Цент. календарь, 26.02.1640, у стен форта Шерая, ~30 км к югу от Ле-Бриаса, Альтарас, 8:29.

Шло 26-е число месяца Фебронд, 1640 год по Центральному календарю. Война продолжалась уже около двух месяцев и чуть более недели с тех пор, как альтараский город Кагис пал под натиском Парпальдийской императорской армии. В то время как Группа «Запад» под командованием энтупершёра (полковника) Мариуса укрепляла свои позиции в Кагисе, Группа «Восток», возглавляемая энтупершёром Жилем, который был крайне раздосадован тем, что слава взятия крупного альтараского города досталась не ему, двинулась вперёд и пошла на север, к столице Ле-Бриас, находившейся примерно в 80 км к северо-востоку. С рекой Са'арак на левом фланге, Группа «Восток» продвигалась ровным темпом, пока её авангард отбивал разрозненные контратаки и сдерживающие действия отступающей Королевской армии Альтараса. После трёх дней неустанного марша, 21-го числа, первые подразделения Группы «Восток» достигли первой линии обороны Ле-Бриаса, окружённого глубокой, многоуровневой сетью крепостей. Два основных соединения в составе Группы «Восток» — 86-й пехотный полк и 121-й пехотный полк, оба из региона Дуро, — начали наступление на две ключевые крепости внешней линии обороны: форт Шерая и укреплённый город Низур.

Низур располагался на холме, окружённом густыми лесами, и его оборону поддерживал небольшой форт к югу, стоявший на высоком скальном выступе, торчавшем из земли. 121-й полк при поддержке Корпуса виверн сумел захватить этот форт на выступе. Оттуда батарея осадной артиллерии могла надёжно поддерживать осаду города. К 26-му числу, после четырёхдневной осады (которая началась только после взятия форта 21-го числа), командиры 121-го полка начали переговоры с командирами гарнизона Низура о капитуляции.

С фортом Шерая, расположенным в 5 км к западу от Низура, всё было иначе. Одинокая крепость на холме, окружённая прериями и несколькими фермерскими угодьями. Но что по-настоящему отличало её от Низура, так это то, что её северный фланг был прикрыт рекой Шерая, которая текла с востока на запад и являлась притоком более крупной реки Са'арак. Реку нельзя было назвать непреодолимой, поскольку временами она становилась достаточно мелкой, чтобы перейти её вброд, но её значительная ширина, высокие берега и неровные склоны означали, что армии было бы трудно переправиться без посторонней помощи. Прибыв к форту Шерая, 86-й пехотный полк немедленно бросил свою пехоту и артиллерию в атаку на форт, пытаясь отвлечь внимание от переправы подразделений через реку на севере для полного окружения крепости. Эта атака стоила им сотни солдат, но они успешно перебросили четыре роты на другой берег и наладили для них постоянную линию снабжения. Однако, в отличие от 121-го полка у Низура, осада форта Шерая 86-м полком была не столь плодотворной. Вылазки из форта, беспокоящие атаки со стороны разведывательных отрядов Альтараса, внезапное прекращение воздушной поддержки со стороны Корпуса виверн и инцидент с неосторожным обращением с боеприпасами, приведший к взрыву, который уничтожил три их орудия, — всё это стоило им 400 солдат всего за пять дней осады.

К несчастью, ситуация должна была вот-вот измениться к худшему.

Было 8:29 утра, и хотя тепло солнца внушало немалый оптимизм, доносившиеся издалека глухие хлопки были более чем достаточны, чтобы заставить кровь застучать в жилах авилёкспершёра (подполковника) Мишеля, командира 86-го полка. Даже из командного шатра в центре лагеря он мог определить, что эти хлопки — не что иное, как ружейная стрельба. Он уже знал, что это и почему, и это раздражало его ещё больше.

Мишель стоял у своего командного шатра, уже облачённый в форму, и отдавал приказы связистам, которые затем передавали их командирам батальонов, уже занятым мобилизацией своих войск.

