Мощная ударная волна от чудовищного взрыва, сокрушившего альтаранский линкор, докатилась до борта Карлес Дидак Галлер. Оглушительный грохот прокатился по всем закоулкам и отсекам парпальдийского флагмана, ясно дав понять экипажу — а затем и всей боевой линии Парпальдии — что альтаранское копьё было серьёзно переломлено.

Почти сразу после взрыва над полем боя повисла гробовая тишина, но её тут же разорвал пронзительный крик часового, стоявшего на вахте на верхней палубе парпальдийского флагмана.

— Вражеский флагман тонет! «Руаялте» идёт ко дну!!!

Голос его дрожал от восторга, и уже через секунду ликование захлестнуло весь корабль.

— УРАААА!!!

— Флагман врага уничтожен!!! СЛАВА ПАРПАЛЬДИИ!!!

Матросы Карлес Дидак Галлер один за другим выходили на палубу, чтобы собственными глазами увидеть свою победу над альтаранскими ублюдками — она теперь воплощалась в гигантском, распухшем облаке дыма и огня, поднимавшемся над останками стремительно погружающегося линкора противника. Улыбки озаряли лица всех, кто смотрел на эту картину — и не только с Галлера, но и с других кораблей, как только до них дошла весть. Фуражки взлетали в воздух — будто бы сражение уже было выиграно.

Но вице-адмирал Поммеро, хоть и не мог сдержать лёгкой улыбки, прекрасно понимал: всё только начиналось. Он знал одну важную черту, присущую всем альтаранцам — способность затаивать жажду мести, когда им наносят удар. Да, они действительно уничтожили самое мощное судно врага — это факт. Но не менее неоспорим и другой: вся их боевая линия, включая Андрас Каймакк — сестринский корабль «Руаялте», — всё ещё на ходу.

Как только он собрался взять себя в руки и приказать остальным успокоиться, внимание его привлёк доклад с вахты.

— Вражеская линия разворачивается! Они поворачивают прочь!

Штабные офицеры Поммеро, оправившись от кратковременной эйфории победы, вышли на крыло мостика, чтобы своими глазами увидеть манёвр. Линейные корабли противника действительно начинали разворот, оставляя за собой пылающие останки своего флагмана. Видя это, офицеры в уме прикидывали тактику и сразу же начали предлагать варианты вице-адмиралу.

— Если они идут на такой разворот, то их скорость будет ограничена самым медленным кораблём в строю.

— Именно! А мы можем развить максимальную скорость и перехватить их!

Поммеро добавил свою мысль:

— И поскольку авангард их линии теперь состоит из наименее защищённых кораблей, мы можем использовать это преимущество и уничтожить ещё больше вражеских судов.

Он подозвал связиста, обдумав несколько правок к боевому плану.

— Передай флоту: перейти в боевое построение «Иветт», разделиться на линии A и B. Линия A держится параллельно вражеской с северной стороны, линия B — с южной. Все корабли сохраняют крейсерскую скорость 16 узлов, где это возможно!

— Есть! — ответил связист и тут же метнулся в радиорубку, откуда приказ вице-адмирала был разослан остальным кораблям соединения.

Как и было предусмотрено до боя, каждый корабль встал в свою линию. Вскоре боевой строй Парпальдии разделился на две группы примерно равной огневой мощи. Курсы для линий A и B были заданы таким образом, чтобы они оказались по обе стороны от единственной альтаранской линии.

Стрелки на часах показали 9:45, и битва у мыса Менда бушевала вовсю. Линия Альтаранского флота, из-за медлительности находившихся в авангарде менее скоростных кораблей, практически застопорилась, в то время как две параллельные линии Парпальдийского флота продвигались с куда большей скоростью с обеих сторон. Обе линии противника развернули на цель все свои орудия (за исключением бортовых), в то время как Альтаранцам приходилось выкручиваться, обстреливая противника сразу с двух сторон.

— «Вражеские линкоры вышли из зоны действия нашей главной батареи!»

— «Чёрт!»

Сум, капитан броненосца класса Вилатам под названием Аримуслу — сестринского корабля Орхасли и Худадена, оба из которых были потоплены в сражении при Мессине, — выругался в сердцах.

