11:06

Когда солнце почти достигло зенита, боевые порядки оперативной группы Парпальдии «Налина» и альтаранской оперативной группы «Сельма» вновь собирались сойтись в решающем столкновении. Парпальдийцы готовились перехватить южное продвижение альтаранцев с запада. Несмотря на то, что альтаранская группа всё ещё оправлялась от понесённых потерь, парпальдийцы, напротив, пребывали в превосходном моральном состоянии, практически не ощутив удара от собственных утрат. Ведь именно за ними закрепилась честь называться «топителями „Рахми Каймакка“», и это чувство гордо жило в их сердцах. Их жажда повторить этот славный подвиг была неудержима — ведь если они сумели сделать это однажды, почему бы не потопить и другой линкор?

На мостике флагмана «Карлес Дидак Галлер», вице-адмирал Поммро и его офицеры пристально наблюдали за медленно приближающейся линией Альтаранского флота на горизонте.

Орудия головного корабля противника, вероятно, «Андрас Каймакка», уже начинали разворачиваться в их сторону. Однако, благодаря лучшей координации действий, парпальдийцы вновь имели преимущество: они готовились провести классический манёвр «пересечения Т», собрав для удара полную — а главное, неповреждённую — мощь пяти тяжёлых кораблей против единственного оставшегося в строю линкора противника. Конечно, главные орудия врага были мощнее и обладали большей дальностью стрельбы, но суммарное превосходство в огневой мощи было колоссальным — и, несомненно, решающим.

— Это ваш час, доблестные воины Парпальдии! — закричал Поммро, разворачиваясь к команде на мостике флагмана; все взгляды устремились на него.

— Вы уже доказали, что являетесь храбрыми сынами империи в этом бою... — Он на мгновение запнулся, будто хотел скорректировать речь, которая, вероятно, звучала лучше в его голове.

— Но если мы срубим голову альтаранской «гидре»... — Он указал рукой на флагман противника.

— ...и принесём трофей этой битвы Его Величеству, тогда вы докажете перед лицом истории, что вы не просто сыны империи — вы её избранники!!!

Он поднял кулаки вверх в жесте торжества; пусть это и было преждевременно, но его уверенность была несомненна. Глаза людей на мостике заблестели от восторга, а их улыбки ясно говорили о благодарности за шанс вписать свои имена в летопись победы у мыса Менда.

— Слава Парпальдии!!! — воскликнул вице-адмирал.

И все, от простых матросов до офицеров, в один голос ответили:

— СЛАВА ПАРПАЛЬДИИ!!!

Поммро тут же принял серьёзный вид и начал отдавать приказы:

— «Карлес», «Марти», «Эстирант», «Дуро» и «Парпальдия» — всем орудиям прицелиться на флагман противника! Огонь по моему сигналу!!!

Приказ был немедленно передан на остальные четыре линкора, а капитан «Карлеса», Люк, начал громко отдавать команды расчётам батарей готовить орудия к залпу. Пока тяжёлые батареи занимали свои позиции, противник дал ответ.

Бу-бу-бум!!!

Четыре 343-миллиметровых орудия «Андраса Каймакка» обрушили свой гнев на приближающуюся линию парпальдийских кораблей, возобновив едва прерванную дуэль, длившуюся всего около двух часов. Снаряды с взрывателями высокого действия пересекли небо по баллистическим траекториям, преодолев расстояние за считанные секунды. Их целью стал линкор «Парпальдия» — самый дальний из парпальдийских кораблей и единственный, построенный в родной верфи Парпальдии (хотя при этом без применения собственных технологий и вооружения).

Вице-адмирал Исканн легко узнал его по уникальному расположению главных орудий (одно спереди, два сзади) и грубоватой конструкции. Он решил: если уж им суждено пасть, то пусть хотя бы уронят гордость империи, повредив корабль, носящий её имя.

Кабум!

