Штаб 86-го пехотного полка, 18:40

Солнце уже село, и над округой воцарилась тьма, которую нарушал лишь свет факелов и походных костров, зажжённых в форте Шерайя и в лагере 86-го пехотного полка. Теперь, однако, к ним прибавились многочисленные огни факелов и костров, что горели в лагере более крупного соединения альтаранцев на северном берегу реки. Патовая ситуация, сложившаяся днём, привела к тревожному затишью, однако ожесточённые бои унесли несметное число жизней с обеих сторон, и командующие трёх полков вместе с комендантом форта пришли к общему соглашению воздержаться от боевых действий на один день, чтобы собрать тела павших в бою и совершить погребальные обряды. Парпальдийские и альтаранские патрули то и дело пересекались на берегах реки и на южной стороне, сверля друг друга смертоносными взглядами, пока собирали тела своих павших товарищей. Тем не менее офицерам с обеих сторон удавалось поддерживать соблюдение договора — где словом, а где и штыком, — и все смогли без происшествий приступить к сбору тел своих павших.

Командующий 86-м пехотным полком, авилёпершёр Мишель, и сам утомлённый целым днём наблюдения за битвой, стоял и смотрел на бесконечные ряды гробов, собранных на импровизированном лагерном плацу. Гробы всё прибывали и прибывали, их привозили целыми повозками, в то время как штабные служащие обходили лагерь, подсчитывая число убитых и подтверждая их имена, сведения о семьях и родных городах. Те, кто не помогал со сбором тел и не ужинал, стояли у гробов своих павших друзей, товарищей и братьев, и их рыдания эхом отдавались в ночном небе. Кто-то сокрушался о своих сожалениях, кто-то — о разбитых надеждах, а кто-то повторял обещания, которые дал павшим незадолго до их сегодняшней гибели. Это было душераздирающее зрелище, от которого сжалось сердце даже у самого авилёпершёра.

По текущим оценкам, они ожидали от 800 до 1000 убитых — весомую часть боевой мощи полка. С такими потерями было настоящим чудом, что им вообще удалось свести бой к патовой ситуации с армией, вдвое превосходящей их по численности. Подкрепление из 121-го полка тоже понесло потери, но они едва ли насчитывали дюжину человек — и это уже включая раненых. Соглашение о суточном прекращении огня было даром небес, но раз уж его предложила альтаранская сторона, он мог предположить лишь одно: к завтрашнему дню они стянут дополнительные силы. Если он хочет продолжать наступление — нет, чтобы его люди хотя бы выжили, им необходимо подкрепление, и как можно скорее.

— Ваш ужин готов, сэр, — окликнул его один из личных денщиков, отвесив поклон.

Несмотря на усталость, изнеможение и голод, аппетита у Мишеля не было. Мысль о том, что он только что потерял около тысячи человек, тяжким грузом давила на него, а ещё больше — устрашающая задача удержать в строю оставшиеся две тысячи или около того. И всё же, если он проигнорирует потребности собственного тела, будет только хуже.

Когда он шёл за денщиком к своей палатке, к нему подбежал связист.

— Авилёпершёр! Авилёпершёр! Это антупершёр Жиль! Он ждёт вас у манакомма!

Глаза Мишеля расширились от удивления при упоминании антупершёра Жиля. Ещё во время битвы он запрашивал у него подкрепление, но откликнулся лишь 121-й полк. И хотя молчание раздражало его, он привык, что антупершёр не отвечает — по крайней мере, не сразу. Но раз уж он решил связаться, значит, дело было первостепенной важности.

На время забыв об ужине, Мишель последовал за связистом обратно к манакомму.

Часом позже Мишель и его офицеры направились к окраине периметра своего лагеря. Там, в холодной зимней ночи, закутанные в плотные шинели, они стояли и смотрели на юг. Днём они увидели бы лес, но ночью не было видно ровным счётом ничего. Лишь богам было ведомо, что скрывается в той лесной чаще, но что бы ни вышло оттуда, ему сперва пришлось бы столкнуться с его личной охраной, стоявшей в карауле перед ним и его офицерами.

Мишель достал из шинели карманные часы. Он поднял их повыше, чтобы на них упал свет от факелов лагеря позади. Едва различив стрелки, он понял: было без десяти семь вечера. Как только он убрал часы обратно, один из его охранников воскликнул:

— Вижу свет факела в лесу! Прямо на юге!