— Приказ 95-му и 96-му: боевые порядки вдоль реки, фронтом на север! 95-й выделяет одну роту для отражения возможной фланговой вылазки из форта Шерая! 97-й остаётся на позициях вдоль внутренних осадных сооружений! Артиллерийским ротам занять огневые позиции на возвышенностях Дроз и Этьен! И наконец, передайте 98-му, чтобы ускорили вывод своих рот с северного берега реки!

— Есть, сэр!

Связисты принялись за работу, используя свои громоздкие манакомм-аппараты для рассылки приказов. Пока Мишель, закусив губу, наблюдал за работой связистов, один из его офицеров, верхом на коне, подъехал к нему, ведя в поводу ещё одну лошадь.

— Ваше верховое животное, сэр!

Не проронив ни слова, Мишель быстро взял поводья у офицера, вскочил в седло своего скакуна и вместе со своими офицерами, личной охраной и связистом с персональным манакоммом помчался прочь из лагеря. Они направлялись к холму, расположенному на некотором расстоянии к востоку, с которого открывался великолепный обзор окрестностей и который был занят застрельщиками одной из их легкопехотных рот. Этот холм постоянно находился под угрозой разведывательных атак альтарасцев, был ближе к реке и имел слишком малую площадь, чтобы разбивать там лагерь, но, тем не менее, представлял собой хорошо защищённый наблюдательный пост.

Пока его группа скакала вперёд, он ещё раз прокрутил в голове всю ситуацию. Примерно в десять минут восьмого утра из 98-го пехотного батальона начали поступать донесения о том, что разведчики их четырёх рот, развёрнутых для сдерживания северного фланга форта Шерая, вступили в бой с лёгкой кавалерией альтарасцев; несколько минут спустя они получили сообщения, что разведчики отступили, а вражеская кавалерия беспокоит окопавшуюся пехоту. Через 30 минут после начала боя вражеская кавалерия всё ещё атаковала их, что наводило его на мысль о более крупном соединении, скрывающемся позади. Без разведывательных полётов Корпуса виверн, частота которых сократилась с двух раз в день до одного раза в два дня из-за приказа свыше сосредоточиться на военно-морских операциях, он был вынужден полагаться на разведчиков. Однако, учитывая, что теперь они находились, по сути, в двух шагах от Ле-Бриаса, плотность городской застройки и вражеских сил означала, что у них было мало места для манёвра. Если это действительно было крупное соединение, идущее на них, чтобы снять осаду с форта Шерая, то они находились не в лучшей позиции для боя.

Чувствуя, как его предчувствие становится всё сильнее, Мишель решил попросить о помощи. Он повернулся к своему связисту, скакавшему рядом с ним.

— Свяжитесь со 121-м и штабом Группы «Восток»! Сообщите им, что мы атакованы крупным вражеским формированием — возможно, полком или даже больше, — и нам срочно нужны подкрепления!

Связист отпустил поводья, позволив лошади скакать самой по себе, пока он передавал приказ своего командира адресатам.

Несколько минут спустя они достигли холма, где находились их застрельщики. Мишель слез с коня, передал поводья одному из своих офицеров и начал подниматься к вершине. Два застрельщика, охранявшие южный подход к холму, вышли из своих укрытий и отдали честь своему командиру.

— Где ваш командир? — спросил Мишель, жестом приказывая им расслабиться.

Один из застрельщиков повернулся к вершине и свистнул. Мгновение спустя с гребня показался офицер с пистолетом в руке и спустился им навстречу.

— Авилёкспершёр, сэр! — офицер отсалютовал Мишелю и его людям, поспешно сунув пистолет обратно в кобуру.

Мишель жестом пригласил его идти рядом, а офицер отпустил своих людей на их позиции.

— Отсюда видно, что происходит к северу от реки? — спросил Мишель офицера, указывая в ту сторону, откуда доносились отголоски стрельбы.

— Да, сэр. Мы уже отправили донесения…

Услышав это, Мишель бросил взгляд на своих офицеров. Его маленькие глаза метали грозные молнии, что его подчинённые немедленно почувствовали. Они съёжились и отвели взгляды в сторону, словно пытаясь изобразить неведение.

