Центральный Календарь, 23/02/1640, у порта Астаран (Мыч Жанна), 6:52.

Стояло холодное зимнее утро в северо-восточном рыбацком городке Астаран. Около двух месяцев шла война с Парпальдией, и их армия высадилась в королевстве и захватила город; недели спустя он превратился в самый оживлённый порт на северо-восточном побережье, где десятки транспортных кораблей Парпальдии выгружали на берег людей, припасы, пушки и боевых животных, чтобы укрепить своё присутствие. Пока шла вся эта суета, парпальдийские оккупанты были достаточно снисходительны, чтобы позволить коренному населению города продолжать свою повседневную жизнь. Для большинства жителей это означало возможность и дальше зарабатывать на жизнь рыболовством.

Горизонт на востоке окрасился в угрюмо-оранжевый цвет — солнце вот-вот должно было вырваться из своего плена сна. Однако утренний туман, окутавший всё вокруг, был всё ещё довольно густым, так что мощное сияние восходящего солнца было несколько приглушено. В городском рыболовном порту одинокое рыбацкое судно выходило в море, миновав волнорез. У штурвала стоял его капитан, который вёл наблюдение, положив руку на штурвальное колесо.

Было уже 6:52 утра — пожалуй, слишком позднее время для рыбаков, отправляющихся на утренний улов, поэтому ни одно другое рыбацкое судно не покидало порт. Однако порт отнюдь не был пуст — на другой его стороне, где парпальдийцы соорудили временный разгрузочный комплекс, стояли у причала два транспортника, которые как раз выгружали свой груз. За пределами гавани, впрочем, виднелись ещё десятки таких транспортных кораблей, стоявших на якоре на некотором расстоянии друг от друга в ожидании своей очереди на разгрузку. Эти громадные суда, некоторые из которых были более чем в три раза больше рыбацкого судёнышка, маячили в тумане, пока лодка прокладывала себе путь в открытое море.

– Хммм…

Капитан бросил злобный взгляд на парпальдийские корабли. Они были массивными, но беззащитными. К несчастью для его стороны, Королевский Флот Альтараса понёс сокрушительное поражение около месяца назад, и теперь бросить вызов парпальдийцам на море было практически невозможно. Но…

– Вроде бы всё то же самое…

Пробормотал капитан себе под нос, присаживаясь на корточки на палубные доски, сдвигая незакреплённую доску в углу и извлекая из-под неё тёмный металлический брусок. Он был примерно размером с доску — около длины целой руки — и в целом ничем не примечателен, за исключением одной из граней на его длинной стороне, которая была усеяна рельефными квадратами в виде сетки.

Капитан нажал на несколько квадратов в определённой последовательности, словно это были кнопки, а затем его палец замер над круглой кнопкой у верхнего края бруска. На ней были надписи на двух языках, соответствующие общему ашерскому и местному альтаранскому письму, но гласили они одно и то же: «Нажми, чтобы говорить».

– Так…

Однако, как только он собирался нажать, что-то привлекло его внимание.

– Стоп! Этот корабль…

Когда его лодка выходила в открытый океан, он заметил одинокий транспортный корабль, стоявший на якоре в самом хвосте «очереди» судов, ожидавших входа в порт. Он был не совсем один — казалось, позади него был ещё военный корабль, — но ключевым фактом было то, что вчера вечером, когда капитан в последний раз выходил в море, пытаясь поймать ночной улов, его там не было.

– Чёрт!

Он быстро отложил брусок и достал карту из того же тайника. Это была карта Астарана и прилегающей местности, но она отличалась от обычных карт своей сложной системой сеток, которая соответствовала точным координатам. Будучи искусным навигатором благодаря своему обширному опыту моряка, он в мгновение ока определил своё местоположение и позицию нового корабля. Он тут же записал координаты, снова ввёл последовательность на бруске, после чего нажал и удержал кнопку «Нажми, чтобы говорить».