Охранники изготовились, крепче сжимая винтовки, и устремили взгляды на тусклый оранжевый огонёк, мерцающий в лесу. Он двигался меж деревьев, то исчезая, то вновь появляясь за силуэтами их толстых стволов. Вскоре огней стало множество — в темноте зависло около дюжины тлеющих угольков. Затем до их слуха донёсся стук множества копыт о мёрзлую землю.

— Кавалерия… — пробормотал один из офицеров.

Вскоре факелы приблизились настолько, что они смогли разглядеть освещённые фигуры их обладателей: кавалеристов в плотных шинелях и головных уборах, какие носят драгуны. Цвета и форма были парпальдийскими, но чтобы убедиться наверняка…

— Le moineau! — крикнули охранники Мишеля.

— …et l'écureuil! — ответили кавалеристы.

Услышав условную фразу, охранники и офицеры ослабили хватку на оружии и коллективно вздохнули с облегчением. Показавшиеся кавалеристы были теми, кого они ждали.

Мишель шагнул вперёд, навстречу всадникам, за ним последовали его офицеры и охранники. Когда он приблизился, несколько кавалеристов спешились и прошли половину пути. Оказавшись лицом к лицу, Мишель и его офицеры отдали честь одному из них.

— Мы ждали вас, антупершёр!

При этих словах охранники Мишеля в шоке обернулись к нему. Словно развязка в дурном анекдоте, кавалерист, которому они отдали честь, снял свой шарф и драгунский кивер, и под ним оказалось лицо командующего Группировкой «Восток», антупершёра Жиля. Охранники Мишеля, ошеломлённые этим открытием, поспешно отставили винтовки и отдали ему честь. Следуя примеру своего командира, некоторые другие кавалеристы позади Жиля также показали свои лица — это были офицеры его штаба.

— Простите за это вторжение, — сказал Жиль, жестом приглашая их расслабиться.

— Позвольте спросить, антупершёр… Зачем вы рисковали своей жизнью, чтобы проделать весь этот путь сюда?

Мишель задал ему вопрос, приглашая Жиля и его офицеров в лагерь. Они зашагали бок о бок, продолжая беседу.

— Когда я получил сообщение с вашей просьбой, а затем и последующие донесения о… шатком положении вашего полка…

Жиль опустил взгляд на землю. Казалось, он сам ощутил всю тяжесть их ситуации.

— Я просто должен был сам сюда примчаться.

Сердце Мишеля пропустило удар. Прозвучало так, будто он всё испортил, и его начальник лично явился, чтобы попытаться исправить его промахи. Он понурил голову и сжал кулаки, а лицо его залилось краской. Он чувствовал, будто весь стыд мира сосредоточился на нём одном.

— …Ясно.

Жиль уловил чувство вины и стыда в слабом ответе Мишеля. Было ли это из уважения или ему просто не хватило духу упрекать его, но он промолчал. Затем сменил тему.

— Я примчался не один, подкрепление уже в пути.

Мишель не шелохнулся. Он продолжал:

— Мы ожидали, что альтаранцы контратакуют, но мы недооценили их скорость. Мы, вообще-то, готовим массированное наступление, которое должно было начаться с форта Шерайя и пробиться до самых внутренних рубежей обороны Ле-Бриаса, но теперь, когда альтаранцы напали и увидели, насколько шатко наше положение на передовой, я решил сдвинуть сроки этого наступления.

Жиль протянул руку, чтобы остановить Мишеля. Посмотрев ему в глаза, он легонько похлопал его по плечу.

— Вы, сумев удержать позиции против вражеской дивизии, спасли наши задницы.

Хоть он и не сказал, насколько благодарен Мишелю за его действия, Жиль всё же сумел передать это чувство благодарности. Для Мишеля этого было более чем достаточно, чтобы свалить камень с души. Цена, которую его люди заплатили за успех их кампании, была отнюдь не малой, но теперь он мог с уверенностью начать говорить, что их жертва была не напрасной.

Пока по парпальдийскому лагерю гулял ледяной ветер, в их сердцах продолжал ярко гореть огонь надежды на победное завершение войны.