Мишель беззвучно вздохнул под своим шарфом. Для дисциплинарных взысканий найдётся время и получше.

Преодолев гребень, они достигли вершины. Холм находился на краю леса, поэтому деревья росли вплоть до самой вершины, закрывая вид на юг и юго-восток, но предоставляя прекрасный обзор форта Шерая и местности за ним. Стоя на вершине, он сделал знак рукой своим офицерам, и те тут же подали ему подзорную трубу. Он направил её на северо-запад, примерно туда, откуда доносились хлопки, чуть в стороне от силуэта форта Шерая.

Несмотря на то, что было без четверти девять и погода стояла безупречная, над землёй к северу от реки висел лёгкий туман. Дело осложняли лесополосы вдоль живых изгородей, которые частично перекрывали линию обзора. Тем не менее, ему удалось разглядеть небольшие, но плотные облака отработанного пороха — будь то оружейный порох или измельчённые магические камни, — плывущие среди деревьев. И всё же ни он, ни его офицеры не могли разглядеть ни своих солдат, ни противника, но было ясно, что там идёт бой.

Тем временем, без всяких подзорных труб с холма были видны марширующие массы 95-го и 96-го батальонов. Выстроившись в линии по традиции линейной пехоты, солдаты сотрясали землю своими слаженными шагами под дробь барабанов своих батальонов. За ними артиллерийские роты полка тянули на лошадях свои полевые орудия и орудия типа «ланс-пуа» (скорострельные картечницы «Modèle 1620 mitrailleuse»). Согласно его приказу, два батальона должны были сформировать боевые порядки на южной стороне реки, где лесополоса находилась примерно в двух шагах от берега, в то время как артиллерийские роты должны были занять огневые позиции на двух возвышенностях за пехотой.

Мишель с трудом сглотнул, наблюдая, как его батальоны маршируют к лесополосе на южном берегу реки. Солнце светило ярко, но с севера дул холодный ветер, однако капли пота, стекавшие по его спине, холодил не ветер. Его начало охватывать слабое, но удушающее чувство ужаса.

Он вспомнил, как помогал на конюшне вместе с конюхами своей семьи у себя дома. Уже шёл месяц Мартсид, и воздух начал прогреваться, поэтому они стали выводить лошадей из зимних стойл. Это было что-то, что они делали всегда, такое же предсказуемое, как смена времён года или созвездия, появляющиеся над ними каждой весной. Но затем грянула беда: внезапное резкое похолодание обрушилось на восточное побережье Парпальдии, отбросив назад начало посевного сезона в том году. Внутреннее министерство империи, которое занималось сельским хозяйством через специальное ведомство, и климатический институт при Императорском университете Эстиранта ещё не выпустили рекомендации по севу на тот год, поэтому многие фермеры ещё не начали сажать, но скотоводы, разводившие животных — крупный рогатый скот, овец, домашних зверей, — пострадали от похолодания. Думая, что весна уже наступила, они начали выпускать своих животных обратно на пастбища и разбирать зимние загоны, но тут ударил мороз и продержался неделю. Многие животные погибли от холода, и скотоводы разорились; большинство лошадей семьи Мишеля также не выжили, что вынудило их военный дом породниться с конкурирующим домом, чтобы те простили долги, накопившиеся из-за потерянных в том году лошадей.

Тогда Мишель усвоил, что всё всегда идёт наперекосяк, когда этого меньше всего ожидаешь, и его опыт в этой войне с Альтарасом до сих пор это подтверждал. Захват Кагиса другой группой у них под носом, взрыв боеприпасов, сотрясший его осадные сооружения, а теперь и возможная контратака более крупного вражеского соединения. Он слышал, как пресса на родине трубила о войне как о сокрушительной победе над альтарасцами. Ох, как же мало эти назойливые писаки понимали, в каких на самом деле условиях приходилось страдать на этой войне их соотечественникам…

Было уже 11:30. Почти время обеда. Но сосание под ложечкой было далеко не настолько сильным, чтобы отвлечь Мишеля и его офицеров от наблюдения за обстановкой.