– Морской чёрт, двести сорок четвёртому.

Произнёс капитан в брусок, прежде чем отпустить кнопку. Меньше чем через минуту из бруска донёсся голос.

– Рыба-меч, сто пятьдесят четвёртому.

Услышав это, капитан вздохнул с облегчением. Словно он только на такой ответ и надеялся. Снова нажав на кнопку, он начал говорить.

– Прежние позиции без изменений, но имейте в виду: ОДНА рыба-фугу по координатам… и ОДНА рыба-луна у…

Загадочный разговор между капитаном и таинственным голосом продолжался, пока рыбацкая лодка не скрылась в тумане.

На борту армейского транспортного корабля «Муэтт», 7:06.

Тук-тук.

– Войдите.

Капитан Гискар разрешил войти тому, кто стучал в дверь его каюты. Сырая деревянная дверь распахнулась, явив фигуру в белой униформе, несущую поднос. Нейтральное выражение на лице молодого человека совершенно не соответствовало почти райскому зрелищу предметов на подносе. Вскоре к визуальному наслаждению добавилось и обонятельное: в комнату ворвались крахмалистый запах хлеба с маслом и ароматный благоуханный дух горячего кофе.

Гискар чуть было рефлекторно не застонал от восторга при этом запахе, но его больное горло взяло верх, и вместо этого он издал кашель.

– Может быть, вместо этого предложить горячего чаю, капитан?

Заботливый кок заметил это и попытался проявить понимание, предложив сменить капитанский утренний напиток на что-то более подходящее при кашле.

– Нет нужды.

Капитан отклонил его предложение, отмахнувшись от него взмахом руки. После этого кок быстро поставил поднос на один из угловых столиков и поспешил удалиться.

Как только дверь закрылась, Гискар встал и подошёл осмотреть поднос. Было всего семь утра, и он только что проснулся, но манящий запах растопленного масла и великолепно обжаренных зёрен был подобен опиуму своей притягательностью и восторгом. Он взял в правую руку серебряную вилку, а в левую — серебряный нож с подноса. Он вонзил холодные металлические зубцы вилки в пышный на вид хлеб, приготовленный на фарфоровой тарелке. Тонкие зубцы легко погрузились в тело хлеба, и из проделанных вилкой отверстий сочились блестящие капли маслянистого жира. Это было аппетитное зрелище, даже при ужасном освещении, которое давала слабая, мерцающая магическая лампа.

Не в силах сдержать мучительный голод, он тут же отрезал примерно восьмую часть хлеба, макнул её в бальзамический уксус, приправленный измельчённым чесноком, и положил в рот. Взрыв вкусов немедленно прогнал вялость и усталость из его тела, а рот скривился от кислоты бальзамического уксуса. Слюнки текли ручьём, и ему хотелось ещё. В мгновение ока он, к своему разочарованию, покончил с хлебом, но кофе был более чем достойным завершением, смывшим все его невзгоды.

– Ааах…

Он откинулся на спинку своего холодного деревянного стула с чашкой кофе в руке. Он сделал ещё один глоток, прежде чем решил приступить к работе.

На его столе лежали две стопки документов: одна представляла собой груду маленьких бумажек с краткими и лаконичными предложениями, содержащими донесения о наблюдениях и манёврах — всё это была переписка с «Иньясом», эскортирующим их флотским броненосцем бортового залпа; другая — стопка более официально выглядящей корреспонденции с полными адресами и званиями — переписка с Управлением морских перевозок Армии в Эстиранте. Он поставил чашку с кофе на первую стопку в качестве пресс-папье и обратил своё внимание на другую, в частности на одно письмо, лежавшее на самом верху.

Он присмотрелся к нему повнимательнее. Раньше он его не видел, а значит, они получили его только прошлой ночью, пока он спал. Оно не было длинным; в основном речь шла о погоде и ситуации в соответствующих портах Альтараса и на родине, но его внимание привлекла очень короткая сноска.