Центральный календарь, 01/03/1640, Лагерь 4-й пехотной дивизии, к северу от реки Шерайя, 23:10

К северу от реки Шерайя обстановка не могла быть более иной. Людям альтаранской 4-й пехотной дивизии, переброшенным на поезде из столицы в эту затерянную крепость, доводилось видеть и лучшие дни. Изначально дислоцированные в городе Мадибур на западной стороне острова, они по приказу короля, переданному через его командующих, были всем составом переброшены в столицу, где должны были отражать ожидавшееся вторжение в столичной гавани. Но этого вторжения так и не последовало. Вместо этого они сражались с тремя батальонами вражеской морской пехоты, в то время как целая вражеская дивизия вторглась с юга, отрезав полуостров от остальной части острова. Огромное количество войск, которое король приказал сконцентрировать в столице, истощило их запасы, которые теперь были фактически отрезаны парпальдийской «осадой» полуострова. Лишь когда критически важный город Кагис пал под натиском врага, король и его командующие отправили их на юг. Это ни в коем случае не было слишком поздно, но, без сомнения, создавалось ощущение, будто король и его военачальники всегда отстают от противника на несколько шагов.

Командиры привели их на окраины столичной обороны, к одинокой крепости под названием Форт Шерайя, которую в данный момент осаждал парпальдийский полк. Поначалу дела шли хорошо. Их авангардная лёгкая кавалерия прогнала несколько загнанных в угол парпальдийских осадных отрядов на северной стороне реки Шерайя, после чего их основные боевые порядки были выстроены вдоль северного берега. По приказу своего миралая они переправились через реку. И хотя они понесли некоторые потери, им удалось успешно достичь южной стороны и начать теснить меньшие по численности парпальдийские силы. У них в тылу была артиллерия, но её было далеко не достаточно, чтобы помешать им отбить у парпальдийцев линию деревьев. Что было странно, так это то, что парпальдийцы не выпустили своих виверн, которые были постоянным зрелищем под столицей.

Хоть раз в жизни они могли действительно победить. Могли сорвать попытку захватчиков поглотить их королевство — их дом. Но затем, словно сами боги низвергли их в мир смертных, явились звери войны. Они были жестокими, бессердечными и чудовищными. Они рождали на свет раскаты грома и по своей воле вызывали землетрясения из-под ног. Словно этого было мало, они несли на себе знамёна врага и защищали его солдат от их огня. Никакие винтовки, ни залпом, ни в одиночку, не могли пробить их бессмертную чешую. Боясь за свои жизни, они бежали к северному берегу реки, где не было ни вражеских солдат, ни вражеских знамён, ни чудовищных зверей. У них был день, чтобы отдохнуть и собрать тела павших братьев, но этого казалось недостаточно.

Уже несколько дней они стояли у кромки леса к северу от реки. Они рыли окопы, ловушки и редуты, из которых могли вести огонь по вражеским окопам, ловушкам и редутам на южной стороне. Признаков появления зверей не было, но одной лишь плотности огня с вражеских позиций было достаточно, чтобы сорвать любые их попытки атаковать; в свою очередь, их пулемёты могли выкосить любую попытку противника переправиться. Это был пат, но такой, который, казалось, мог быть нарушен в любой день.

Теперь была ночь. Календарь только что перевернул страницу, и наступил третий месяц этого года, а это означало, что война шла уже три месяца. Как бы коротко это ни звучало, казалось, будто они прожили несколько жизней. Пока остальная часть дивизии спала в лагере, некоторым батальонам приходилось ночевать в окопах, чтобы охраняться от возможной ночной атаки противника. В одном из окопов отряд солдат, включая их офицера, бодрствовал. Они должны были сменяться по очереди, но никто из солдат и не думал сомкнуть глаз. Возможно, им снились плохие сны, а может, они просто чувствовали себя немного бунтарски.

Сбившись в кучу в холодной грязи под шуршанием крон деревьев, заслоняющих ночное небо, солдаты сидели с удручёнными лицами. И сколь бы мрачными ни были их мысли не только о своём положении, но и о положении королевства, они также лелеяли «опасные» думы.

— Меня достало это дерьмо. Хочу домой. Его Величество может пойти к чёрту и сам воевать с парпами, — пробормотал один из солдат, зарывшись лицом в своё одеяло.

Остальные солдаты посмотрели на своего офицера, который и бровью не повёл на только что сказанное. Убедившись, что им ничего за это не будет, они тоже принялись открыто высказывать свои мысли.

— Вот именно. Я пропустил празднование Нового года с семьёй из-за всего этого… Я их уже несколько месяцев не видел.