К этому времени их боевые линии уже сформировались вдоль всего южного берега, а артиллерия надёжно окопалась позади. Но что изменилось, так это то, что на лесополосе на противоположном берегу, почти под самым пологом деревьев, развевалось около дюжины вражеских батальонных знамён — затенённых, но отчётливо видимых. Число батальонных знамён более чем вдвое превышало численность его полка, намекая Мишелю и его офицерам, что здесь присутствуют как минимум два вражеских полка — а возможно, и целая пехотная дивизия. Это означало, что их превосходили численно почти три к одному.

Бой уже начался. Отступающие роты 98-го батальона час назад переправились через реку на юг, что заставило 95-й и 96-й батальоны открыть заградительный огонь по преследующей их лёгкой кавалерии и застрельщикам противника. Их интенсивные залпы проредили разреженные порядки вражеского авангарда, но переправа стоила немалой крови и парпальдийцам. Нетрудно было представить, что истекающие кровью, умирающие тела его солдат всё ещё где-то там, в реке.

Но они были не в том положении, чтобы спасать их, ибо потрёпанный вражеский авангард отступил за надвигающиеся массы основных сил противника. Когда враг занял позиции на северном берегу Шераи, Мишель не стал дожидаться, пока они выстроятся в ряды, и немедленно отдал приказ 95-му и 96-му батальонам открыть огонь.

Через три с половиной часа после того, как они услышали первые хлопки, непрекращающийся грохот тысяч стреляющих винтовок разнёсся по всему полю боя. Густые облака отработанного пороха плыли между лесополосами обеих армий, заслоняя вид на реку с любого ракурса. Хотя они, тем не менее, продолжали визуальное наблюдение за ситуацией, Мишель и его офицеры продолжали получать обновления по манакомму через своих связистов, которые перебрались на холм.

— Вражеские ряды выходят из-за северной лесополосы! Они собираются форсировать реку! — доложили связисты.

Мишель и его офицеры обратили своё внимание на реку. Сквозь дымовую завесу они заметили яркие батальонные знамёна, приближающиеся к реке, а под ними — массы вражеских солдат в тусклых комбинезонах, марширующих строем. В ответ их батальоны усилили огонь, осыпая наступающих солдат градом пуль; их артиллерийские роты, получив приказ открыть огонь, как только увидят форсирование противника, начали обстрел реки. Даже с холма они могли видеть, как десятки вражеских солдат каждую секунду падают на землю и в речную воду под дождём пуль и пушечных ядер. Но этого было недостаточно, чтобы остановить вражеские батальоны, форсирующие Шераю.

— Вражеские солдаты взбираются на берег! — прокричали связисты.

Словно рефлекторно, Мишель прокричал в ответ новые приказы.

— Передайте 97-му, чтобы перебросили две роты для укрепления нашего правого фланга!

Связисты немедленно передали его приказы. Некоторое время спустя две роты из 97-го батальона, которые держали позиции в осадных траншеях перед фортом Шерая, начали выходить с восточного края своих траншей на поле. Они двинулись к восточному краю боевых линий, чтобы помочь укрепиться против флангового манёвра, но начали поступать новые донесения.

— Вражеские соединения на левом фланге вступили в бой с 95-м! Они сообщают о потерях!

Несмотря на ярость и плотность их огня, слишком многочисленные вражеские батальоны сумели захватить южный берег на их левом фланге, открывая ответный огонь по их батальонам. Уже можно было видеть, как некоторые роты 95-го отходят от лесополосы. Они продолжали давать залпы по наступающим вражеским порядкам, но и их собственные ряды начали редеть.

Пот начал струиться даже с ладоней Мишеля. Его было так много, что он с трудом удерживал подзорную трубу. Что им вообще теперь делать? 98-й батальон, отступивший с севера ранее, был не в состоянии служить резервом, и они не могли взять больше людей из 97-го, который удерживал осадные линии против форта Шерая. Его офицеры тоже не могли придумать, что делать.

