всевозможные устройства и припасы…

Хамакубо занял место напротив него.

— Всё могло обернуться куда хуже…

Он вздохнул, глядя куда-то вдаль. Кабинет был ярко освещён — резкий контраст с темнотой за окнами. Несмотря на позднее утро, дым от кораблей в переполненной гавани Эстиранта и заводов вдоль неё заслонял и без того скудное солнце, пробивавшееся сквозь облака. Для Хамакубо пейзаж казался мрачным, но для Мугея — привычным.

Однако сейчас Мугэй думал не о ностальгии. Его удобная «покерная» маска вновь стала жёсткой.

— А я бы сказал, что всё могло пройти и лучше.

Он пристально посмотрел на Хамакубо. Взгляд был пытливым, и японец сразу это уловил.

— Разумеется. Я не спорю.

Но Мугэй остался недоволен и выразил это громким вздохом.

— Не надо со мной играть, Хамакубо…

— О чём именно вы говорите? — спокойно продолжил тот.

Мугэй ещё пару секунд смотрел на него, затем поднялся и подошёл к магическому телевизору, стоявшему на столике у стены между диванами. Он включил его, переключил канал и добавил громкость. На экране шёл новостной канал Имперской вещательной компании Миришиаля.

— О, отлично, они как раз об этом говорят!

Скрестив руки, Мугэй уставился на экран вместе с Хамакубо. На монохромном изображении эльфийская ведущая читала новости:

— «Новости Третьего цивилизованного региона… Королевство Альтарас и Парпальдийская империя намерены завершить переговоры в течение недели, сообщают источники, близкие к сторонам. Ведётся подготовка к коронации Её Величества королевы Семиры, а министр иностранных дел граф Эрдитас из Ридвега подтвердил, что Священная империя Миришиаля направит делегацию во главе с Его Превосходительством Ревалором, имперским послом в Парпальдии…»

Мугэй фыркнул.

— Ха! Эти мирищиальские псы… Когда Парпальдия держит их за горло, от них не дождёшься защиты международного права! Однако…

Он обернулся к Хамакубо, пока ведущая продолжала:

— «…Соединённые королевства и доминионы Му отказались комментировать ситуацию; Япония выступила с заявлением, выразив поддержку мирным переговорам между двумя странами. Три государства участвовали в многонациональной миротворческой миссии по поддержанию режима прекращения огня и обеспечению свободного прохода некомбатантов через Альтарасский пролив, однако усилия потерпели неудачу после возобновления боевых действий…»

Хамакубо лишь пожал плечами.

— Наше правительство всегда выступало за мир. В чём именно проблема, сэр Мугэй?

Мугэй повысил голос, тщательно подбирая слова:

— Дело не только в этом. Наши торговые представители в Нахе слышали, что ваше правительство обсуждает признание послевоенного альтарасского режима. Мы полагаем, что именно поэтому переговоры между Парпальдией и Альтарасом так стремительно подходят к концу!

Глаза Хамакубо расширились — не от шока, а от понимания. Он тихо пробормотал: «Вот в чём дело…» — и вздохнул. Затем невозмутимо ответил, придерживаясь официальной линии:

— Я не буду комментировать ваши предположения о влиянии нашего решения на переговорный процесс, однако политика нашего правительства заключается в скорейшем восстановлении нормализованных отношений ради продвижения экономических интересов с партнёрскими странами.

Ответ явно не удовлетворил Мугея. Посол Му подался вперёд.

— Разве вы не сказали, что поддерживаете мир? Признание марионеточного режима Парпальдии в Альтарасе — это не поддержка мира, а поддержка империалистической экспансии! Мы поддерживали ваши усилия именно потому, что считали: вы понимаете опасность капитуляции Альтараса — особенно в вопросе свободы судоходства через Альтарасский пролив!

Слова Мугея заставили Хамакубо сжать кулаки на коленях.

— Это крайне важно, сэр Хамакубо! Особенно с учётом того, что через неделю наши правительства должны подписать историческое экономическое соглашение! Любая торговля между нами зависит от одобрения Миришиаля — которое мы уже получили — и от открытости Альтарасского пролива! А вышедшая из-под контроля Парпальдия ставит под угрозу не только это, но и многое другое!