Эти дьяволы не только умудрились подбить могучий Рахми — ветерана Великой войны на стороне Королевского флота Муишей — всего лишь одним удачным выстрелом, но и теперь демонстрировали куда более грамотную тактику, несмотря на все слухи о том, что Парпальдийский флот якобы кишит пьяницами и продажной мразью. Сум уже потерял нескольких матросов после того, как снаряды противника прошли опасно близко и вывели из строя одну из главных пушек, оставив его всего с пятнадцатью действующими орудиями. Пока он с болью и яростью в глазах смотрел на приближающиеся линкоры и крейсеры врага, его помощник-капитан смотрел совсем в другую сторону.

— «Капитан».

— «Чего?!»

— «Благодаря высокой скорости вражеской линии, у нас открывается возможность…»

Помощник указал на колонну классифицированных кораблей, в основном с деревянными корпусами и парусным ходом, которые плелись в хвосте более тяжёлых и быстрых флагманов.

Быстрая линия Парпальдии позволила им догнать альтаранский авангард, состоявший из слабых судов, однако это также означало, что их собственные более уязвимые корабли, оказавшись в арьергарде, оказались как раз напротив мощных альтаранских флагманов, идущих замыкающими.

Глаза капитана вспыхнули от внезапного озарения.

— «Ты — гений!»

Полный новой надежды и жажды мщения, вожделея обратить дьяволов в пепел под праведным альтаранским огнём, он закричал во всё горло:

— «Новая цель!!! Всем орудиям прицелиться по вражескому парусному линкору с красными парусами, направление 153!!!»

Приборы наведения Аримуслу нацелились на третий ранг парпальдийской линейной эскадры, двигавшийся по южному флангу. У него выделялись квадратные алые паруса на среднем мачтовом рангоуте. Артиллерийские офицеры передали расчётные данные на 248-миллиметровые главные орудия, и команды орудийных расчётов немедленно развернули стволы в направлении цели. Вскоре в ствол последнего орудия был дослан последний снаряд — батарея была полностью готова.

— «Орудия готовы, капитан!»

— «ОГОНЬ!!!»

В тот же миг пушки Аримуслу загремели залпом, выбрасывая смерть и огонь. Артиллеристы, не защищённые от погодных условий, поскольку орудия не имели броневых башен, зажали уши от чудовищного гула. Когда отгремели залпы, они выглянули из укрытий, чтобы наблюдать за попаданиями. Не прошло и тридцати секунд, как вокруг вражеского корабля забили первые всплески. Парпальдийцы не могли ответить — дальность их орудий не позволяла. И вот, вскоре после первых всплесков, они стали свидетелями прямого попадания — два снаряда срезали верхушки грот- и бизань-мачт, заставив обе рухнуть.

— «Попадания по грот- и бизань-мачтам противника!!!»

Крик с вахты совпал с тем, как рухнувшие мачты обрушились на палубу и фок-мачту, изогнув последнюю под тяжестью обломков. Эффект был моментальным: корабль резко потерял скорость, вынуждая суда, шедшие за ним, срочно менять курс, чтобы не врезаться в искалеченного союзника.

— «Ха-ха! Добейте его!!!»

Помощник-капитан взревел от радости при виде обездвиженного врага — и капитан разделял это ликование.

— «За землю и короля, мужики! Как только перезарядите — палите по нему!!!»

Быстро были внесены поправки в расчёты, и команды принялись наводить орудия и досылать новые снаряды. Вскоре самые проворные расчёты дали первый залп второго залпа Аримуслу.

Боевые знамёна Альтараса развевались на порывах воздуха, вызванных выстрелами, пока снаряды с ревом летели к ненавистным парпальдийским империалистам. Альтаранские моряки с биноклями наблюдали, как на обречённом корабле врага матросы бегали по палубе и вопили, когда второй залп начал наносить первые прямые попадания в корпус. В их глазах не было ни страха, ни сожаления — только равнодушие, смешанное с мрачным чувством справедливого возмездия. Ещё до того, как последний снаряд долетел до цели, корма парпальдийского судна уже задралась в воздух и судно стало стремительно уходить под воду.

— «УУУУУХА-ХА-ХА!»