<Корпус виверн сообщает о необычной активности в удерживаемом противником порту Хаджджислер; Флот поддерживает слабую блокаду, в остальном отмечает: «угроза минимальна».>

Гискар повернулся направо, где к стене была приколота карта пролива Альтарас и северной части острова Альтарас. Его взгляд устремился на Хаджджислер, крупный альтаранский город к югу от «основания» полуострова, на котором располагался Ле-Бриас. Город с населением в 300 000 человек и двумя пехотными полками Королевской Армии Альтараса был трудной целью и поэтому был проигнорирован Парпальдийской Армией, которая сосредоточилась на быстром северном блицкриге на Ле-Бриас. Тем не менее, военные вели наблюдение за активностью там, включая его порт, который был отделён от основного города, расположенного дальше вглубь материка. В порту Хаджджислера была военно-морская база, но все крупные корабли, базировавшиеся там, были потоплены у мыса Менда, поэтому Парпальдийский Флот считал его «угрозой низкого уровня».

Даже при том, что военно-морская база там всё ещё была цела, до сих пор ничего не происходило, так что Гискар и другие капитаны не особо беспокоились, командуя транспортными судами Армии, курсирующими туда-сюда между Парпальдией и Альтарасом. Однако эта единственная сноска в письме от Управления морских перевозок буквально пробудила его ото сна. Он никогда раньше не получал уведомлений об активности в Хаджджислере, но то, как она была, казалось бы, бессистемно добавлена в письмо, заставляло его верить, что это нечто незначительное и, следовательно, не повод для беспокойства. В конце концов, Флот, похоже, считает, что они не представляют угрозы, и, судя по тому, как они вели себя, словно альтаранское побережье было их задним двором, у него были все основания им верить. Однако с отводом большей части 1-го Флота «Коркексима» (1-й Флот) после их отвлекающей атаки на Ле-Бриас и возвращением в Эстирант для восстановления и пополнения запасов, их линии снабжения стали уязвимы.

И всё же…

– Хм…

Что его беспокоило, так это то, что Мыс Жанна — их обозначение Астарана, место восточного плацдарма Армии и крупный логистический порт на восточной стороне полуострова — находилась всего лишь вверх по побережью от порта Хаджджислера. Если действительно существовала причина для беспокойства из-за «необычной активности» в Хаджджислере, его корабль и десятки других транспортов в Точке Жанна были в опасности.

Пока он размышлял о возможных курсах действий, освещение в его каюте внезапно сменилось с тускло-белого на ярко-жёлтое. Загорелась цветная магическая лампа у потолка; вскоре после этого раздался пронзительный жужжащий звук. Это был сигнал, что его команда вызывает его на мостик, и обычно он использовался только в ситуациях, когда им немедленно требовалось его решение.

– Ну вот, началось…

Надев капитанскую фуражку, он быстро направился на мостик.

Прибыв на мостик в кормовой части «Муэтта», капитан Гискар обнаружил, что его офицеры уже ждут.

– Капитан!

Офицеры одновременно отдали честь своему капитану, на что тот ответил быстрым приветствием.

– Почему меня вызвали?

– Сообщение с «Иньяса».

Один из офицеров протянул ему небольшой листок бумаги, на котором было написано: «К сведению: замечен дымный след от неопознанного источника по пеленгу 098, дистанция не определена. Настоятельно рекомендуем запустить двигатели и всему экипажу занять места по расписанию».

Глаза Гискара расширились до размеров полной луны. Волосы на его шее встали дыбом. Перед глазами вспыхнула сноска от Управления морских перевозок.

– Запускайте двигатели и готовьтесь рубить якорь! Всему экипажу занять посты, немедленно!

– Вас понял, двигатели уже прогреты и готовы к ходу! Оповещаю весь экипаж!