В течение нескольких месяцев Му и Япония вели переговоры о крупном экономическом соглашении, которое должно было связать их экономики. Инициатива исходила в основном от Японии — прежде всего из-за призрака «переноса», по-прежнему нависшего над страной. Спустя год Япония всё ещё балансировала на грани экономического краха. Поставок сырья из Родениуса и Филадеса было катастрофически недостаточно. Хотя японские добывающие компании пытались расширить деятельность, результаты ожидались нескоро. Му — самая индустриализированная и либерализованная экономика, с которой они столкнулись, — казалась идеальным партнёром. Миришила также была высокоразвитой, но глубокая интеграция магической инфраструктуры в её хозяйство означала, что Японии потребуется время, чтобы освоить и адаптироваться к магическим системам, прежде чем станет возможным масштабное экономическое соглашение.

Однако Му и Миришиаль — не единственные страны, с которыми Япония стремилась установить экономические связи. Именно этой линии рассуждений правительство придерживалось до сих пор — и Хамакубо намеревался держаться её и дальше.

— Экономическое соглашение, которое мы вскоре подпишем с Му, чрезвычайно важно для нас, однако наше правительство считает, что нельзя закрывать двери и для других возможностей. Сейчас приоритетом остаётся устранение экономического недуга, угрожающего нашей стране, поэтому мы и сосредоточены на экономических инициативах.

Мугэй всё ещё не выглядел удовлетворённым ответом Хамакубо. Он не был убеждён в срочности ситуации.

— И в чём же, собственно, срочность, сэр Хамакубо?

— Вы бывали в Токио, сэр Мугэй?

— Да. Там, конечно, полный бардак, но, думаю, эту оболочку ещё можно привести в порядок.

В памяти Мугэя всплыло то изумление, которое он испытал, впервые увидев небоскрёбы Токио. Инфраструктура, безумное количество людей, величие передовых технологий — ни один крупный город Му не мог сравниться со столицей Японии.

Но выражение лица Хамакубо было мрачным. За всё время, что Мугэй его знал, тот почти никогда не терял самообладания на службе. Даже сталкиваясь с упрямыми партнёрами из правительств Парпальдии и Альтараса, он не выходил из себя. Но теперь, когда речь зашла об экономическом кризисе его страны, он впервые выглядел по-настоящему напуганным.

— Боюсь, всё вот-вот станет ещё хуже, сэр Мугэй.

Хамакубо включил радиоприёмник, стоявший на столике между диванами. Он переключил частоту на АМ-диапазон и увеличил громкость. В эфире шёл новостной выпуск из Японии.

— Вы ведь понимаете японский, сэр Мугэй?

— Немного изучал, да.

Начался новостной выпуск: мужской голос рассказывал о результатах недавно прошедших всеобщих выборов.

— …А теперь поговорим об итогах парламентских выборов! Они должны были состояться ещё в прошлом году, но потом случилось «перемещение», и экстренное распоряжение парламента перенесло их на этот год. Чёрт возьми, если бы они не состоялись сейчас, результаты могли бы быть… Господи…

В эфире раздался голос ведущей:

— Ну-ну, Хаяси, давайте ближе к цифрам. Главная новость — это, пожалуй, историческое поражение Либерально-демократической партии и «Комэйто»! Вместе у них теперь лишь 212 мест, что значительно меньше необходимых для большинства 233! Оппозиционная Конституционно-демократическая партия одержала свою крупнейшую победу: 130 мест вместо прежних 96. Но, возможно, главными победителями выборов стали ранее маргинальные партии — как ультраправые, так и ультралевые: Коммунистическая партия, «Сансэйто», Консервативная партия, Демократическая партия, Партия инноваций…

Хамакубо переключил частоту на другую станцию.

— …Председатель Либерально-демократической партии и премьер-министр Такамори Хидеаки выступил с заявлением по поводу катастрофических итогов выборов… «Мы принимаем результаты как оценку народа нашей политики. Мы приносим извинения гражданам и нашим сторонникам за допущенные ошибки».

Он снова повернул ручку настройки.

— Председатель партии «Япония прежде всего» Макино Сава выступил перед прессой с сияющим лицом, а члены его партии размахивали флагами Восходящего солнца. «Народ сказал своё слово, и богиня Аматэрасу даровала нам свою поддержку! Мы не подведём наших предков-Посланников и продолжим великое дело, начатое ими в этом Новом мире», — заявил Макино. Он отказался комментировать тот факт, что выборы также укрепили позиции их левых оппонентов.

Хамакубо переключил частоту в последний раз.

— …Мы ведём прямую трансляцию из штаб-квартиры Коммунистической партии Японии, где генеральный секретарь Асаяма Кэн выступает по поводу исторической победы… О, у нас вопрос!… Что партия намерена делать теперь, когда ей придётся делить парламент с такими силами, как Консервативная партия, «Япония прежде всего» и «Сансэйто»?… «Коммунистическая партия всегда стояла на стороне народа, защищая его интересы от мерзких корпоративистских и националистических элементов. Появление новых партий, поддерживающих давно умерший труп былой империи, не изменит нашей приверженности служению народу и нашей миссии мира!»