— «Вот так-то, свиньи! ЗА ЗЕМЛЮ И КОРОЛЯ!!!»

Ликующие крики разнеслись по всему Аримуслу, а также с соседних союзных кораблей. Настроение было победное — впереди остался целый пир из парпальдийских обломков и тел, которыми ещё предстояло накормить орудия.

— «Следующая цель!!!»

Пока Аримуслу и прочие альтаранские корабли разносили тыл обеих парпальдийских линий, реальность оставалась такова: их более тяжёлые и скоростные авангарды всё ближе подбирались к слабому альтаранскому авангарду, и это грозило перерезать им путь к западу.

10:04

Боевые линии флотилии B, наступающей с южного фланга альтаранской колонны, возглавлял Карлес Дидак Галлер — броненосец, который шёл вперёд с большей скоростью, чем корабли рейтинга из авангарда Альтараса. Подобно линкору Парпальдия, ведущему боевую линию A на северном фланге, он вот-вот должен был обогнать головной корабль Альтараса. Вице-адмирал Поммеро находился на крыле мостика и внимательно наблюдал за становящейся на позиции вражеской колонной, когда к нему подошёл один из штабных офицеров.

— Вице-адмирал! Похоже, наш тыл просто разносит в щепки! Уже подтверждено, что шесть кораблей рейтинга выведены из строя!

Поммеро бросил взгляд на офицера, затем вновь сосредоточился на головном альтаранском корабле. Спустя несколько мгновений он заметил, как нос Парпальдии выходит вперёд носа вражеского корабля — теперь они опередили авангард Альтараса.

— Что ж, думаю, пора отплатить им той же монетой.

Он обернулся к штабному и офицеру связи, стоящим позади него, с выражением лица, полным невозмутимого спокойствия.

— Всем доступным кораблям — повернуть все доступные орудия и разнести авангард противника! Открыть огонь по готовности!!!

— «Вражеские линкоры разворачивают орудия на нас!!!»

Пронзительный крик наблюдателя с верхней мачты разорвал напряжённую атмосферу, сковав каждого, кто в этот момент не был занят управлением парусами. На юте стоял капитан, лицо которого побелело, как блик от палящего солнца. Капли пота покрывали каждый сантиметр его кожи, сливаясь с солёными брызгами, вздымаемыми морем.

— «Капитан?! Приказы?!»

Один из лейтенантов закричал, но окаменевший командир не шевельнул ни губами, ни пальцем.

Они находились на борту «Чесарета» — 72-пушечного линейного корабля третьего ранга. Принятая на вооружение тридцать лет назад, эта посудина была безнадёжно устаревшей в век железных монстров, но всё ещё держалась на плаву — служила числом, а не силой, в скромных рядах Королевского флота Альтараса. И именно сегодня ей не повезло замыкать боевую линию. Её медлительность тормозила весь флот.

Экипаж с ужасом наблюдал, как стальные исполины парпальдийского флота вырастают на горизонте, оставаясь вне досягаемости их собственных пушек. Гигантские артиллерийские башни медленно разворачивались в их сторону и на соседние корабли, усугубляя чувство обречённости, укоренившееся в сердцах матросов. Ведь если Рахми Каймак, самый мощный линкор флота, пал от этих чудовищных орудий, то на что может рассчитывать Чесарет — архаичная посудина, живущая только по инерции?

И вдруг, перед вражескими кораблями начали вспыхивать облака дыма, скрывая их силуэты.

— «Вражеские корабли открыли огонь!!!»

Страх с новой силой сковал мужчин на борту Чесарета — их трясло до самых колен. Через несколько секунд сокрушительная ударная волна отбросила их назад, как марионеток, сорванных с нитей.

БУУУУУМ!!!

Очнувшись, они увидели нависающий над кораблём гигантский столб морской воды — снаряд упал совсем рядом с носом Чесарета, лишь немного не достигнув цели. Этот образ навсегда врезался в сознание матросов третьеразрядника, и начался ад.

— «Покинуть корабль!!! Каждый сам за себя!!!»

Крик ужаса пронёсся по палубе, но исходил он вовсе не от капитана. Да это уже и не имело значения.