Медленно, одна за другой, роты 95-го и 96-го батальонов отходили от лесополосы. Некоторые отчаянные офицеры приказывали бессмысленные штыковые атаки на наступающего врага, ввергая свои участки боевой линии в ожесточённую рукопашную схватку. Их действия временно стабилизировали линию, но в результате гибло всё больше и больше парпальдийских жизней. И всё же это не изменило общую тенденцию, и, несмотря на продолжающийся артиллерийский огонь их рот, 95-й и 96-й батальоны продолжали сдавать позиции.

Мишель задыхался. Он не хотел отдавать приказ к отступлению, но ситуация ухудшалась. В этот момент он должен был выбирать между военным поражением и служебным наказанием за отступление, но гордость и защитная реакция психики заставляли его верить, что ещё есть способ переломить ход событий. Словно он снова оказался там, в конюшне своей семьи в Дуро, зная о грядущем похолодании, но не находя в себе сил убедить конюхов не выпускать лошадей.

Лошади?.. Кстати, о лошадях, он уже некоторое время слышал, как стук копыт по земле пробивается сквозь громкий шум стрельбы. Когда звук стал громче, он пришёл в себя и обернулся, чтобы посмотреть, откуда он доносится. Там, на вершине холма, показался человек в офицерской форме, скачущий к нему на лошади в сопровождении ещё нескольких всадников. Он инстинктивно положил руку на кобуру с пистолетом, но, узнав знамя, развевающееся у другого всадника, позволил себе расслабиться. Нет, скорее, вид этого знамени принёс ему облегчение, ибо это было знамя, принадлежавшее не его полку, а 121-му пехотному полку.

Остановив своего коня перед застрельщиком, который жестом приказал ему остановиться, офицер спешился и спросил его.

— Я из 121-го! Где ваш авилёкспершёр? Мне нужно с ним поговорить!

Прежде чем застрельщик успел ответить, Мишель окликнул их.

— Я здесь!

Спустившись с холма, он подошёл к офицеру из 121-го.

— Авилёкспершёр! — офицер отсалютовал Мишелю, когда тот приблизился.

— Вы из 121-го? Почему вы не сообщили, что идёте? — спросил Мишель, его голос был грубым от жажды и отчаяния.

— Н-но мы сообщали, сэр. Но не получили от вас ответа.

Мишель повернулся к своим офицерам, его щёки покраснели от досады. Они были взволнованы и, казалось, имели какое-то оправдание, но вновь съёжились под его взглядом и не проронили ни единого слова. Он снова обратил своё внимание на офицера из 121-го.

— Ну так что? Где мои подкрепления?

— У нас рота сухопутных драконов и один батальон у подножия холма, у реки! Это всё, что мы смогли выделить на данный момент! — сказал офицер, указывая на подножие холма позади себя.

Глаза Мишеля блеснули. Он почувствовал, как у него подкосились колени от нахлынувшего на него безмерного облегчения. Рота сухопутных драконов и пехотный батальон едва ли уравнивали силы, но, если развернуть их в нужном месте, они могли спасти их шаткое положение. С этой вновь обретённой силой для продолжения боя, он уже мысленно определил, куда отправятся подкрепления 121-го.

— Отлично! Идите и передайте своим людям, что вот куда они направятся

Битва за лесополосу на южном берегу Шераи достигала переломного момента. Парпальдийская пехота в своих багряно-золотых шинелях продолжала держать оборону, словно вкопавшись в скальное основание, и отказывалась уступать неослабевающему натиску альтарасцев. Во многих случаях именно так и погибали парпальдийские солдаты: их сапоги оставались на месте, а тела лишь сгибались вперёд или откидывались назад. Альтараская пехота, часть которой всё ещё носила старую стандартную белую форму, но большинство уже было облачено в новую униформу неброских цветов, с каждым залпом упорно продвигалась вперёд. Как и парпальдийцы, многие гибли, не сделав и шага назад, но одной лишь численности двух полков было достаточно, чтобы пробивать себе дорогу силой.

Воздух был густым не только от пыла и боевого духа, но и от порохового дыма, который мешал дышать. Под пологом деревьев остаткам сгоревшего пороха и дыму было некуда деваться, и они просто висели в воздухе. Солнечные лучи пробивались сквозь прорехи в кронах, просачиваясь сквозь эту бойню, словно небесные лучи. Несмотря на всю враждебность обстановки для психики и чувств солдат, обе стороны знали, откуда наступает враг, и потому знали, куда направлять дула своих винтовок.