Мугэй, сопоставив те немногочисленные слова, которые он смог разобрать в радиосообщениях, наконец понял, к чему клонит Хамакубо.

— Понятно… У вас ведь только что прошли выборы.

Разведданных о японской политике было немного, но исследования показывали, что пацифистский курс Японии во внешней политике вырос из травмы её крайне милитаристского прошлого. Однако эта травма не была одинаково пережита всем населением, и даже сейчас некоторые люди вспоминали имперское прошлое с ностальгией — а порой и с желанием его возродить. Подобные настроения пока занимали скромное место в политике, но разведсводки из Нахи показывали, что в обществе они в последнее время заметно усиливаются.

Сопротивление со стороны устоявшихся институтов и общественных норм было сильным, но результаты выборов, которые он только что услышал, доказывали: эти настроения становятся всё мощнее.

В любом случае, плюсы и минусы взаимодействия с Японией, которая может стать более милитаристской, необходимо тщательно изучить. Отложив эту мысль на потом, Мугэй задал Хамакубо ещё один вопрос.

— Есть ли риск смены правительства?

Законодательная система Японии во многом напоминала систему Му, поэтому Мугэй достаточно хорошо понимал последствия всеобщих выборов. Однако в голосе Хамакубо не чувствовалось особой энергии.

— Серьёзных перемен не будет — по крайней мере, таких, которые повлияют на наши планы по экономическому соглашению.

Возвращение к теме соглашения было как раз тем, к чему Мугэй и собирался перейти, поэтому он тут же подхватил нить разговора.

— В этом-то и дело, господин Хамакубо. Неважно, сможет ли ваше правительство справиться с трудностями, с которыми вы сталкиваетесь; если наше правительство не согласится с вашей позицией в отношении Альтараса, соглашение, скорее всего, окажется под угрозой.

Слова были подобраны аккуратно, но Хамакубо без труда уловил завуалированную угрозу. Он лишь мягко улыбнулся, выключил радио и, похлопав ладонью по колену, ответил:

— Я понимаю вас, господин Мугэй. Однако полагаю, что ваше правительство согласится с нами: работа над этим соглашением важнее обстоятельств, в которых оказались наши страны, — именно потому, что эти обстоятельства таковы.

Мугэй замолчал. У него возникло ощущение, что Хамакубо осведомлён о том, через что сейчас проходит URDM, но он не мог быть уверен в этом наверняка.

По правде говоря, соглашение пользовалось активной поддержкой и в самом правительстве Му. Оппозиционные политики относились к Японии с всеобщим подозрением, однако на фоне растущей неопределённости в отношениях с Империей Гра Валкас после вторжения в Лейфор всё больше депутатов склонялись к тому, чтобы подстраховаться. Инициатива Японии по прекращению войны между Альтарасом и Парпальдией стала последней каплей, сломившей сопротивление оппозиции. Это показало им, что, в отличие от Гра Валкас, Япония не прибегает к военной силе при разрешении международных споров. Для многих политиков Му это всё ещё оставалось рискованной ставкой, но они видели ценность в диверсификации внешних связей, вместо того чтобы полностью привязывать себя к Гра Валкасу.

Однако Мугэй предпочёл не поднимать эту тему и сменил направление разговора.

— Простите мою резкость, господин Хамакубо. Всё, о чём мы только что говорили, — не для протокола, хорошо? Я лишь хотел уточнить позицию вашего правительства.

Хамакубо одарил его дружелюбной улыбкой.

— Никаких проблем, господин Мугэй. А теперь… перейдём к нашему главному вопросу.

Он поднялся и направился к своему письменному столу. Взяв стоявший на нём колокольчик, он позвонил.

— Несмотря на временные трудности с поставками, наши кооперативы в Ква-Тойне уже приносят плоды. Теперь мы можем попробовать блюда, которые раньше не могли заказать.

Глаза Мугэя расширились — а рот, кажется, ещё больше. Он едва ли не пустил слюну.

— О-о-о! Те жареные штуки… вы называете их темпура, верно? У вас есть ещё что-то подобное?

Хамакубо кивнул. В этот момент в дверь вошёл служащий в фартуке. Судя по виду, он был готов принять заказ.

— Лично я рекомендую вам после темпуры попробовать оякодон, господин Мугэй.

— Тогда я возьму… э-э, оякодон, верно?

Служащий почтительно поклонился в знак понимания и вышел из комнаты.