Страх достиг предела, и матросы Чесарета бросились в панике к бортам, стремясь оказаться как можно дальше от неминуемой смерти. Они не думали о приказах, не ждали команды — им было нужно только одно: выжить.

— «Постойте! Нет! Вернитесь, трусы!!!»

Лейтенант завопил, но напрасно — даже офицеры в парадных мундирах уже прыгали за борт, забыв про честь и долг.

Он обернулся, надеясь, что капитан приведёт экипаж в чувство… но там, где секунду назад стоял командир, осталась только пара торопливо сброшенных ботинок.

— «К ЧЁРТУ ВСЁ!!!»

Потеряв всякую надежду, лейтенант собрался тоже покинуть корабль, но в тот момент вспышка ослепительного света и мгновенный жар пронзили его тело.

Менее чем через минуту после того, как экипаж Чесарета утратил дисциплину и покинул судно, один из главных калибров парпальдийских линкоров нанёс по нему прямое попадание. Взрыв одним махом вывел корабль из строя: мачты были снесены, верхняя орудийная палуба частично уничтожена, а последующие попадания довершили начатое — корабль перестал существовать как единое целое, превратившись в груду обломков, качающихся на волнах.

Тем временем, в самом тылу альтаранской боевой линии, грохот пушечных выстрелов тоже не утихал — самые мощные корабли Альтарана доминировали на поле боя благодаря своим крупнокалиберным орудиям. Парпальдийские ранговые корабли, оказавшиеся в отчаянном неравенстве в огневой мощи, пытались дать отпор ядрами, выпущенными по восходящей траектории, в надежде, что они будут рикошетить и тем самым преодолеют дистанцию. Однако чаще всего такие выстрелы оказывались почти безрезультатными. Тем не менее, даже залётные ядра приносили вред: они ломали мачты, повреждали стационарное оборудование и ранили несколько моряков, которым не повезло оказаться на палубе в этот момент.

На командном мостике линкора «Андрас Каймакк» продолжали поступать сообщения об уничтожении парпальдийских кораблей. Однако теперь начали приходить и первые донесения о потерях среди альтаранских судов.

— Вице-адмирал! Похоже, вражеская линия достигла нашего авангарда и устроила там настоящий разгром!

Офицеры штаба тут же начали обсуждать отчёты, сыпавшиеся буквально каждую секунду.

— Залп с двух сторон! У нас точно получилось!

— Семь кораблей уже выведены из строя! Их обломки только сильнее затрудняют наш дальнейший прорыв!

Они обратились к вице-адмиралу Исканну с предложениями о смене курса действий.

— Вице-адмирал! Нам нужно немедленно выходить из построения!

Исканн закрыл глаза.

Несмотря на свою восприимчивость к изменениям, ему всё равно было тяжело наблюдать за растущими потерями. Сейчас было жизненно важно немедленно вырваться из-под двойного залпа с обоих бортов, и «Андрас» находился в идеальном положении, чтобы возглавить этот прорыв.

Он открыл глаза, уже готовый отдать приказ:

— Передайте флоту: взять курс сто восемьдесят и выстраиваться в линию за «Андрас Каймакк»!

Приказ быстро передали остальной части оперативной группы, а капитан Бос вновь взял на себя руководство навигацией линкора.

— Оба двигателя — полный вперёд! Руль — круто влево!

— Оба двигателя — полный вперёд, руль влево! Есть, капитан! — рулевой резко подал тягу на максимум, а затем всем телом навалился на штурвал, заставляя корабль резко повернуть влево.

Вскоре «Андрас Каймакк» начал крениться на правый борт из-за огромной инерции, когда вся масса корабля стала разворачиваться влево. Ускорение увеличивалось, и линкор постепенно достигал своей предельной скорости в 17 узлов. Линкор уже был в процессе поворота, когда южная линия парпальдийских боевых кораблей, осознав, что мощь альтаранского флота направляется прямо на них, начала сосредотачивать огонь именно по нему.

— Вражеские корабли открыли огонь кормовыми и бортовыми орудиями!