Первый снаряд взорвался в воде, в опасной близости от мачт «Парпальдии». Этого было достаточно, чтобы даже на фоне высокого морального духа вызвать у экипажа настоящий испуг.

— ПРИБЛИЖАЕТСЯ!!! —

Крик вахтенного пронзил мостик «Парпальдии», заставив многих офицеров покрыться холодным потом. Многие из них ранее служили на бронированных паровых фрегатах и ещё не привыкли к своим новым обязанностям на капитальном корабле. Вид огромных стволов Королевского Альтаранского флота, направленных прямо на них, был ужасающе осязаемым напоминанием об опасности, как будто они и вовсе забыли, что сами находятся на линкоре.

Кабум!!!

Ещё один снаряд разорвался рядом, совсем близко к броневому поясу левого борта. Для кого-то другого это был бы просто удачный промах врага. Но для офицеров «Парпальдии» это стало последней каплей.

— Аааа!!! ОГОНЬ ОГОНЬ ОГОНЬ!!! —

Завизжал капитан настолько пронзительно и не по-мужски, что даже сам удивился, однако сработали рефлексы, и он отдал приказ открыть огонь. В других обстоятельствах офицеры, возможно, бы его одёрнули, но сейчас они и сами были близки к панике. Приказ был выполнен немедленно: артиллерийские расчёты внизу, не ведая о происходящем наверху, действовали чётко по команде.

Ба-ба-ба-бам!!!

На фоне осторожно молчащей парпальдийской линии, внезапно раздались глухие залпы орудий «Парпальдии». «Андрас Каймакк» уже был в пределах досягаемости, но они должны были начать стрельбу только по команде вице-адмирала.

Всё внимание сразу сосредоточилось на корабле, особенно со стороны Поммро.

— Какого чёрта они творят?! —

Он чуть не упал, стремительно выбежав на крыло мостика, чтобы лучше разглядеть «Парпальдию» в боевом строю. Он лично видел, как вражеские снаряды промахнулись, и корабль не получил повреждений. Однако Поммро задумался, нет ли у них внутренних проблем. Впрочем, преждевременная стрельба «Парпальдии» была сейчас его наименьшей заботой — если уж на то пошло, он и сам, возможно, переоценил дистанцию до врага.

Спустя несколько мгновений, когда парпальдийские линкоры подошли к «Андрасу Каймакку» на расстояние менее двух километров, Поммро почувствовал, что настал час открыть огонь. И вдруг...

— Смотрите! Залп „Парпальдии“ достигает цели! —

Один из штабных офицеров воскликнул, когда вице-адмирал на миг потерял концентрацию. Очнувшись, он прищурился и увидел: вдоль правого борта вражеского корабля взметнулась высокая колонна воды. За ней тут же последовала другая, на этот раз совсем близко к носу.

На борту «Андраса Каймакка» офицеры и матросы изо всех сил вцеплялись в любые твёрдые предметы, которые только могли найти рядом, чтобы удержаться на ногах. Они как раз заканчивали перезаряжать орудия для второго залпа, когда до них добрались снаряды Парпальдии. Первые два снаряда пролетели рядом, но слишком близко для спокойствия: было ясно, что попадание — лишь вопрос времени.

Пока экипаж и офицеры «Андраса» укрывались, расчёты орудий в нижних палубах продолжали работать без передышки. Спустя мгновение после того, как был отдан приказ приготовиться к удару, палубу сотряс оглушительный рев кормовых 343-миллиметровых орудий.

Бабах!!!

Но стоило людям по инерции попытаться открыть уши после собственного залпа, как их настиг ещё один взрыв — такой оглушительный и резкий, что даже рев их собственных орудий казался тихим шёпотом на его фоне. Взрыв был настолько мощным, что матросы почувствовали, как под их ногами застонали и заскрипели сами стальные конструкции корабля, сбивая всех с ног. Кто-то рухнул на спину, кто-то — на локти, кто-то — куда попало. И матросы, и офицеры закричали от боли и страха: «Андрас Каймакк» получил прямое попадание 305-миллиметрового снаряда в кормовую часть правого борта. Взрыв буквально размолол значительную часть надстроек и палубных конструкций корабля.