— Остаётся лишь надеяться, что моя жена с ребёнком сумели сбежать к родителям в горы. Если, конечно, парпы ещё не сожгли Мадибур дотла…

— Слушай, ходят слухи, что Кагис всё ещё цел! Они тоже сдались, так что, возможно, есть шанс, что они пощадили Мадибур, если те сдались…

— Лично мне, впрочем, насрать, чьё знамя — наше или их. Я просто хочу домой, к своей любимой.

Выплеснув накопившееся разочарование, солдаты, опасаясь расправы, повернулись к своему офицеру. Офицер, однако, разделяя их чувства, просто смотрел во тьму крон над ними.

— Я скучаю… по еде.

Они услышали, как из живота офицера донеслось отчётливое урчание.

Хотя привязанность солдат к дому могла быть разной степени, одно было у них общим — презрение к своим пайкам, которые были сокращены до двух твёрдых галет и маленького кусочка мороженого мяса на солдата в день. Вода тоже была проблемой; не имея возможности брать её из Шерайи, они были вынуждены доставлять бочки с водой из ближайшего города, чего хватало лишь на то, чтобы выдать каждому солдату полпинты воды в день. Конечно, её не хватало и на то, чтобы помыться, поэтому в окопах и лагерях стоял ужасный смрад.

Их положение здесь, в этой глуши, было ничем не лучше тех трущоб, в которые их согнали, пока они ждали приказов короля в столице.

Солдаты продолжали ворчать, не в силах придумать ничего позитивного для разговора. Но тут, совершенно внезапно, их глаза ослепил яркий свет.

— Что за—?!

— Кто—?!

Им потребовалось время, чтобы глаза привыкли, но как только это произошло, они увидели друг друга, чёрную и коричневую землю окопов вокруг них и цвета листьев деревьев над головой. Однако за ними простиралось очень яркое небо, почти белое. Словно прямо над ними разверзлось солнце, и его слепящие лучи пробивались сквозь просветы в кронах.

— Что-то здесь не так!!! — заметил офицер, всё ещё прикрывая глаза от яркости.

Схватив винтовки, он и его люди выбрались на бруствер. Оттуда они могли видеть весь окружающий ландшафт — реку, деревья, Форт Шерайя и лагерь — словно был полдень. Но не стоило обманываться, сейчас должна была быть глубокая ночь. Следующим признаком того, что что-то не так, было то, что за исключением неба прямо над ними, всё остальное небо было абсолютно чёрным.

— Вон там! — крикнул один из солдат, указывая в небо.

Всё ещё было слишком ярко, чтобы смотреть прямо на небо, поэтому им приходилось щуриться и прикрывать часть неба руками. И всё же они смогли разглядеть то, на что указывал их товарищ: сияющая звезда, медленно падавшая с неба. Вскоре они заметили и другие, все они падали на землю в неторопливом темпе и сияли ярче полуденного солнца.

— Что это за чертовщина?..

Пока они в замешательстве смотрели из-под рук, они услышали, как по всей округе эхом пронеслась симфония рёва.

Кью-ю-ун!!!

— Погодите…!!!

В отличие от рёва тех зверей, который они слышали ранее, этот был выше и мягче. Но более показательным, однако, было то, что они слишком хорошо знали этот рёв.

— Виверны?! — выкрикнул офицер.

Инстинктивно они вскинули винтовки к небу, но было всё ещё слишком ярко, чтобы смотреть прямо вверх. В этот момент из-за ослепительного сияния одной из падающих звёзд появился силуэт виверны, а затем нырнул под него. Вскоре за падающими звёздами показалось ещё несколько виверн, пикировавших прямо на лагерь дивизии.

— Чёрт, чёрт, чёрт!!!

Офицер запаниковал, глядя, как виверны пикируют на их лагерь. Всепоглощающий ужас охватил его, когда он спрыгнул обратно в окоп, чтобы поднять тревогу.

Минутами ранее, когда ночное небо освещали лишь звёзды, 10 виверн-лордов Парпальдии летели в полной темноте.

В обычных условиях такое было бы немыслимо; хотя виверны и могут летать в темноте, их всадникам крайне трудно ориентироваться в таких условиях. Даже с точными приборами они никогда не смогли бы заметить в темноте другую виверну, не говоря уже о вражеской, поэтому полёты виверн, как правило, ограничивались светлым временем суток. Однако у Парпальдии был козырь в рукаве: другая виверна, ведущая строй, была иной породы.