Но так продолжалось недолго.

— Каймакам! (подполковник)

Пронзительный крик офицера, выкрикнувшего его звание, привлёк внимание командира альтараского батальона.

Его батальон находился на крайнем левом фланге боевого порядка, то есть на его восточном конце. Согласно плану миралая (полковника), поредевшая парпальдийская линия должна была быть укреплена подкреплениями на их правом фланге, который был обращён к их (альтараскому) левому флангу. И даже в этом случае, в скором времени, они обратят парпальдийцев в бегство, что, как они надеялись, обеспечит им победу над захватчиками.

Но кое-что вот-вот должно было вставить палки в колёса этим надеждам.

— Парпальдийцы привели тварей!!! — прокричал офицер, указывая на восток.

— Тварей?! Каких ещё тварей?! — заорал он в ответ.

Затем, словно в ответ ему, по всему полю боя эхом пронёсся громоподобный рёв диких зверей. Рёва этих созданий было более чем достаточно, чтобы заглушить ожесточённый бой в лесополосе, заставив многих солдат посмотреть на восток, откуда он доносился. Там, на некотором расстоянии от крайнего левого строя каймакама, находились четыре гигантских зверя, некоторые из которых были огромны, как деревья, что они валили каждым своим гулким шагом. Затем, словно для того, чтобы вбить в головы этим муравьям — альтараским солдатам, — кого им следует бояться, твари раскрыли свои клювы, которые были больше любого известного им полевого орудия, и издали ещё один громогласный рёв.

ГРРРООООООООХХХ!!!

Осознали они или нет, что это были парпальдийские твари, благодаря багряно-золотым знамёнам, развевавшимся по бокам гигантских панцирей, альтараские солдаты, никогда прежде не видевшие столь громадных чудовищ, развернули свои винтовки в их сторону.

— Чудовища!!!

— Огонь, огонь, огонь!!!

— Ай-и-и!!!

Не выстроив новой линии для встречи с новыми противниками, альтараские солдаты беспорядочно открыли огонь по четырём зверям. К их ужасу, пули из их винтовок распадались на кристаллический туман при попадании в грубую и толстую чешую тварей, не причиняя практически никакого вреда. Всё, чего добились их разрозненные атаки, — это разъярили зверей, которые в гневе издали ещё один громогласный рёв.

ГРРРООООООООХХХ!!!

Шаги зверей стали сильнее, их поступь — быстрее, а взгляды — безумнее. Но теперь, когда солдаты поняли, что их жалкие винтовки ни черта не могли поделать с гигантскими чудовищами, падающий боевой дух альтарасцев рухнул окончательно.

— Наше оружие бесполезно!!!

— Бегите!!!

— Оно сожрёт нас всех!!!

Роты крайнего левого батальона посыпались первыми. Каймакам в отчаянии пытался сохранить порядок.

— Нет!!! Держать строй, негодяи!!! Вы смеете поворачиваться спиной к захватчикам...

ГРРРООООХХХХ!!!!!

Его речь прервал один из зверей, чьи разъярённые глаза метали в него молнии. Гигантское чудовище двигалось подобно черепахе, но каждый его шаг сокрушал дерево на своём пути, превращая его толстую, многолетнюю кору в щепки. Казалось, оно несётся прямиком на него, ведь он и его офицеры держали на виду заметные батальонные знамёна. Вид столь ужасающего зверя, прокладывающего путь к нему, заставил его побледнеть. Он даже почувствовал, как штаны в области промежности стали горячими от... он предпочёл бы не представлять, как такой уважаемый офицер, как он, совершает нечто столь непотребное.

И всё же, если бы ему пришлось выбирать между зверем и своей жизнью, сомнений бы не было.

— Бежать!!! Отступать!!! Назад за реку!!!

Каймакам, его офицеры и знаменосцы батальона ринулись к реке. Вид их командиров, бегущих со знамёнами, окончательно сокрушил боевой дух батальона, превратив беспорядочный разрыв строя в повальное бегство левого фланга.