Пока продолжался мучительный вой скручиваемого металла и стоны раненых моряков, капитан Бос пришёл в себя. Осознав, что корабль поражён, он немедленно потребовал доклад о повреждениях.

— Оцениваем ущерб, капитан! — ответили ему.

Из правого борта судна поднимался густой столб серого дыма, заволакивая кормовую часть вместе с основной артиллерийской башней. Спустя несколько минут, когда подтвердилось, что остальные снаряды Парпальдии промахнулись, стали поступать первые сообщения о повреждениях: снаряд попал почти горизонтально в определённый участок кормовой палубы, пробил её и взорвался внутри. Взрыв уничтожил несколько орудий вспомогательной батареи, включая одно 152-миллиметровое орудие; правая сторона корабля получила серьёзные повреждения, которые простирались на несколько палуб вниз от основной. Пожары вспыхнули сразу на трёх палубах, включая главную. Хотя барбет кормовой башни внешне повреждений не имел, огонь угрожал боезапасу в погребах.

— Немедленно начать пожаротушение! Заблокировать пострадавшие участки! Продолжать проверку на предмет возможного затопления!

Приказы капитана Боса тут же передали выжившему экипажу вблизи очага бедствия через переговорные трубы, в то время как всё больше людей устремлялось на место катастрофы. Матросы в спешке надевали всё, что могло сойти за противопожарную экипировку, а те, кто прибыл первым, эвакуировали раненых. С помощью корабельных насосов забортной воды они пытались подать воду к очагу пожара, где люди с напорными рукавами отчаянно боролись с разбушевавшимся пламенем.

Но дым продолжал стелиться по тесным коридорам «Андраса», и масштаб разрушений, вместе с отсутствием должной подготовки к тушению пожаров на современном линкоре, нехваткой специального оборудования и общей неразберихой, приводил к пугающе медленному прогрессу в борьбе за спасение корабля.

«Дым с флагмана противника! Попадание!!!»

Наблюдатели на борту Карлес Дидак Галлер закричали изо всех сил, привлекая внимание всех вокруг, но их крики были почти излишни — мужчины и офицеры и так уже заворожённо наблюдали за зрелищем: вражеский линкор, единственный оставшийся тяжёлый корабль в составе их ударной группы, объятый пламенем. Из правой кормовой части поднималась огромная колонна серого — а затем и чёрного — дыма, полностью застилая кормовую палубу. Хотя попадание, судя по всему, не затронуло барбет главной батареи, всполохи алого пламени в повреждённой части ясно показывали: на борту всё было очень плохо.

Померо не смог сдержать усмешки: да, досадно, что Парпальдия ослушалась его приказа, но их поспешное решение открыть огонь обернулось для них сладким даром судьбы. Стремясь как можно быстрее воспользоваться ситуацией, вице-адмирал Парпальдии резко повернулся к офицеру связи на мостике, его глаза сверкали, как у хищника, почуявшего добычу.

— Всем линкорам — открыть огонь!!!

Как только его приказ был передан, линкоры парпальдийской линии — за исключением Парпальдии, которая в этот момент перезаряжалась, — почти одновременно разразились залпами своих главных орудий. Оглушительный грохот почти десятка крупнокалиберных пушек, выстреливших в унисон, заглушил все прочие звуки на поле боя. Снаряды взмыли в небо, описывая дугу в направлении израненного флагмана Альтары.

На борту «Андраса Каймакк» мужчины и офицеры вцепились изо всех сил в любую твердую опору, до которой могли дотянуться. Они как раз заканчивали перезаряжать вторую залповую очередь, когда по ним обрушился огонь Парпальдийского флота. Первые два снаряда пролетели совсем рядом, но хоть они и не попали, было слишком опасно: оставалось лишь ждать, когда следующий ударит в цель.