Офицеры тут же зазвонили в колокола, подавая экипажу сигнал занять свои посты. Большинство членов экипажа уже не спали, но смена только что закончилась час назад, так что команда, работавшая в предыдущую смену, всё ещё была в кроватях. Внизу, в каютах экипажа, офицеры звонили в колокола и барабанили в двери.

– Боевая тревога! Боевая тревога!

Полусонные члены экипажа поспешно выпрыгивали из кроватей, натягивали униформу и выбегали из своих кают. Звон колоколов, крики людей и грохот шагов были слышны и в солдатских кубриках. Забитый до отказа батальоном солдат — подкреплением для наступления Парпальдийской Императорской Армии на Ле-Бриас — транспорт «Муэтт» также перевозил полдюжины артиллерийских орудий, лошадей на две роты, трёх земельных драконов (которым на время пути ввели успокоительное) и ящики с оружием, боеприпасами, а также различным продовольствием и припасами.

– Какого чёрта…?

Солдаты Парпальдийской Армии, разбуженные внезапной суматохой, начали выходить в коридоры и на палубу. Утро было медленным, холодным и сонным, и они всего лишь ждали приёма в порту, поэтому были озадачены мечущимся в панике экипажем.

Тем временем на мостике капитан Гискар стоял у лееров левого борта, глядя в направлении 098, что было примерно на юго-восток. Нос «Муэтта» был направлен на юг, а «Иньяс» стоял на якоре на некотором расстоянии к северо-востоку, прикрывая их тыл.

– Чёрт побери! Где этот дым?!

Гискар отчаянно искал дымный след, о котором говорил «Иньяс». Однако утренний туман практически полностью скрывал обзор. Их наблюдатели были недостаточно высоко, чтобы видеть сквозь туман, так что единственный способ узнать, где искать дымный след, — это ориентироваться на сигналы с «Иньяса».

– Ни хрена не видно! «Иньяс» уже определил их дистанцию?!

Пролаял Гискар своему связисту, который поспешно управлял корабельным манакоммом. Через некоторое время он получил ответ с броненосца.

– Они потеряли визуальный контакт с дымным следом! Дистанция по-прежнему не определена!

– Ради всего святого…

Он начал паниковать, но прикусил губу, чтобы попытаться сохранить хоть какое-то подобие хладнокровия.

Он отчаянно продолжал искать дымный след, но плотная пелена тумана стояла на его пути. Пот лился со всего его тела, а на фоне слышалось слабое гудение корабельных магических двигателей миришиальского производства. Как бы он хотел вызвать корпус виверн, но у него не было полномочий просить их о помощи; у «Иньяса» должны были быть такие полномочия, но по какой-то причине — возможно, корпус виверн был слишком занят предыдущими миссиями, или они просто тратили своё драгоценное время, чтобы ответить — в небе не было всепоглощающих криков их виверн.

Затем, когда он осматривал общее юго-восточное направление, туман слегка расступился.

– Там!

Закричал один из офицеров, который тоже наблюдал за этим направлением. На всё ещё размытом горизонте они смогли разглядеть дымный след. Под ним виднелся тёмный силуэт маленькой лодки, едва ли крупнее их самого большого катера, и её нос, по совпадению, был направлен прямо на них. Она шла без видимого флага и не походила ни на одно судно, которое они видели раньше, так что ни Гискар, ни его офицеры не могли её опознать. Однако «Иньяс», похоже, знал, что это такое, потому что манакомм просто разрывался.

Их связист побледнел от страха и паниковал.

– В-внимание!!! Торпедный катер по пеленгу 098 на дистанции ноль целых пять десятых такура (примерно 1,3 км) и предпринимает враждебные манёвры! Они приказывают нам немедленно начать манёвры уклонения!

Лицо Гискара побелело от ужаса, но тем не менее он ответил с должной решительностью.

– Рубите якорь! Полный вперёд!

– Есть, полный вперёд!