— Каймакам удирает! Он нас бросает! Бегите, остолопы!

— Чёрт! Мы не собираемся здесь подыхать!!!

— Подождите... Акх!

Один невезучий альтараский солдат, повернувшийся спиной в попытке убежать, получил пулю прямо в затылок и умер на месте.

Не оборачиваясь, солдаты рассыпающегося левого фланга чувствовали, как на них обрушивается град пуль. Парпальдийские солдаты с основной линии, увидев, что их сухопутные драконы вступили в бой, воспряли духом и возобновили залповый огонь по лесополосе. Тем временем к ним присоединились солдаты из 121-го полка Парпальдии, которые укрывались за своими сухопутными драконами и вели прицельный огонь по бегущим альтараским солдатам. По сути, левый фланг альтарасцев оказался под перекрёстным огнём с двух сторон, причём с одной из сторон были четыре гигантских зверя.

Пока левый фланг альтарасцев рушился, их полковые командиры только сейчас начали осознавать ситуацию.

— Что?! Парпальдийцы привели зверей на левый фланг?!

Альтараский миралай (полковник) не смог скрыть ужаса, услышав донесение. Но со своего места он отчётливо видел, как его люди в панике бегут через реку. Вдалеке, сквозь какофонию ружейной стрельбы, доносились также полные ужаса крики и незнакомый рёв зверей.

Он приказал второму батальону слева перестроиться в боевые порядки лицом к чудовищам. Однако последующие донесения заставили его побледнеть ещё больше.

— Звери неуязвимы для ружейного огня?!

В его голове пронеслись отчёты о завоеваниях Парпальдии в войне против Северного Альянса Филадеса. Там были описания целых сражений, выигранных благодаря тому, что парпальдийцы приводили в бой гигантских «черепахоподобных» тварей, которых они использовали с ужасающей эффективностью; в некоторых случаях одного лишь вида этих зверей, проламывающихся к вражеским позициям, было более чем достаточно, чтобы вызвать всеобщее бегство. Иллюстраций этих созданий существовало мало, вероятно, потому, что у Северного Альянса не было доступа к передовой магии или немагической фотографии, но те свидетельства очевидцев, что у них были, подтверждали «черепахоподобные» описания. Со стороны парпальдийцев было известно лишь то, что у них по всей империи насчитывается около 200 таких зверей и что они ласково называют их довольно впечатляющим именем: сухопутный дракон.

Из-за скудности сведений о сухопутных драконах и их военном применении, у Королевской армии Альтараса не было стратегии противодействия им. В конце концов, Парпальдия — единственная держава, которая их использует; они, по-видимому, были выборочно выведены из вида гигантских, но смирных зверей с неустановленного острова на территории Парпальдии.

Миралай подумал: если парпальдийцы действительно привели с собой сухопутных драконов, было неизбежно, что его люди, никогда не видевшие их прежде, испугаются. Учитывая наличие сухопутных драконов, всё ещё целых парпальдийских орудий и воспрявшей духом парпальдийской боевой линии, которая теснила их под перекрёстным огнём, он благоразумно заключил, что времени на разработку контрстратегии, если у него её ещё не было, оставалось мало. Не имея возможности рассчитывать на резервы и рискуя полным уничтожением своей боевой линии, он принял трудное решение отступить на северный берег реки.

— Начать отступление на северный берег!

Приказы были быстро разосланы, и были назначены батальоны, которые должны были переправляться первыми, и батальоны, которые должны были сражаться, чтобы сдерживать врага. К их счастью, в это время дня — примерно в полдень — течение реки было самым слабым, а глубина — достаточной для перехода вброд. Ещё примерно два часа бой продолжался, пока альтарасцы переправлялись обратно на северный берег, неся умеренно тяжёлые потери, поскольку последние батальоны с трудом пытались переправиться под непрекращающимся огнём парпальдийцев. К трём часам пополудни, когда солнце уже начало клониться к западу, обе стороны прекратили огонь, и битва зашла в измождённый тупик.