Пока экипаж и офицеры «Андраса» искали укрытие, артиллерийские расчёты в нижних палубах не прекращали работы. Спустя мгновения после команды «готовиться к удару», над палубой прогремели характерные чудовищные залпы кормовых 343-миллиметровых орудий.

Бабах!!!

Но стоило мужчинам только попытаться отнять руки от ушей, как их поразил оглушительный взрыв — он был яростнее и громче рева даже их собственных пушек. Этот взрыв был не один: они почувствовали, как под их ногами застонали и скрипнули стальные основания корабля, сбивая их с ног. Мужчины и офицеры кричали от боли и ужаса, когда «Андрас Каймакк» содрогнулся от попадания 305-миллиметрового снаряда в правую кормовую часть палубы, взрыв которого разнес значительную часть надстройки и палубных конструкций корабля.

Пока невыносимый вой рвущегося металла и стоны раненых продолжали наполнять воздух, капитан Бос пришёл в себя и, осознав, что их поразили, тут же отдал приказ о докладе о повреждениях.

— «Определяем степень повреждений, капитан!» — поступил ответ.

С правого борта корабля в небо поднималась густая серая дымовая завеса, окутывая корму, включая кормовую артиллерию главного калибра. Спустя несколько минут, когда оставшиеся снаряды Парпальдии пролетели мимо, начали поступать первые доклады о повреждениях: снаряд поразил участок правой кормовой палубы почти под прямым углом, пробил настил и взорвался внутри. Несколько орудий вспомогательной батареи, включая 152-миллиметровую пушку, были уничтожены; правый борт получил серьёзные повреждения, их фиксировали даже на нескольких палубах ниже главной; на трёх палубах, включая главную, вспыхнул пожар. Хотя барбет кормового орудия остался цел, боезапас и погреба оставались под угрозой из-за огня.

— «Немедленно начать тушение пожара! Изолировать поражённые отсеки! Продолжать проверку на наличие признаков затопления!»

Приказы Боса быстро передавались выжившими через переговорные трубы, а новые команды спешили на место происшествия для помощи. Матросы нацепили всё доступное противопожарное снаряжение, а те, кто первым добрался до очага разрушений, начали эвакуировать раненых. Они задействовали корабельные насосы для подачи забортной воды к месту пожара, где матросы с напорными шлангами отчаянно пытались справиться с бушующим пламенем. Но дым продолжал заполнять тесные проходы Андраса, и серьёзность ущерба, недостаточная подготовка экипажа к тушению пожаров на современном линкоре, нехватка оборудования и общий хаос приводили к мучительно медленным темпам локализации повреждений.

Грохот канонады накатывал на «Андрас Каймакк» волнами — не из-за последовательности залпов, а из-за разной удалённости орудий. Как бы там ни было, гул парпальдийских пушек лишь дополнял обстановку: на борту флагмана Альтаранского флота офицеры уже наблюдали за ситуацией и прекрасно осознавали серьёзность атаки. Столкнувшись с надвигающейся угрозой гибели, они повернулись к капитану Босу, который уже отдавал приказ рулевому.

— «Рули влево на полный!»

— «Рули влево на полный, так точно, капитан!» — отчаянно выкрикнул рулевой, всей массой навалившись на штурвал, пытаясь заставить упрямый линкор повернуть.

Результат был мгновенным: корабль накренился на правый борт, совершая разворот влево, однако инерция, вызванная сохранением боевой скорости, работала против них. Мужчины и офицеры изо всех сил цеплялись за что могли, когда массивный корабль разворачивался; пожарные расчёты, всё ещё сражавшиеся с огнём после предыдущего попадания, были вынуждены на время прекратить свою работу из-за резкого манёвра.

Исканн, его офицеры и Бос обменялись взглядами, полными боли — в них ясно читалась обречённость: «Вот и всё». И вскоре за этим последовали ударные волны от мощных снарядов, разрывающихся в воде рядом с судном.

Бум!!!