Парпальдийские ранговые суда стреляли кто чем мог — у кого не было времени развернуться, били кормовыми орудиями, а у кого уже удалось повернуться — давали залп с борта по приближающемуся «Андрас Каймакк». В обычной ситуации такой огонь был бы неэффективным, но сейчас расстояние между линкором и ранговыми судами стремительно сокращалось, и даже обычные ядра начинали наносить ощутимый урон.

Папапапапам! Папапапам!

Расчёты орудий на парпальдийских кораблях продолжали стрелять даже несмотря на то, что воздух уже был полон сгоревшего пороха, раздражавшего глаза и лёгкие.

Когда «Андрас Каймакк» начал врезаться в парпальдийскую линию, расстояние сократилось до менее чем одного километра. Бортовые залпы с ядрами обрушились на альтаранский линкор, словно град. Большинство ядер пролетало мимо, но часть всё же попадала в цель. Тяжёлые железные шары отскакивали от толстой стальной брони «Андраса», но там, где брони не было — ядра наносили разрушения. Были уничтожены катера, дальномеры, пулемёты и незащищённые части вроде мачт и переговорных труб. Несколько несчастных матросов, оказавшихся на палубе, были тяжело ранены или погибали. Само собой, «Андрас» отвечал огнём.

Бум! Бадабум!

В дело вступили 152-мм вспомогательные орудия, установленные в казематах. Они открыли огонь одно за другим, выплёскивая ярость в ответ на парпальдийские залпы. Их снаряды с лёгкостью пробивали даже крепко сколоченную деревянную броню вражеских кораблей, нанося чудовищный урон по палубам с орудиями, такелажу и мачтам. Тем временем, следовавшие за «Андрас Каймакк» военные корабли классов «Вилатам» и «Саве» тоже начали мощную канонаду.

Когда обновлённая альтаранская линия кораблей устремилась на юг, позади них остались ещё три парпальдийских судна, выведенных из строя. Взамен «Андрас Каймакк» получил незначительные повреждения: были уничтожены некоторые надстройки, несколько членов экипажа погибли, около дюжины получили ранения, и четыре вспомогательных орудия оказались повреждены.

Положение на бывшем передовом рубеже альтаранской боевой линии было крайне тяжёлым. По состоянию на 10:14 — тринадцать классифицированных кораблей были выведены из строя, однако их обломки продолжали сеять хаос, преграждая путь следующим за ними альтаранским кораблям. Образовавшаяся пробка серьёзно затрудняла манёвры, особенно после получения нового приказа — следовать за флагманом по новому маршруту на юг. Всё это происходило под непрекращающийся грохот орудийных залпов с парпальдийских кораблей первой линии.

— Вице-адмирал! — раздался доклад. — Флагманский корабль противника, «Андрас Каймакк», прорвал линию Б и движется на юг! Похоже, они выстроили новую боевую линию!

Поммеро, не отрывая взгляда от двух только что разнесённых в щепки альтаранских кораблей, которые с грохотом исчезли в очередном залпе, тут же отдал новый приказ:

— Передайте флоту: перестроиться в кильватерную колонну. Как только закончите — поворот всем корпусом влево, с сохранением скорости и строя! Постараемся перерезать их южный манёвр с запада!

Приказ был молниеносно передан всем ещё активным кораблям Парпальдии. Вскоре разделённые линии А и Б вновь объединились в единую боевую формацию. Воодушевлённые живым командованием и очевидными, внушительными результатами, моряки оперативного соединения «Налина» слаженно и без промедлений перестроились в строй. Флагман «Карлес Дидак Гайэр» снова вышел в авангард, за ним последовали остальные линкоры, крейсеры, броненосцы, а затем — классифицированные корабли.

Пока альтаранская линия изо всех сил пыталась скоординировать южное наступление, парпальдийская уже была перестроена и разворачивалась навстречу. За тридцать минут ожесточённого боя с обеих сторон уже было выведено из строя двадцать пять кораблей — шестнадцать альтаранских и девять парпальдийских, часть из них пошла ко дну, другие были оставлены на добивание. Количество погибших моряков на обеих сторонах уже исчислялось тысячами.

Как только стрелки часов замерли на 10:29, солнце уже приближалось к зениту в этот невыносимо жаркий зимний день в проливе Альтарас. Люди из оперативной группы Королевского Альтарасского флота под названием «Сельма» были, мягко говоря, залиты потом, но далеко не вся эта влага была от жары. Чуть меньше часа назад они столкнулись лицом к лицу со своим заклятым врагом: Имперским флотом Парпальдии.