Рулевой повторил его приказ, всем телом налегая на рычаги управления мощностью двигателей, пока члены экипажа перерубали якорный канат. Немедленно магические двигатели начали гудеть всё громче и громче, а корабль под их ногами начал раскачиваться и двигаться. Позади них «Иньяс» уже двигался, круто поворачивая влево, чтобы направить свой правый борт в сторону приближающегося торпедного катера. Порты орудий его борта поспешно открывались, и орудийные расчёты занимали позиции, заряжая и подготавливая их к бою.

Однако все эти действия казались удручающе медленными, поскольку торпедный катер уже мчался к «Муэтту» на боевой скорости.

Гискар впился взглядом в приближающийся торпедный катер. Пережитки арсеналов западных держав до Великой войны, торпедные катера довольно свободно продавались державам на Востоке — Риему, Парпальдии и Альтарасу. Он не был экспертом в их использовании, но господствующим принципом флотов на Востоке было превосходство больших флотов из крупных кораблей; торпедные катера, возможно, рассматривались как радикальный способ сломить флотилии крупных кораблей, но преимущественно континентальная направленность Парпальдии, вероятно, обрекла на провал дальнейшие усилия по разработке радикальных военно-морских концепций, таких как торпеды. Тем не менее, у Парпальдии есть десятки таких катеров, и существуют хорошо известные стратегии противодействия им (любезно предоставленные Му и Миришиалом), но они настолько малоизвестны, что даже такие капитаны, как Гискар, имели лишь смутное представление о том, как они выглядят.

Прошло тридцать секунд с тех пор, как двигатели были выведены на максимальную мощность, но корабль только начинал отползать от места своей якорной стоянки. Гискар так сильно сжал леера, словно умолял корабль двигаться быстрее.

Затем он увидел, как торпедный катер выпустил два объекта со своего носа, которые шлёпнулись в океан. Как только брызги улеглись, торпедный катер отвернул от них свой нос, показав свой длинный боковой профиль.

– Они в воде!!!

Закричал один из офицеров, вызвав испуганные взгляды у членов экипажа, работающих на мостике. Прежде чем они смогли среагировать, оглушительный треск пушечного огня раскатился позади них отрывистыми очередями.

Бум! Бум! Бум! Бум!

«Иньяс» начал вести беглый огонь бортовым залпом, создавая густое облако дыма по правому борту. Расстояние между двумя парпальдийскими кораблями и торпедным катером было достаточно близким, чтобы снаряды, выпущенные «Иньясом», упали вскоре после выстрела, но все они прошли мимо маленького и быстрого торпедного катера.

Тем временем две смертоносные торпеды, которые он выпустил, теперь направлялись прямо к длинному левому борту «Муэтты». Кильватерные следы, которые они оставляли, были видны с мостика, и они двигались быстрее, чем «Муэтт» мог развернуться.

– Капитан! Ваши приказания?!

Его перепуганные офицеры умоляли капитана дать план действий. Гискара не парализовал страх, но он знал, что для манёвров уклонения уже слишком поздно. С того момента, как они заметили торпедный катер и то, как близко он был, стало мучительно ясно, что «Муэтт» обречён. Имея в запасе менее полуминуты на действия, он решил принять неизбежное.

– Мы не переживём этот удар! Покинуть корабль!

Без малейшего намёка на сопротивление его офицеры подтвердили получение приказа. Они быстро подали сигнал свистком, и члены экипажа бросились к спасательным шлюпкам. В тот самый момент, когда офицеры начали информировать солдат и других пассажиров о ситуации, корабль был яростно отброшен назад.

БАБАХ!!!

Два гигантских столба воды взметнулись из океана у левого борта «Муэтты», возвышаясь над транспортом. Люди, лошади, мебель — всё, что не было прибито, было подброшено в воздух, прежде чем упасть на стены или пол. Самого Гискара отбросило назад на мостик, и он сильно ударился левой рукой о металлическое крепление.