Мужчины на борту Андраса сжались в страхе. Многие не сдержали слёз, чувствуя нутром, что это конец. Они сделали всё, что могли ради Родины и Короля, но боги отвернулись от них. Каждый громовой удар эхом отзывался в их сердцах, словно смертный отсчёт к нулю, а каждая короткая тишина между ними казалась садистской насмешкой судьбы.

И вдруг, среди гулких взрывов, раздался особенный, разрывающий барабанные перепонки грохот — каблам!

Люди и предметы без разбора разметало по всей палубе, когда громадный стальной линкор под их ногами изогнулся, скрутился и задрожал, словно живое существо. 279-миллиметровый фугасный снаряд задел верхнюю надстройку и переднюю дымовую трубу, а затем упал на палубу в районе средней части судна с левого борта и взорвался; взрыв уничтожил несколько орудий вспомогательной батареи на левом борту, но, что гораздо хуже, обрушил переднюю мачту прямо на мостик. Некоторые погибли мгновенно, кого-то выбросило без сознания, многие получили тяжёлые, но не смертельные травмы; в числе погибших оказался и вице-адмирал Исканн.

Когда мужчины на мостике пришли в себя и стали разбирать завалы рухнувшей мачты, они увидели человека в отличительной форме вице-адмирала. Он лежал на палубе в быстро растущей луже крови, его нижняя часть тела была раздавлена стальной плитой — верхней частью мачты, которая словно копьём пронзила его живот. Сверху на нём лежало безжизненное тело, предположительно часового, погибшего при падении мачты.

— «Мирлива!!!»

Штабные офицеры закричали, ковыляя к нему от мест, где их повалило.

— «Медика! Немедленно медика на мостик! Вице-адмирал ранен!» — кто-то отчаянно закричал.

Капитан Бос, сам раненный — в его левую руку вонзился обломок мачты — подбежал к другу. Он опустился на колени рядом с ним, его мундир тут же пропитался кровью вице-адмирала. Бос заглянул в глаза Исканна, в которых уже начинала меркнуть жизнь, и не смог сдержать слезы — может, от горя, а может, больше от мучительного сожаления. В измождённом и прерывистом дыхании вице-адмирал сумел прошептать несколько слов, которые Бос услышал даже сквозь рев взрывов и крики раненых:

— «Битва проиграна... Спаси тех, кого сможешь...»

Последний тёплый вздох сорвался с губ вице-адмирала. Бос стиснул зубы и в мыслях упрекнул своего старого друга:

Даже умирая, ты остаёшься командиром? Потому что знаешь, что семья никогда не узнает твоих последних слов?

Он вошёл в бой и пал как вице-адмирал, до конца поглощённый своим мундиром. Почему-то Боса это задело, но он отбросил личные чувства, уверенный, что скоро вновь увидит друга. Несмотря на боль от ранения, он поднялся и обратился к измождённому штабу:

— «Вице-адмирал мёртв! Его последние приказы — спасти эскадру!»

Эти расплывчатые приказы были истолкованы офицерами по-разному, но общее понимание свелось к одному: отказаться от выполнения миссии и выйти из боя. Как раз в тот момент, когда они собирались перейти к действию, корабль резко взмыл в воздух — два попадания, оба выпущенные с дальних дистанций из 305-миллиметровых орудий «Эстиранта», поразили кормовую часть правого борта и нос корабля, чуть недолетев до передней главной батареи.

Когда Бос и офицеры пришли в себя спустя несколько мгновений, начали поступать первые донесения о повреждениях, и картина, которую они рисовали, была мрачной.

— В кормовой части правого борта, куда нас уже били раньше, снова попадание! У нас тяжёлые потери среди пожарных команд! Сообщается о затоплении на нескольких палубах!

— Попадание в носовую часть! Передняя барбетная установка цела, но оба главных орудия выведены из строя! На четвёртой палубе затопление!!!