Но в отличие от историй, рассказанных газетами, купцами, посланниками и правительственными чиновниками — всех тех, кто твердил о враге, окончательно спившемся на вине и женщинах, извлечённых из кровавых завоеваний на континенте и потому неспособном представлять хоть какую-то угрозу для Альтараса, — противники, с которыми им пришлось сойтись, вовсе не были жалкими пьяницами. Нет, они оказались настоящими демонами. А богиня удачи Салмар, похоже, ещё и улыбнулась им, когда распорядилась, чтобы Рахми Каймакк, их самое мощное судно, было уничтожено душераздирающим взрывом в самом начале боя.

Но даже если бы Салмар не вмешалась, они и так показали себя... жалко. Был отдан приказ перестроиться в боевую линию, но это движение замедлилось из-за кораблей с рейтингом. Враг же, наоборот, разделился на две линии, обрушив на них мощные бортовые залпы с двух сторон. Им удалось вывести из строя всего девять вражеских кораблей — при этом они потеряли шестнадцать своих. Где же было их численное преимущество? Где их более мощные корабли? Где несгибаемая железная воля альтарасского духа и дисциплины? Разве не это должно было принести им победу в войне, как говорил Его Величество?

Боевые линии Альтараса продолжали двигаться на юг на полной скорости, но моряки были измотаны не меньше, чем их потрёпанные и повреждённые корабли. Матросы сохраняли свои боевые посты, хотя и с тяжёлыми сердцами и потупленным взглядом; офицеры поддерживали дисциплину, но удары по боевому духу были очевидны по их напряжённым и раздражённым лицам. Вице-адмирал Исканн и его штабные офицеры склонились над импровизированным столом, яростно споря о том, что делать дальше.

— У нас ещё есть 43 боеспособных корабля, мы можем попробовать добраться до мыса Менда и выполнить изначальную задачу! Даже если мы погибнем, мы выполним приказ Его Величества! — сказал один из них.

— Да не все же из нас помешаны на самоубийстве! — рявкнул другой. — И что, по-твоему, лучше — обстрелять какой-то беззащитный остров с гарнизоном меньше пятидесяти человек, а потом самим попасть под топор? Или всё же попытаться встретить вражеский флот и нанести ему куда больший урон?

Исканн не выдержал.

— Неважно, хотим мы умереть или нет: мы всё равно умрём здесь! — взорвался он, полностью выложив свои истинные чувства — полнейшее смирение.

Офицеры были ошеломлены. Они всё ещё надеялись на победу, но слышать такие пессимистичные слова из уст своего командира было крайне печально. Это было угнетающее впечатление.

Он прикрыл лицо рукой. Он не раз был разочарован в себе, но, наверное, это был первый раз, когда он осознал, что те же чувства разделяют и его подчинённые. Это было просто жалко. Но, несмотря ни на что, у него всё ещё была гордость, которую надо было отстоять, и эскадра, которой он должен был командовать — по велению Его Величества.

— ...Но я согласен. Отказ от изначального задания ради продолжения боя с парпальдийским флотом сейчас выходит на первый план.

Глаза, в которых прежде бушевали ярость и желание отомстить, теперь были спокойны, полны молчаливого принятия.

— Возможно, мы сами обрекли себя на поражение — или, точнее, я обрёк нас своими ошибками, а может, вмешались силы, неподвластные нам... Но мы не имеем права отдать жизни парпальдийцам, не заставив их проклясть свою победу.

Слова Исканна не были ни вдохновляющими, ни угнетающими — но они впились в сердца альтарасцев, как гвозди: парпальдийцы не получат победу просто так. Око за око. Удар за удар. Исключительная цена — за исключительную цель.

Андрас Каймакк, несмотря на повреждения, продолжал движение вперёд с гордо поднятыми сине-белыми флагами. Люди Альтараса продолжат сражаться за Землю и Короля, но в их сердцах уже поселилось глубокое, всё нарастающее чувство: им, скорее всего, не выбраться живыми.