– Гррррх!!!

Он поморщился, почувствовав чудовищную боль в руке. Должно быть, она сломана. Но затем к боли вскоре присоединился интенсивный звон в ушах, возможно, от взрывов. Всё ещё дезориентированный, он смутно слышал крики своих людей, ржание лошадей, агонизирующие вопли земельных драконов и скрип металла. Однако он начал чувствовать, как энергия покидает каждый уголок его тела, и ему становилось всё труднее и труднее подняться с пола. Вскоре даже боль начала утихать.

Последнее, что он почувствовал, были холодные объятия воды, неуклонно поглощающей его тело от ног до головы.

– Это только мне кажется, или ты тоже это слышал?

– Что, чёрт возьми, происходит?

Инженеры из логистических подразделений Парпальдии, работающие во временном порту в Астарана (Мыс Жанна), были оторваны от своих рутинных обязанностей шумом в море.

Сначала они услышали раскатистые хлопки стрельбы — вероятно, корабль вёл бортовой залп, — что не было большой причиной для беспокойства, поскольку они находились в зоне боевых действий, но всё же настораживало. Но затем мощный, сотрясающий сердце взрыв раздался оттуда, откуда доносилась стрельба. Сама сила взрыва была достаточной, чтобы качнуть деревянные причалы рыбацкого порта Астарана. Альтаранские гражданские и парпальдийские солдаты начали собираться на набережной города, гадая, что происходит.

– Вон там! Посмотрите на тот!

Один из инженеров указал на самый дальний транспортный корабль, рядом с которым вздымались два огромных столба воды, обрушиваясь на судно. Это было видно даже сквозь туман, который рассеивался по мере того, как утреннее солнце поднималось из-за горизонта. Когда вода сошла, они смогли разглядеть силуэт корабля, сильно накренившегося на левый борт.

– Чёрт. Надо доложить об этом.

Пока некоторые инженеры бежали обратно в свой пункт управления, чтобы сообщить об инциденте, некоторые остались наблюдать. За те две минуты, что инженеры бежали к пункту управления, транспорт полностью перевернулся на бок, прежде чем исчезнуть под волнами.

Примерно в 7:39 утра 23-го дня месяца Фебронд, в ожидании своей очереди на швартовку и разгрузку груза в Астаране (Мыс Жанна), транспортный корабль Парпальдийской Императорской Армии «Муэтт» подвергся атаке неопознанного торпедного катера — предположительно, торпедного катера Королевского Флота Альтараса. Через две минуты после попадания двух торпед «Муэтт» опрокинулся и затонул. Из 67 членов экипажа, 1000 солдат, 50 лошадей и 3 земельных драконов на борту «Муэтта» только 10 членов экипажа и 49 солдат были подняты из океана находившимся поблизости броненосцем бортового залпа «Иньяс».

Новости об инциденте в тот же день дошли до военного командования в Эстиранте. Прежде чем Его Величество Император Людиус успел отреагировать, Начальник штаба Флота уже произвёл кадровые перестановки в Командовании Флота и Военном ведомстве, пообещав Императору «провести оставшуюся часть кампании безупречно». В рамках своих полномочий Имперское управление по связям с общественностью ограничило освещение инцидента в парпальдийских средствах массовой информации.

На следующий день, 24-го числа, Военное ведомство издало директиву, запрещающую подразделениям Армейского морского транспортного флота выходить в море без сопровождения эскадры Флота. Флоту и Корпусу виверн было приказано нанести ответный удар по военно-морской базе Хаджджислер, а также выделить часть сил для усиления морских линий снабжения и активного поиска и уничтожения уцелевших элементов Королевского Флота Альтараса.

Последствия этих дополнительных обязательств для Флота, Корпуса виверн и Армейского морского транспорта для наступления Армии на Ле-Бриас скоро станут очевидны…