Масштабы разрушений начали сказываться на «Андрасе Каймакке»: несколько орудий были выведены из строя, значительная часть команды убита или ранена, и корабль начал медленно крениться на правый борт. Стремясь во что бы то ни стало спасти свой корабль, Бос поставил аварийно-спасательные работы выше последних приказов Исканна, почти полностью забыв о них.

— Герметизировать затопленные отсеки! Залить балластные цистерны левого борта!

Матросы немедленно принялись за работу, отчаянно стараясь спасти умирающий флагман. Стальные водонепроницаемые переборки вокруг повреждённых участков были плотно закрыты, а механизмы управления балластом активированы для затопления левой стороны. Но по мере того как скорость корабля падала под напором огромного количества поступающей морской воды, парпальдийские линкоры, заметив ухудшающееся положение «Андраса», воспользовались моментом. Вспышки выстрелов и шлейфы дыма разразились по всей боевой линии парпальдийцев, когда их вспомогательные капитальные корабли, крейсеры и броненосцы, один за другим начали обстрел, как только альтаранский флагман оказался в пределах досягаемости их орудий.

Постепенно крен удалось стабилизировать, но снаряды парпальдийцев продолжали безжалостно обрушиваться на корабль. И вскоре ещё один залп угодил в кормовую часть правого борта «Андраса Каймакка», усугубив уже нанесённые повреждения. Дополнительный взрыв разрушил герметизированные переборки, и в отсеки вновь хлынула морская вода.

— Капитан! Герметизация на кормовых палубах правого борта нарушена!

— Создайте новую линию обороны и запечатайте её!

Бос отбежал от переговорной трубы к правому мостиковому крылу, чтобы своими глазами увидеть масштабы разрушений. Он почувствовал, как корабль снова стал крениться на правый борт, и тревога усилилась. Балластные цистерны левого борта всё ещё затапливали, но, несмотря на это, «Андрас» продолжал опасно наклоняться вправо, всё ближе к воде. Как будто подтверждая худшие опасения, он услышал страшное сообщение из переговорной трубы:

— Капитан! Мы вот-вот достигнем предела затопления!!!

И всё же крен продолжал нарастать. С учётом всех фактов, судьба «Андраса» была очевидна — и Бос отчаянно надеялся, что ему удастся избежать её. Он вернулся к офицерам, чьи мрачные лица ясно говорили: они прекрасно понимали, чем всё закончится. С привычной решимостью он отдал свой последний приказ.

— Здесь мы уже ничего не сможем сделать! Всем покинуть корабль!

Получив приказ, офицеры лишь молча кивнули, а затем исчезли в глубинах корабля, пробираясь сквозь обломки и тела погибших. Тем временем Бос повернулся к штабным офицерам, подчинённым вице-адмиралу Исканну. Хотя формально они имели над ним старшинство, в этот момент между ними установилось негласное понимание: они ждали приказов именно от Боса, фактически отбросив всю цепочку командования. Однако Бос уважал порядок и не отдавал никаких иных распоряжений, кроме приказа покинуть корабль.

— Спасательные шлюпки в основном уничтожены, так что настоятельно советую подняться на палубу и прыгать за борт!

Отдав им последний салют, Бос проследил за тем, как штабные офицеры поднялись на палубу. Прежде чем overseeing эвакуацию, он подошёл к переговорной системе на мостике, вспомнив о своём старом друге — нет, о последнем приказе вице-адмирала. Он схватил микрофон и с силой нажал кнопку передачи, сделав широковещательное сообщение всей ударной группе:

— Говорит капитан Бос с «Андраса Каймакка»! Наше положение безнадёжно, мы покидаем корабль! Повторяю: покидаем корабль!!! Вице-адмирал погиб в бою, его последний приказ — прекратить миссию!!! Я повто…

Но завершить передачу он не успел: вспышка пламени оборвала его жизнь в одно мгновение — 305-миллиметровый снаряд попал прямо рядом с мостиком, окончательно «срубив голову» «Андрасу» в мощнейшем взрыве.