Отсутствовавший большую часть недели из-за событий в других местах, корпус виверн, после долгих настойчивых просьб антупершёра Жиля и завершения своей миссии в Хаджислере, наконец-то вернулся для поддержки армии в Альтарасе. Получив достаточный отдых, они смогли выделить достаточно виверн для запланированного Жилем наступления, которое предполагало внезапный ночной налёт на лагерь альтаранской пехотной дивизии близ форта Шерайя.

— Говорит Арден. Мы прямо над целью.

Всадник ведущей виверны связался со строем по своему манакомму.

— Вас понял, Арден. Сбрасываю осветительные бомбы…

Десять всадников виверн, следующих за ведущим, каждый вытолкнул из своего багажного отсека прямо за седлом коробку размером с тыкву.

Через мгновение после сброса коробок из их верхних частей раскрылись парашюты, замедляя падение. Раскрывшиеся парашюты потянули за механический переключатель у верхушки коробки, активировав магический контур, который начал произносить заклинание. Затем, почти одновременно, все камни внутри коробок вспыхнули, засияв ярче солнца. Эти камни, которые парпальдийские всадники называли осветительными бомбами, залили всю ближайшую округу светом, словно был полдень. Большие парашюты имели отражающую плёнку на внутренней стороне, которая действовала как рефлектор, фокусируя интенсивный свет от магических камней на землю внизу. Должно быть, для бедных вражеских солдат, что ещё не спали под ними, это было ослепительно, но для них и их виверн цель наконец-то стала видна во всех деталях.

— Осветительные бомбы активированы! У вас две минуты! — крикнул всадник ведущей виверны по манакомму.

Десять всадников посмотрели вниз на лагерь. Их уже заранее проинструктировали, по каким целям наносить удар огненной атакой своих виверн, но, поскольку у них не было карты лагеря, им сообщили лишь что атаковать — склад боеприпасов, казармы, конюшни и так далее. Определить, как эти цели выглядят на самом деле, оставалось на усмотрение всадников, поэтому им потребовалось некоторое время, чтобы высмотреть свои цели, прежде чем перейти к атаке.

Через 25 секунд после того, как осветительные бомбы зажглись, первый виверн-лорд накренился и пошёл на снижение прямо к лагерю; остальные виверны-лорды быстро последовали за ним. Каждый, получив свою цель, направил своего виверна-лорда на то, что, по его мнению, было целью, и мысленно приказал ему готовить огненную атаку. По мере их приближения вражеские солдаты забегали в панике, и по всему лагерю зазвонили колокола. Они наконец поняли, что это нападение, но было уже слишком поздно.

Первый пикировавший виверн-лорд расправил крылья, используя их как воздушный тормоз. Затем, двигаясь по инерции, он раскрыл свою ранее сомкнутую пасть, изрыгнув большое количество слизеподобной жидкости. Как только жидкость покинула пасть, она воспламенилась, превратившись в огненный шар. Когда виверн-лорд начал набирать высоту, огненный шар ударил по скученным палаткам лагерных казарм, разбрызгивая горящую вязкую жидкость повсюду. Огонь от жидкости быстро перекинулся на палаточную ткань, в мгновение ока распространив пожар по всем казармам.

— Пожар!!! Тушить!!!

В альтаранском лагере воцарился хаос: солдаты, некоторые из которых были полусонными, либо бежали, спасая свои жизни, либо неслись к оружейной за винтовками, либо пытались бороться с пламенем землёй или водой.

Но на этом всё не закончилось: всё больше парпальдийских виверн-лордов пикировали вниз, обрушивая свои огненные шары на разные части лагеря. Пока пожары продолжали бушевать, оборона лагеря, поначалу ошеломлённая осветительными бомбами, наконец-то пришла в действие. Однако им было трудно прицелиться по улетающим вражеским вивернам из-за ослепительной яркости осветительных бомб.

— Проклятье! Я не могу на них прямо смотреть!

Не успели они опомниться, как вражеские виверны были уже слишком далеко, чтобы атаковать их из стрелкового оружия. И всё же, по какой-то причине, ночь наполнилась звуками стрельбы. Солдаты, которые не спали и были на ногах, бросились к оружейной и складам боеприпасов, чтобы бороться с огнём, но обнаружили, что пожар до них ещё не добрался. Чудесным образом вражеским вивернам не удалось нанести прямой удар огнём ни по одному из этих объектов, но интенсивная стрельба не прекращалась. Внимание быстро переключилось на юг, где находились их окопы, выходящие к реке.